鉄筒と葬列

第2話

耳が痛くなるほどの、静寂だった。

いや、実際には静かなどではない。

数千人の人間が泥を踏みしめる音、粗末な麻衣が擦れ合う音、そして何より、恐怖で過呼吸になった男たちの引きつった呼吸音が、そこら中に満ちていた。

ガストンは、自分の手のひらを見つめていた。

爪の間に黒い土が詰まっている。昨日まで、実家の貧しい畑をひたすら耕していた名残だ。

そんな泥だらけの手が今、握りしめているのは、冷え切った一本の鉄の筒だった。

全長はおよそ四尺。

粗末に削り出された木製の銃床（ストック）に、荒々しく鋳造された鉄管が、無骨なネジで固定されている。

ただそれだけの道具。

名前は「マスケット」。

「おい……ガストン。本当にこれで、あの化け物どもに勝てるのかよ……」

隣に並ぶ新兵の少年が、歯をガチガチと鳴らしながら、消え入りそうな声で囁いた。

少年の顔は完全に土気色で、股間からはかすかに尿の臭いが漂っている。

「うるさい。前を見ろ」

ガストンは感情を殺した声で返した。

そう言っている自分自身の膝も、小刻みに震えていた。

彼ら「黒色火薬隊」に与えられた訓練は、わずか三週間だった。

剣の振り方も、盾の構え方も教わっていない。馬の乗り方など知るはずもない。

叩き込まれたのは、ただ一連の「作業」だけだ。

ーー筒口から黒い粉を注ぎ込む。

ーー紙に包まれた鉛の玉を押し込む。

ーーかるか（込め矢）で、奥まで強く突き固める。

ーー火皿に点火用の細かい火薬を振る。

ーー火縄を火挟みに挟む。

ーー構えて、指揮官の合図で引き金を引く。

毎日、朝から晩までその動作だけを繰り返した。

指の皮が剥け、硝煙で顔が真っ黒になり、耳がキーンと鳴り止まなくなるまで、ただ機械のようにその手順を身体に刻み込んだ。

「昨日までクワを握っていた木っ端役者が、一丁前に兵隊のツラをするな！」

背後から、傭兵上がりの屈強な隊長が怒声を浴びせてくる。

隊長は、農民たちの背中を容赦なく鞭で叩きながら、横一列の隙間を埋めさせ、人間でできた密な「壁」を作らせていた。

「いいか、泥棒猫ども！ 貴族の旦那方がどれだけピカピカの鎧で脅してこようが、一歩も動くな！

我々の武器は、個人の武勇ではない！ この『列』そのものが一つの兵器だ！

合図があるまで、絶対に引き金を引くことは許さん！」

泥濘（ぬかるみ）の広がる平原の向こう。

丘の上から、ついに「それ」が姿を現した。

息が止まる。

ガストンの視界の先、地平線を埋め尽くしたのは、まばゆいばかりの銀色の光だった。

太陽の光を反射して輝く、白銀の甲冑。

風にたなびく、色鮮やかなヴァロー家の紋章旗。

巨躯を誇る軍馬たちが、一糸乱れぬ動きで、ゆっくりと斜面を下りてくる。

美しかった。

圧倒的で、神聖で、そして容赦のない「暴力」の結晶が、そこにあった。

彼ら平民が、何世代にもわたって搾取され、跪き、決して逆らうことができないと刷り込まれてきた「支配者」そのものの姿だった。

ズゥゥゥン……、ズゥゥゥン……。

大地が、不気味に鳴り響き始める。

数百頭の軍馬が、一斉に速歩へと移行したのだ。

「ひっ……、ああ……」

隣の少年が、ついに恐怖に耐えかねて、銃を落としそうになる。

ガストンは少年の肩を、自分の泥だらけの手で強く掴み、正面へ向かせた。

「落とすな。死にたいのか」

ガストンの声は、自分でも驚くほど冷えていた。

騎士に対する憎しみがあるわけではない。ただ、ここで逃げれば背後から斬り殺され、実家の家族は路頭に迷う。

生きるために、この鉄の筒を機能させる。それだけが、今のガストンのすべてだった。

地鳴りが、次第に高くなっていく。

重装騎兵たちの速度が上がっていく。

時速四十キロメートルを超える、鋼鉄と肉体の塊。

それが三百余り、密集してこちらへ突っ込んでくるのだ。

まともな人間なら、その威圧感だけで精神が崩壊し、回れ右をして逃げ出す。

カチ、カチ、と周囲で火縄をセットする金属音が響く。

ガストンも、親指の震えを抑えながら、赤く燻る火縄を銃の機構に挟み込んだ。

独特の硫黄の臭いが、鼻腔をつく。

前方の騎士たちが、一斉に長大なランスを水平に寝かせた。

突撃の体制。

「うおおおおおおお！！」

地平線を揺るがすような、騎士たちの咆哮。

蹄の音が、いまや腹の底を直接揺さぶる重低音となって襲いかかる。

距離、三百歩。

白銀の甲冑の、細かい装飾までが肉眼で見える。

「……まだだ！ 惹きつけろ！」

隊長の大声が響く。だが、その声も馬蹄の轟音にかき消されそうだった。

二百歩。

泥を跳ね上げ、風を切り裂き、圧倒的な質量が迫る。

死が、猛スピードでこちらへ向かって走ってくる。

百歩。

もう、騎士たちのバイザーの奥にある、狂気に満ちた眼光さえ見える気がした。

先頭を走る若き騎士ーーアルベリックの、ギラリと光る剣が天を指している。

ガストンは、銃床を右肩に強く押し当てた。

照準の直線上に、迫り来る白銀の胸当てを捉える。

心臓が、早鐘のように脈打っていた。

世界が、スローモーションのように引き伸ばされていく。

「……撃て（ファイア）ッ！！」

隊長の絶叫と同時に、ガストンは人差し指に力を込めた。

カチリ。

火縄が、火皿の火薬へと振り下ろされる。

次の瞬間。

ガストンの視界は、真っ白な爆炎と硝煙によって、完全に覆い尽くされた。