第107話 外縁管理施設
外縁管理施設は、砂の向こうで低く沈んでいた。
遠くから見えていた細い塔は、施設の中央に立つ通信兼観測塔だった。近づくにつれて、その下に横へ広がる構造物が見えてくる。半円形の屋根。斜めに埋もれた外壁。砂で塞がれかけた側面通路。ところどころ、金属ではなく石のような複合材が露出している。
基地とは違う形だった。
同じ旧文明の施設なのに、基地ほど閉じていない。外の地形に合わせて低く広がり、風を受け流すような造りをしている。死んだ建物というより、長く眠っている動物に見えた。
レンはその手前で足を止めた。膝が重い。肩のベルトが食い込んでいる。マスクの内側に、荒い息がこもった。
『外縁管理施設 E-03、目視範囲に入りました。距離、推定三百四十メートル』
『近いですか』
「近い」
『私には遠いです』
「だろうな」
『なら同意してください』
「あと少しだ」
ガタは防砂壁の切れ目から顔を出すように、車体を少しだけ前へ出した。車輪の周りには砂がまとわりつき、貼りつけた簡易カバーの端が一箇所めくれている。それでも、まだ走れている。
レンは端末を胸のホルダーから外し、施設へ向けた。画面の輪郭が揺れる。通信遅延があるせいで、ノアの解析も少し遅れて返ってきた。
［FACILITY SCAN］
――――――――――
対象：外縁管理施設 E-03
用途：外縁環境管理／送電調整／地形監視
外壁損傷：中
入口候補：南側保守口／西側搬送口
内部電力：微弱反応
――――――――――
「内部電力、あるのか」
『微弱です。施設全体ではなく、一部の非常系統と推定します』
「死んでない」
『はい。完全停止ではありません』
『では、起こさず静かに帰る選択肢もあります』
「ない」
『あると言うだけ言いました』
レンは施設の外周を見た。南側保守口は砂に半分埋まっている。扉らしきものは見えるが、そこまで行くには吹き溜まりを越えなければならない。西側搬送口は少し遠いが、搬送路がそのままつながっている。ガタが通れる幅もありそうだった。
風が止みかけていた。砂の膜が薄くなり、施設の輪郭がはっきりする。
中央塔の根元に、かすかな灯りが見えた。
「ノア、あれ」
『非常灯です。点滅周期、七・二秒。施設側の最低監視系統が残っています』
「誰かがつけたわけじゃないよな」
『自動維持と推定します。長期休眠中でも、外縁監視系の一部は維持されていた可能性があります』
「待ってたのか」
『機械的には、条件を満たす入力を待機していた、と表現できます』
『待たせすぎです』
「お前が言うのか」
『私も待機が嫌いです』
レンは少しだけ笑った。唇が乾いていて、笑うとマスクの内側がこすれた。
第四タグから伸びる通信線は細い。だが、まだ切れていない。ここで施設外観を取れば、最悪戻っても次につながる。入口まで行ければ、もっといい。
レンは残りのタグを確認した。二枚。
「第五タグを入口手前に置く。そこまで行って、搬送口を確認する」
『妥当です。帰還余力を維持してください。到達後、作業時間は十五分以内を推奨します』
『短いです』
「入口を見るだけなら足りる」
『開けると言い出す予感がします』
「言い出すかもしれない」
『予感が確信になりました』
搬送路は施設へ向かって、少しずつ幅を広げていた。砂に埋もれたレールは二本から四本になり、途中で分岐している。かつては小型搬送機が出入りしていたのだろう。地面には、古い車輪跡のような溝が残っていた。
ガタがその溝を見つけ、しばらく黙った。
「どうした」
『幅が近いです』
「お前の車輪に？」
『はい。完全一致ではありませんが、近いです。ここはローバー系作業機の通路だった可能性があります』
「よかったな。仲間の道だ」
『仲間ではありません。先輩の道です』
「急に敬意が出た」
『外部で働いた車輪には敬意を払います』
ガタは少しだけ進みやすそうになった。砂はあるが、搬送口へ向かう溝の一部が車輪を支えている。レンもその横を歩いた。足場が硬い。靴底に芯のある感触が返る。
施設が近づく。
壁面には、砂で削られた文字が残っていた。E-03。外縁環境管理区。下の行は読めない。レンは端末で読み取り、ノアに投げた。
『文字列断片を取得。外縁環境管理区、送電調整室、地形監視塔、保守搬送口の表示を確認』
「当たりだな」
『はい。外縁施設としての機能区分と一致します』
『充電設備は』
『搬送口付近に存在する可能性があります』
『すばらしい施設です』
「判断が早い」
搬送口の手前には、低い門柱が二本残っていた。片方は折れ、片方は傾いている。間にあった扉は、半分だけ閉じた状態で砂に噛まれていた。完全には塞がっていない。隙間がある。人間一人なら、どうにか通れそうだった。ガタは難しい。
レンは門柱の陰に第五タグを設置した。端子は死んでいたので、独立駆動にする。ランプが橙色に点き、第四タグの方へ弱く同期した。
［TAG LINK］
――――――――――
第五タグ：独立駆動で設置
第四タグ：接続維持
外縁施設外周：記録開始
帰還線：細いが維持
――――――――――
ノアの声が戻るまで、少し間があった。
『第五タグ接続を確認。施設入口圏内です。レン、ここから先は作業扱いです。滞在時間を制限してください』
「分かってる」
『ガタ、入口前で待機。必要時のみ牽引補助』
『待機は得意です』
「室内じゃないぞ」
『得意ではありません』
レンは搬送口の扉に近づいた。表面は砂と酸化で荒れている。手袋で触ると、ざらついた粒が落ちた。中央部には、基地とは違う管理紋が浮き彫りになっている。
円形ではない。六角形を二つ重ねたような形。その中央に、細い線が外へ伸びる意匠がある。通信塔や保守棟の表示とは違う。もっと外を向いた印だった。
「ノア、この紋、分かるか」
『照合します。基地管理系とは別系統です。外縁環境管理局の施設紋と推定されます』
「別系統か」
『はい。レンの現在権限で自動開放できる保証はありません』
「保証がないだけだろ」
『はい。試行は可能です』
『試行しない選択も可能です』
「却下」
『またですか』
レンは扉の横にある認証盤を探した。砂を払う。半分割れたパネルが出てきた。文字は消えかけているが、接続端子は残っていた。
指先が少し震えていた。疲れのせいか、寒さのせいか、施設まで来たせいかは分からない。レンは手袋の上から指を握り直し、細いケーブルを取り出した。
『レン、接続前に警告します。未知系統です。反応次第では、外縁施設側がレンを侵入者として扱う可能性があります』
「なら、どう繋げばいい」
『読み取り専用から開始してください。こちらから開放要求を出さず、施設側の応答を待ちます』
「分かった。触るだけだな」
『触るだけではありません。読みに行くだけです』
『違いが分かりません』
「俺も時々分からない」
レンはケーブルを認証盤へ差し込んだ。
一瞬、何も起きなかった。
次に、扉の管理紋の中央が薄く光った。青でも白でもない。古い照明のような、弱い緑色だった。
［ACCESS PING］
――――――――――
外部接続：検出
接続元：基地管理系／限定復旧権限
照合中：外縁環境管理局
応答：保留
――――――――――
レンは息を止めた。
扉の奥で、低い音がした。
がこん、と遠くのロックが一つ落ちる音。
しかし扉は開かなかった。
認証盤に、別の表示が浮かぶ。
［AUTHORITY CHECK］
――――――――――
基地管理系：確認
通信塔復旧履歴：確認
保守棟接続履歴：確認
外縁管理権限：不足
暫定照合区分：未確定
――――――――――
「権限不足か」
『不足です。ただし、拒否ではありません。照合区分が未確定です』
「未確定なら、まだ話せる」
『はい。施設側は接続を切っていません』
『つまり、開けるんですか』
「開ける前に読む」
『ほぼ同じ入口に見えます』
「違う。まだこっちから押してない」
扉の管理紋は、まだ弱く光っている。
基地とは違う系統。外縁環境管理局。微弱な非常灯。未確定の照合区分。
ここは死んでいない。
そして、レンを完全には拒んでいない。
風が砂を運び、搬送口の隙間で細く鳴った。レンはケーブルを抜かず、端末の記録を固定した。
「ノア、ログを保存。まだ切るな」
『了解。外縁施設入口到達、記録しました。接続は維持されています』
『帰らないんですか』
「帰れる線はある。扉は、今こっちを見てる」
『表現が不穏です』
「閉じられる前に読む」
レンは管理紋の光をもう一度見た。
遠くから見えていた影は、もう目的地ではない。
目の前で応答している、次の扉だった。
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