第137話 昇降塔第一段
E-04遮断点の低地側は、昨日までとは別の場所みたいに静かだった。壁面の赤い警告灯は落ち、床下を走っていた不安定な振動も、いまは細く一定のリズムになっている。完全に直ったわけではない。だが、足を置くたびに沈むような感覚は消えていた。
レンは低地の縁にしゃがみ、床の白い線を見た。E-04遮断点を迂回したあと、線は床下へ消えている。消えた先で、低地維持系統に繋がっている。ノア・ガタはそれをそう呼んだ。低地維持系統。言葉だけなら地味だ。けれど、昨日までは崩れかけた通路で、今日は足元が生きている。
「ノア。状態は」
『E-04遮断点、部分解除。低地側維持系統、仮復帰。酸素濃度、安定範囲。床下圧、許容値』
「許容値って言葉、ちょっと怖いんだけど」
『問題ありません』
「問題ない時ほど、あとで何か出るんだよな」
『経験則ですか』
「最近の実績」
ノア・ガタは返事をしなかった。レンは工具を腰に戻し、低地の中央を見た。霧はまだ薄く残っている。だが、視界は昨日より広い。向こうの壁まで見える。足元も、低い段差ではなく、広い床面として見えるようになっていた。
ここは通路ではない。広場でもない。機械を置くには広い。人が集まるには無機質すぎる。床には円形の継ぎ目があり、その周りを白い線が三重に囲んでいる。昨日は土と粉で半分隠れていた。今日は維持系統が戻ったせいか、輪郭がはっきりしている。
「この丸、何だろうな」
『未分類です』
「珍しい」
『低地側データベース、破損率四十七パーセント。現在復元中』
円形の床を避けて歩いたつもりだった。だが、足を置いた瞬間、床下で、こん、と音がした。金属ではない。石でもない。もっと厚いものが、内側から一度だけ叩かれた音だった。
「今の、俺？」
『接触圧、軽微』
「じゃあ何」
『床下圧、変動』
「崩れる？」
『逆です』
答えを聞く前に、床が鳴った。ごん、と低く、重い音。円形の継ぎ目に沿って白い線が走り、三重の輪が順に灯り、床の粉が細かく跳ねた。レンは反射的に後ろへ下がる。ノア・ガタの小型投影が肩の横に浮き、青白い表示が一気に増えた。
『低地維持系統、再配分開始』
「止めろ」
『停止権限がありません』
「はい出た」
円形の床が持ち上がった。沈むのではなかった。下から、押し上げてくる。古い外装が割れ、継ぎ目に詰まっていた粉が噴き上がる。低地の床そのものが、中央からゆっくりと上がっていく。塔だ。円形の塔。地面に埋まっていた太い筒が、長い眠りから起きるみたいに、一段分だけせり上がってくる。
塔の外装は灰白色。ところどころ黒く焼け、亀裂も走っている。けれど、崩れてはいない。せり上がるにつれて、側面に細い窓のようなスリットが現れ、その奥で白い灯りが一つ、また一つと点いた。霧が割れた。低地の空気が動く。足元から吹き上がる風に、レンの上着の裾がばたついた。
「……ノア」
『はい』
「俺、通路を直しただけだよな」
『低地維持系統の仮復帰作業です』
「それでなんで塔が出る」
『結果として、昇降塔第一段が復帰しました』
「結果がでかい」
塔は、レンの背丈の何倍もあるところで止まった。全部ではない。たぶん、ほんの一段だけだ。上部はまだ床下に埋まっているのか、途中で切れたような形をしている。だが、その一段だけでも十分だった。低地の景色が変わっていた。昨日まで床だと思っていた場所から、巨大な構造物が生えている。
ノア・ガタの表示が塔の側面へ走る。
『未分類構造、照合完了』
――――――――――
［UNDERCITY LIFT COLUMN］
E-04遮断点：部分解除
低地維持系統：復帰
昇降塔：第一段上昇
工業層通信：微弱接続
上層経路：未開放
――――――――――
「昇降塔」
『地下都市内の垂直移送構造です』
「いまさら縦移動を出すなよ。こっちは低地を横に歩いてたんだぞ」
『横方向の探索により、垂直系統が復帰しました』
「言い方」
レンは塔へ近づいた。側面には取っ手も扉もない。代わりに、低い位置に縦長の溝がある。そこだけ外装が割れ、内部の端子が見えていた。接続口だ。明らかに、何かを繋ぐための場所だった。端子の周りには古い粉がこびりついている。焦げている箇所が二つ。生きている端子が三つ。真ん中の一本は折れている。
『接続推奨。塔内部に工業層通信端末あり』
「工業層？」
『地下都市の保守材、補強材、交換部品を生成する系統です』
「今度は工場か」
『工場ではありません。工業層です』
「スケールを上げるな」
レンは空を見た。いや、空は見えない。ここは低地の底だ。上には崩れた外縁と灰色の大気があるだけだ。けれど、塔が出たせいで、視線が上へ引っ張られる。昨日まで、低地は下へ沈む場所だった。いまは違う。ここから上へ行くものがある。それだけで、気分が変わる。悪くない。悪くないが、嫌な予感もする。
「生きるために必要？」
『長期維持には必要です』
その言い方はずるい。レンはケーブルを端子に差した。瞬間、塔の側面を白い線が走った。一本ではない。縦に三本、横に二本。外装の下で眠っていた回路が、薄く発光する。塔の内部から、低い駆動音が響いた。
低地の奥で、別の灯りが点く。まだ遠い。だが、明らかにこの塔と繋がっている。低地の壁面、崩れた設備の裏、閉じていた隔壁の向こう。何箇所かで、白い点が目を覚ました。
『工業層通信、微弱接続』
「微弱でこれかよ」
『第一段接続のみです』
「第一段でこれかよ」
接続口の下に、また別の表示が出る。古い文字と、ノアの翻訳が重なった。
――――――――――
［LIFT COLUMN INTERFACE］
内部端末：起動準備
工業層通信：微弱
保守材生成系：待機
昇降塔第二段：素材不足
推奨：内部端末確認
――――――――――
「第二段ってあるんだ」
『昇降塔構造ですので』
「じゃあ今出たのは」
『第一段です』
「塔が一段せり上がっただけ」
『はい』
レンは塔を見上げた。一段だけで、低地の景色は変わった。では二段目が出たら。三段目があるなら。この塔は、どこまで伸びる。地下都市の底から、地表へ。地表から、空へ。そこまで考えて、レンは首を振った。
「考えすぎだな」
『不明です』
「そこは考えすぎって言え」
『現在、否定材料がありません』
「嫌な返事をするな」
遠くで、低地の壁がまた一つ鳴った。ごく小さく。だが、たしかに。塔が起きたことで、地下都市のどこかが返事をしている。レンは工具を握り直した。
帰るために直していたはずだった。いまは、とりあえず低地を安定させるために直している。酸素、水、熱、通路。生きるためのものを、一つずつ戻しているだけだ。そのはずなのに、足元から塔が出た。しかも、その塔は工業層へ繋がっている。さらに第二段がある。
「ノア」
『はい』
「これ、俺が起こしたことになってる？」
『はい』
「聞かなきゃよかった」
塔の側面で、細い扉のような線が光った。扉ではない。まだ開かない。ただ、内部端末の位置だけを知らせる白い線だ。レンはその前に立った。低地はもう、ただの低地ではなかった。E-04遮断点の向こうで沈んでいた場所は、地下都市の縦軸を隠していた。通路を直しただけで、都市が一段、上へ動いた。
「内部端末を見る。変なものが起きそうなら、先に言え」
『了解しました』
「起きたあとに説明するなよ」
『努力します』
「努力じゃなくて確約して」
ノア・ガタは答えなかった。
塔の内側で、もう一度、低い駆動音が鳴った。
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