第115話 外で充電できる場所
搬送機充電ステーションの誘導灯は、入口区画の奥で細く点滅していた。
緑の線は、壁の下側を走っている。床の砂に半分隠れ、ところどころ途切れているが、向きは分かる。E-03のさらに奥、右側の通路へ続いていた。
レンは入口区画の待機ラインで立ち止まり、ライトを向けた。
「距離は」
『誘導表示の終端まで、およそ二十メートル。通路幅は搬送機一台分。床面状況は未確認です』
『通信状態は維持されています。受電点の仮保護後、E-03低出力値は安定傾向です』
「行ける範囲だけ行く」
『推奨します。入口区画を帰還点として扱えば、短時間の内部確認が可能です』
ガタは待機ラインの手前で、車輪を止めていた。右前輪の動きは悪くない。ただ、砂の多い床を見てから、少しだけ進む角度を変えた。
『床面砂量、多め。走行は可能ですが、戻り時に車輪清掃が必要です』
「先に言うだけましだ」
『戻ってから言うと怒られます』
「分かってるならいい」
レンは入口区画の壁へ、帰還用の小型タグを一つ貼った。既存の通信タグとは違う。内部で方向を見失わないための、弱い位置表示だ。端末の地図に、入口区画が小さな四角で固定される。
外ではない。
だが、基地でもない。
E-03の中へ入る最初の一歩だった。
［ENTRY ANCHOR］
――――――――――
入口区画：仮待機場所
内部位置タグ：設置
通信状態：維持
帰還点：登録
確認目標：搬送機充電ステーション
――――――――――
「帰還点、登録」
『はい。ここへ戻る線を維持します』
『帰還点があるなら、前進できます』
「そういうことだ」
レンは通路へ入った。
壁の補助灯は弱い。ライトを向けなければ、床の段差は分からない。通路の左側には古い搬送レールが埋まっている。右側にはケーブル溝。砂は入口より少ないが、レールの溝に溜まっていた。
ガタが慎重に進む。車輪がレールの縁に当たり、かつ、と小さく鳴った。
『左車輪、レール接触。進路を五センチ右へ修正します』
「自分でやれ」
『実施します』
ガタが少し右へ寄った。今度は音が軽くなる。
レンは壁の表示を読んだ。かすれた文字。古いアイコン。搬送機の形をした記号。その横に、充電端子を示す三本線が残っている。
「搬送機用だな」
『はい。E-03内部搬送機の待機・補助充電設備と思われます』
「ガタに合うか」
『規格差があります。ただし、低出力補助端子が残っていれば変換可能です』
『期待値を上げすぎないでください』
「お前に言ってるのか」
『自分にも言っています』
ガタの返答はいつもより少し低かった。
レンはちらっと見た。ガタは充電ステーションへ行きたがっている。だが、それを茶化すより、機体として必要としているのが分かる。外で走り、砂を噛み、帰還線を維持する。そのためには、補助充電があるだけで行動範囲が変わる。
通路の先で、緑の線が強くなった。
右壁の一部が開けた空間になっている。床に四角い待機枠。壁に端子盤。上部に古い表示灯。砂に埋もれた端子カバーが二つ。
搬送機充電ステーションだった。
「着いた」
『充電ステーションを確認。低出力状態で待機中です』
『端子盤、外装劣化。主端子は大型搬送機用。補助端子は右下にあります』
「まず外装を見る」
レンは端子盤の前に膝をついた。
主端子は大きすぎる。ガタの規格とは合わない。古い搬送機を直接つなぐためのものだ。だが、右下に小さな補助端子があった。カバーは固着しているが、形は残っている。導通計を当てると、弱い反応が返った。
「生きてる」
『はい。低出力補助端子、応答あり』
『電圧は不安定ですが、直接充電ではなく補助セル経由なら使用可能です』
「変換ケーブルがいるな」
『即席で組めます。ただし、初回は短時間補助充電に限定してください』
『限定で構いません』
ガタがすぐ答えた。
「早い」
『限定でも、外部で充電できる事実が重要です』
「そこは同感だ」
レンは工具袋から細い変換ケーブルを出した。基地で作ってきたものではない。予備線と端子をその場で組み合わせる。絶縁テープを巻き、補助セルを間に挟む。直接ガタへ流すのではなく、一度セルに受けてから安定させる。
手元が少しやりにくい。手袋越しの作業で、細い端子が滑る。
カチ、と一度外れた。
「くそ」
『端子角度、右に傾いています』
「分かってる」
『分かっているなら、もう一度左から入れてください』
「口が整備員だな」
『車輪持ちの整備員です』
レンは端子を差し直した。今度は入る。導通計の表示が細く上がった。
［CHARGE LINK］
――――――――――
充電ステーション：低出力補助端子応答
変換経路：補助セル経由
出力：不安定／使用可能範囲内
対象：ガタ補助充電
初回制限：短時間
――――――――――
「初回は短時間」
『了解しています』
「本当に？」
『長時間接続は端子劣化と私の車輪停止を招きます。嫌です』
「ならいい」
レンは補助セルをガタの側面ポートへ接続した。ケーブルは少し短い。ガタは待機枠の端へ斜めに入る形になった。車輪の一つが枠線からはみ出す。
『待機枠と車輪位置が合いません』
「規格が違う」
『少し不愉快です』
「我慢しろ」
『充電できるなら我慢します』
レンは接続を確認し、ノアに合図した。
「低出力で流してくれ」
『実行します。三十秒ごとに状態確認。異常検知時は自動遮断します』
端子盤の奥で、小さな音がした。
ん、と低い振動が床を伝う。緑の表示灯が一度だけ明るくなり、補助セルのランプが点いた。ガタの側面にも、細い青い光が入る。
ガタが黙った。
数秒。
レンは端末を見た。
「どうだ」
『入力、確認』
「痛みとかは」
『ありません。車輪駆動系補助セルへ微弱充電。内部温度、許容範囲。接続は不格好ですが、使えます』
「不格好は余計だ」
『重要です』
レンは息を吐いた。
外で、ガタに電力が入っている。
それだけで、E-03の意味が変わった。ここはもう、ただ入れるだけの場所ではない。外部行動の途中で、機体を休ませられる場所だ。
［GATA STATUS］
――――――――――
補助充電：開始
入力：低出力
駆動補助セル：回復中
車輪系統：待機
外部行動継続性：改善
――――――――――
「外部行動継続性、改善」
『はい。ガタの再充電が可能になれば、E-03以遠の探索範囲を拡張できます』
『まだ短時間です』
「分かってる」
『ですが、短時間でも違います』
ガタの声は平坦だったが、いつもの不満とは少し違った。
レンは充電ステーションの周囲をライトで照らした。端子盤の横に、古いログスロットがある。埃と砂をかぶっているが、ランプが一つだけ点いていた。
「ログも生きてるか」
『充電ステーションの稼働記録と思われます。読み取り可能な範囲があります』
「充電中に読む」
『接続安定を優先してください。ログ取得は入口層のみで十分です』
「入口層だけな」
レンは端末をログスロットへ近づけた。
文字化けが多い。だが、いくつか読める行があった。搬送機番号。待機時間。経路。E-03からE-04方面へ向かった記録。
レンの指が止まった。
［STATION LOG］
――――――――――
搬送機記録：一部取得
最終稼働方面：E-04中継路
搬送路状態：不安定
帰還記録：欠落
備考：地形変動検知
――――――――――
「E-04方面」
『はい。E-04中継路へ向かった搬送機記録です』
「帰ってきた記録は」
『欠落しています』
「地形変動検知……」
充電ステーションの報酬だけでは終わらなかった。
E-04への道に、過去の搬送機が向かっている。その記録がここに残っている。帰還記録はない。地形変動。搬送路状態、不安定。
E-04遮断点の理由が、少し見えた。
ガタの補助充電ランプが安定したところで、ノアが言った。
『初回補助充電、制限時間に近づいています』
「切る」
『了解。遮断します』
青い光が消えた。
ガタが車輪を一度だけ回す。
『駆動補助セル、少量回復。走行感、改善』
「よかったな」
『はい。これは、よい設備です』
「珍しく素直だ」
『設備には敬意を払います』
レンはケーブルを外し、補助端子に仮カバーを戻した。完全には閉まらない。だが、砂が直接入るよりはましだ。
端末には、二つの成果が残っている。
ガタの短時間補助充電に成功。
E-04方面搬送機ログを取得。
レンは充電ステーションを見上げた。
外で、充電できる場所がある。
外の先へ向かった記録がある。
E-03は、確実に次の場所へつながっていた。
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