第156話 通信塔を基地から止めた
基地端末の中央に、E-03から通信塔までの分岐線が灰色で伸びていた。保守棟からE-03までは白く、照明、維持充電、水処理補助も最低配分で動いている。その先だけが遮断され、通信塔の受電表示は暗いままだった。
レンは防塵外套を脱がず、手首のフィルタ残量を確認した。帰還して外側の粉は吸引済みだが、通信塔側で異常が出れば現地へ戻る可能性がある。面体を開ける理由はまだない。
『外套気密、正常。フィルタ残量、作業継続可能です』
『右輪、黄色です』
「知ってる。今日は走らせない」
『右輪、休ませます』
ガタは端末台の横で、右輪を浮かせる整備台に載っていた。走れなくはない。だが砂を噛んだ軸へ、昨日より重い仕事をさせる必要もなかった。
「通信塔の線から見る。E-03分岐、絶縁試験」
『開始します』
灰色の線へ細い黄色が走った。送電ではない。E-03の分岐盤から短い試験信号を押し、通信塔側の終端で返る波形だけを見る。
一度目は、途中で形が崩れた。
「断線？」
『いいえ。終端反応があります。線路途中の漏れは小。通信塔受電端の待機回路が試験信号を吸収しています』
『遠いです』
「距離の感想はいらない」
『振動も来ません』
「それは基地にいるからだ」
二度目は試験信号の幅を狭くした。今度は通信塔の受電端から低い波形が返り、受電板、冷却ポンプ、中継板の三つの待機反応が重なった。線はつながっている。問題は、何が先に起きるかだった。
「起動順は」
『既定では、受電板、中継板、冷却ポンプです』
「冷やすのが最後？」
『通常運用時は冷却槽に残圧があります。停止からの復帰では、受電後にポンプを起動する設計です』
「今の残圧は」
『ほぼありません』
レンは端末の端へ、受電、導波材と中継板の温度、遠隔停止、冷却の四つの窓を並べた。反射損失は温度窓の下へ重ねる。細かい値を追うより、上がる向きが同じか見た方がいい。
「低出力だけ送る。照会系は起こさない」
『通信塔送信部は停止固定。中継板は待機域まで。軌道照会命令は発行しません』
「停止は基地端末から。E-03分岐と通信塔受電、両方落とせるように」
『設定しました。第一停止で通信塔受電を遮断。応答がない場合、第二停止でE-03分岐を遮断します』
ガタが整備台の上で前輪を少し動かした。床へ伝わる小さな震えを拾い、すぐ止める。
『止まらなければ、線ごとです』
「そういうこと」
レンは灰色の分岐線を選んだ。
「E-03から通信塔へ。最低配分で送電」
『開始します』
端末の中で遮断表示が外れ、最初にE-03分岐の受電音が届いた。かち、と乾いた接点音。続いて砂の下へ埋もれた配電線が低く鳴り、灰色だった線がE-03側から順に白くなる。基地の床は揺れないが、受信器を通した唸りは外套の面体へ近く響いた。
『通信塔受電』
受電窓が開き、中継板は停止から待機へ変わった。冷却は起動待ちで、温度表示はまだ横ばいだった。
「届いた」
『はい。通信塔受電端で補助電力を確認しました』
次の瞬間、反射損失の線が上を向いた。導波材温度も遅れて上がる。
「冷却は」
『ポンプ起動中。流量未成立』
中継板の表示だけが、待機域の上端へ寄っていく。送信していないのに、修復した導波材の手前で電力が戻されていた。
『温度上昇、継続』
「停止」
レンは基地端末の赤い欄を押した。第一停止が通信塔の受電遮断器を開き、表示が白から赤へ変わる。受信器の奥で、ばつん、と硬い音がした。
一拍遅れて、通信塔側の安全連動が上流遮断を要求し、E-03分岐も自動で灰色へ戻った。第二停止を押す前に二か所の遮断が成立し、中継板は停止、反射損失の線も途中で切れた。
『通信塔受電、遮断確認。E-03分岐、停止確認』
「温度」
『上昇停止。焼損反応なし』
「冷却は」
『ポンプは起動未完了のまま停止しました。冷却材温度に異常はありません』
『音、止まりました』
ガタが右輪を浮かせたまま言った。基地に届いていたのは受信音だけだ。それでも、止まったことを確かめるには十分だった。
レンは端末から手を離し、手袋の中で指を曲げた。現地の停止索を引いた時と違い、腕へ衝撃は返らない。だからこそ、表示が止まっただけで安心しない方がいい。
「通信塔側の遮断器は、本当に開いてる？」
『受電端電圧なし。中継板温度は低下中。現地停止接点も開放を返しています』
「よし」
焼かなかった。
電気は届き、異常も基地で見えた。止める命令は砂漠を越えて通信塔の受電を落とし、安全連動でE-03分岐まで切った。失敗したのは送電ではない。順番だった。
「受電板が中継板を先に起こして、冷却が追いつかなかった」
『はい。停止期間中に冷却槽の残圧が失われています。既定順は継続運転からの再投入を前提としています』
「じゃあ順番を変える。最初は冷却だけ」
『冷却ポンプへ単独で給電するには、中継板起動線を切り離す必要があります』
「基地からできる？」
『E-03分岐盤の制御線を使用できます。通信塔受電板は生かし、待機負荷を冷却系へ限定可能です』
「送信部は」
『停止固定を維持します』
「中継板も、流れが立つまで寝かせる」
『設定します』
端末上の起動順は、受電板、冷却ポンプ、流量確認、その後に中継板を待機域へ入れる並びへ組み替わった。
温度が停止前まで下がるのを待つ間、レンは停止条件も変えた。温度だけでは遅い。冷却流量が成立しない、反射損失が続けて上がる、中継板が待機域を越える。そのどれかで通信塔受電を落とし、次にE-03分岐を落とす。
「自動停止が先。でも基地からも同じ二段停止を残す」
『残します。基地操作は自動停止と独立しています』
『止める道、二本です』
「一本が砂を噛んでも、もう一本で止める」
『二本なら止まれます』
ガタは短く答え、浮かせた右輪を完全に止めた。
通信塔の温度表示が元の帯へ戻る。反射損失も試験前の線まで下がった。レンは外套のフィルタ音を聞いた。一定。現地へ走る必要は、まだない。
「再送。冷却だけ先」
『低出力送電を再開します』
E-03分岐が白くなり、通信塔が受電した。今度は中継板が暗いまま、冷却窓だけが黄色へ変わった。
受信器の向こうで、かすかな打音が三度続く。長く止まっていたポンプが冷却材を押し、管の中の気泡を逃がしている。
『冷却ポンプ回転』
「流れは」
『未成立』
もう一度、打音がした。その後に、細い水音に似た連続音が戻った。
『冷却流量、成立。導波材温度、低下傾向』
「そこで維持」
一分だけ、冷却を先に回した。通信塔は送らない。照会もしない。ただ受電板とポンプが、遠い砂の中で低い音を保つ。
「中継板、待機域まで」
『接続します』
端末の表示が一つ増えた。反射損失は少し上がったが、すぐ横へ寝る。導波材温度も冷却の線を追い越さず、中継板は待機域の下側で止まって、先ほどのように上端へ寄らなかった。
『低出力受電、安定』
「冷却」
『継続』
「温度」
『安定』
「停止」
『基地側操作、待機中。通信塔現地停止、待機中。E-03分岐停止、待機中』
レンは画面を見たまま数分待った。白い線は消えず、温度も上がらない。冷却音も途切れなかった。
通信塔は既に知っている設備だった。中継板も導波材も、前に手を入れた。だが今までは、現地で電池をつなぎ、現地で音を聞き、危なくなれば現地で止めるしかなかった。
今は基地の端末に、遠い塔の受電と熱と冷却が並んでいる。危険なら、ここから止められる。
［COMMUNICATION TOWER AUXILIARY SUPPLY］
――――――――――
E-03→通信塔：低出力受電
初回異常：基地遠隔停止済み
中継板：待機域
冷却：先行運転・流量安定
温度・反射：基地監視
停止：通信塔／E-03二段待機
照会出力：未投入
――――――――――
「この四つを基地の常設監視へ入れる。受電、温度、停止、冷却」
『登録しました。異常履歴と再送手順も固定します』
「再送手順を読んで」
『通信塔受電。冷却ポンプ先行。流量成立を確認。中継板を低出力待機へ接続。温度または反射損失の上昇時は通信塔受電を停止し、必要時はE-03分岐を遮断します』
『先に冷やします』
「そう。先に冷やす」
ガタの前輪灯が、基地からE-03、さらに通信塔へ伸びる端末の白い線を照らした。途中に停止表示が二つあり、その先で冷却だけが青く動いている。送信部は暗く、軌道へ向けた照会もまだ出していない。
それでも通信塔まで電気は届き、熱を見張り、危険なら止め、冷やしてからもう一度送れる。レンは赤い停止欄から手を離した。遠い塔の低い冷却音が、基地の受信器で途切れず続いていた。
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