第149話 基地が出発港になった
基地へ戻る隔壁が開く前に、ガタの車輪から砂が落ちた。
乾いた粒が床へ散る。次の瞬間、壁際から細い吸引音が走り、砂は白い溝へ吸い込まれていった。以前ならレンがフィルタを外し、詰まりを確かめ、床に膝をついて集めていた量だ。いまは隔壁が閉じるまでに跡も残らない。
『清掃速度が上がっています』
「お前の感想がそこなのか」
ガタは前輪を小さく左右へ振った。溝の吸引音が追いかけ、タイヤの溝に残った砂までさらっていく。
『車輪に砂を残したまま充電区画へ入ると、軸受けに入ります』
「正しいけど、帰って最初に言うことじゃない」
レンは隔壁脇の手すりへ工具箱を一度置き、肩に食い込んだ革帯を引き直した。隔壁が背後で閉じ、外の低い振動が切れる。
『では、帰還できてよかったです』
「言い直されると腹立つな」
ガタは返事をせず、床に新しく引かれた黄色い線へ車輪を載せた。線の先には、低い固定枠と充電端子がある。以前は資材箱を二つどけて場所を作っていたが、いまはガタの車幅に合わせた待機場所として空いていた。
固定枠が左右から軽く車輪を挟む。端子が接続され、低い充電音が始まった。
『ここはよいです』
「素直だな」
固定枠が一段だけ沈み、ガタの車体を水平に合わせた。床との継ぎ目を越える衝撃はなく、充電音も乱れない。
『段差がありません』
「そこが評価基準か」
ガタは車輪を一度だけ空転させ、固定枠の内側へ収め直した。
『重要です』
レンは工具箱を持ち上げた。腕が重い。低地で補強リングと大型構造材を見続けたせいで、いつもの箱が小さく感じる。
だが重量は変わっていない。肩へ掛かる革帯は、いつも通り痛かった。
居住区画へ続く通路では、壁面パネルの割れが灰色の補修材で埋められていた。継ぎ目は残っている。新品ではない。直した場所が分かる直し方だった。
空調音も低い。耳を澄ませなければ聞こえない程度に安定している。水処理ラインの脈動が壁越しに響かず、床の振動も減っていた。レンは歩きながら、壁へ手袋の背を当てた。
「ノア。循環系、止めてないよな」
『停止していません。流量は増加、振動は低下しています』
レンは壁へ当てた手を少しずらした。掌に返るのは、規則正しい微振動だけだった。
「静かになると疑う癖がついた」
『正常な警戒です』
配管の奥で弁が一度鳴り、すぐに静まった。レンは眉を寄せたまま手を離す。
「褒めてないだろ」
『評価していません』
寝台区画の扉を開けると、薄い寝具が張り直されていた。枕らしいものまである。指で押すと、沈んだ形がゆっくり戻る。柔らかすぎず、硬すぎない。
その横では、水筒が満たされ、食料合成器の受け皿に包装済みの補給食が三つ並んでいた。色は相変わらず灰色に近い。だが、以前の作業者支援ジェルよりは噛める形をしている。
「食料、増えた？」
『連続外部作業二回分を自動準備しました』
レンが包装を押すと、中身はジェルのようには逃げず、乾いた塊の手応えを返した。
「休ませる気は」
『睡眠区画も自動準備済みです』
寝台側で空調口が開き、温度の違う風が足元を撫でた。枕の表面がわずかに膨らみ、使用待機表示へ変わる。
「両方用意すれば文句ないと思ってるな」
『選択肢は増えています』
レンは補給食を一つ持ち上げ、また戻した。いま食べれば、そのまま寝られる。水もある。洗浄ブースも、表示上は温水まで使えるらしい。
以前なら、帰還したあとの仕事が残っていた。工具の泥を落とし、空の水筒を交換し、次に持ち出せる電池を探す。使えるフィルタがどれか、一個ずつ端末へ当てて確かめる。
それだけで次の出発は半日ずれた。いまは違う。休めば、起きてすぐ出られる。
「便利になったな」
『はい』
水筒の充填表示が消え、食料合成器の受け皿が静かに閉じた。寝台と補給食の両方が、レンの選択を待っている。
「嫌になるくらい」
『便利さと嫌悪感に相関はありません』
レンは補給食から指を離し、代わりに工具箱の革帯を握った。疲れた掌には、柔らかい寝具よりそちらの方が馴染んだ。
「俺にはある」
工具箱を棚へ置くと、棚側の表示が点いた。使用済み工具、清掃待ち、再充電待ち。レンが分ける前に分類され、隣の小型保守機が一本ずつ回収していく。
空いた作業台の中央には、何もなかった。
何もない作業台を見て、レンは立ち止まった。散らかっていないからではない。次の作業を置ける場所が、もう空いている。
「ノア。復旧艦の骨格図、ここで出せるか」
『表示可能です』
レンは作業台に残っていた細かな粉を手袋で払い、表示面を空けた。
「候補図だけだぞ」
『星系復旧艦規格、候補骨格図を再表示します』
作業台の上に白い線が立ち上がった。
低地の壁を埋めていた図より小さい。だが、形は同じだった。長い中央骨格と、複数の収容区画が白線で組まれている。
月面工廠へ伸びる製造線と、地下都市側の縦軸も残っていた。そして、骨格の外側には細い輪が離れて浮かんでいる。
レンは輪を指した。
「これが軌道アンカーか」
『候補規格上は、軌道移送系統の固定点です』
レンの指先に合わせ、細い輪だけが明るくなった。輪の内側には、現在値を示す表示が何もない。
「動いてる？」
『状態不明です』
白い輪は回らず、点滅もしなかった。停止しているのか、表示できないだけなのかも判別できない。
「位置は」
『最終登録値のみ保持。現在位置、姿勢、損傷状態は未取得です』
輪の横へ古い座標が一瞬出たが、文字列は灰色のままだった。レンが触れると、現在値なしの警告へ戻る。
「月面工廠経由で聞けないのか」
『微弱接続では規格照合が上限です。軌道アンカー状態照会には、地上通信塔からの指向照会を推奨します』
骨格図の輪から細い線が下へ伸びた。月面ではなく、地下都市の上方を通り、基地の通信塔へ重なる。
戻ったばかりなのに、線はもう外へ出ていた。
「照会だけなら、今の塔で届くか」
『不足します』
「どれくらい」
ノアはすぐには答えなかった。骨格図が縮み、通信塔の断面へ切り替わる。焼けた箇所が三つ、橙色に点いた。
表示名は、中継板、導波材、給電端子。その先に、現在出力を示す細い白線がある。
白線の上へ、もう一本の目盛りが出た。
［ORBITAL ANCHOR QUERY CONDITION］
――――――――――
現在通信塔出力：通常
必要指向出力：三倍強
対象：軌道アンカー状態照会
照会結果：位置／姿勢／第一ロック状態
――――――――――
「遠いな」
『はい』
レンは現在値から必要線までを指でなぞった。細かな数字を追わなくても、今の塔を少し直すだけでは届かない距離だと分かる。
レンは作業台へ両手をついた。硬い天板から、整備機構の細かな振動が伝わる。必要線まで出力を上げるにしても、焼けた配線へ電気を増やせば、照会より先に塔が煙を返す。
「塔を丸ごと交換は」
『交換用通信塔はありません』
レンは通信塔断面を二本の指で広げた。外装の内側まで焼損表示が伸び、交換単位にできるまとまりは見当たらない。
「だと思った。使えるところだけ直す場合は」
『中継板の部分導通回復、導波材の再研磨、給電端子の再加工が必要です』
三つの橙色表示が順に明滅した。レンは工具棚へ目をやり、研磨器と端子加工具の位置を確かめる。
「それで必要線まで届く？」
『修復部材のみでは未確定です。段階測定を推奨します』
レンは作業台の端を指で二度叩いた。一度で全部流せば、どこで焼けたかも分からなくなる。
「最初から一気に上げない」
『はい。各段階で温度、反射損失、絶縁状態を確認します』
通信塔断面の横に三本の測定欄が開いた。どれか一つが上限を越えれば、給電線が赤へ変わる表示だった。
「止める条件も先に決める」
『推奨します』
レンは骨格図を見た。星系復旧艦はまだ線だけだ。軌道アンカーは位置さえ分からない。
なのに、次に触るべき焼け跡は基地から手の届く通信塔の中にある。巨大な話が、また焦げた板一枚まで小さくなった。それなら、まだ工具を当てられる。
「必要部材、基地にあるか」
『照合します』
倉庫側で短い駆動音がした。レンが振り返るより先に、床の搬送溝が白く光る。奥の棚が動き、細長い容器が一つ、低い台車へ載せられた。
台車は無人のまま通路を曲がってきた。以前なら、倉庫端末で番号を探し、棚の固着を外し、暗い列の間から手で運んだ場所だ。いまはレンの前で止まり、固定爪を開いた。
容器の蓋を外す。中には、薄い中継板補修片、研磨前の導波材、端子用合金棒、絶縁材、温度計、簡易負荷器が順番に収まっていた。古いものもある。
端子用合金棒には曇りがあり、絶縁材の端は硬くなっている。新品ではないが、使えるかを確かめるところから始められる。
『通信塔修復部材一式です』
「一式って言うには寄せ集めだな」
レンは合金棒を容器の縁で転がした。曇った表面が擦れ、乾いた金属音が一度鳴る。
『必要機能は満たす可能性があります』
「その言い方なら信用できる」
レンは中継板補修片を持ち上げた。軽い。角を指で弾くと、澄んだ音のあとにわずかな濁りが残る。
次に導波材を光へ透かすと、細い傷が見えた。研磨は必要だ。給電端子用の合金棒は削り代が十分にある。
手を動かす順番が見える。中継板を部分修復し、そこで一度測る。導波材を研磨し、もう一度測る。
最後に端子を作り直す。そこまで進めれば、足りない分が何かを出せる。
レンは部材を容器から取り出し、作業台へ左から順に並べた。工具棚から絶縁手袋と測定端末も出す。小型保守機が清掃を終えたドライバを戻し、その隣へ予備電池を置いた。
帰還してから、まだ食事も睡眠も取っていない。それでも、次の作業はもう始められる形になっていた。
「ノア。通信塔の実作業は次だ」
『了解。現時点では部材確認と作業順序の固定まで実施します』
レンは負荷器の主電源が切れていることを確かめ、給電ケーブルを作業台の奥へ押しやった。
「塔へ給電しない。出力も上げない」
『通信塔出力は一・〇〇を維持します』
端末上の給電線が灰色へ戻った。橙色の焼損表示だけが残り、塔側には何の駆動音も起きない。
「軌道アンカーへも送らない」
『照会は未実施です』
境界を一つずつ確認してから、レンは作業台の端末へ手を置いた。部材の識別が始まり、並べた順に白い枠がつく。
中継板補修片、導波材、端子用合金、絶縁材、負荷器。次に必要なものが、全部ここにある。
［GROUND DEPARTURE PORT］
――――――――――
基地生活系：安定
帰還後整備：自動実行
外部作業補給：二回分準備
軌道アンカー照会出力：未達
修復対象：中継板／導波材／給電端子
通信塔修復部材：作業台へ展開済み
次作業：焼損中継板の部分修復
――――――――――
「出発港」
『はい。基地機能を、長距離外部作業の反復起点として更新しました』
搬送台車が空の容器を載せ、倉庫へ戻り始めた。代わりに作業台には修復部材だけが順序よく残る。
「勝手に港にするな」
『呼称は変更可能です』
レンは中継板補修片を指先で回し、焼損断面へ当てる向きを確かめた。薄い金属が作業灯を鈍く返す。
「機能の話だ」
『機能はすでに更新されています』
レンは言い返さず、空だった作業台を見た。
帰って休むだけの場所なら、ここには寝台と水があればよかった。だが、いまは帰った時点で工具が整い、補給がそろい、次の目的地へ届くための部材まで出てくる。
基地は、戻る場所のまま、出る場所になっていた。
レンは焼けた中継板に合わせる補修片を、作業台のいちばん手前へ置いた。
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