花霞、病んで候。

日常の崩壊

ようやくここでヒロインが登場します。このパートまでは暗い感じですが、次のコーザのパートになるとトーンも明るくなるはずです。

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父が亡くなった。

その事実を知ったのは学校へ寄せられた母からの電話からだった。

昼食を終えた午後一番の数学の授業。気怠い空気の中、副担任の真鍋先生が突然やって来て担任の坂井先生とコソコソと声を潜めたやり取りを始めた。

その間に彼らが何度か夜泉の方を見ていたので、何となく悪い予感はしていた。

やがて坂井先生が予想通り、夜泉を呼び寄せた。

担任に肩を支えられ、職員室の電話口に立たされる。

夜泉は制服のポケットにある携帯電話を確認してみた。

授業中は電源をオフにするのが決まりだが、メールを問い合わせてみるとメールボックスには母から何通も連絡をくれという内容のものが入っていた。

ますますただならぬ予感を感じた夜泉は、震える手で備え付けの古びた受話器を掴む。

「も……もしもし？」

電話口の母は泣いていた。

夜泉はその知らせを聞いても、それを情報として受け入れるのが困難な状態にあった。

だが、いくら混乱していても頭の奥ではどこか冷静な思考能力も残っているようで、これからの親子の暮らしや学校はどうなるのか……といった事をつらつらと考えてもいた。

「鳴王胤。大丈夫か？」

坂井先生が背後から声をかけてきた。

「はい……。あの、先生。今日は早退してもいいですか？」

夜泉は地に足がついていないような酩酊感を覚えつつも、担任にそれだたけ言ってそのまま職員室を出た。

後から真鍋先生が夜泉の鞄とコートを持ってきてくれて、夜泉は自宅へと急いだ。

「夜泉ちゃん……」

父の死から二日目の夜。

特に夜泉と仲の良かった友達が代表するかのように三人程弔問に駆けつけてくれた。

他には担任の坂井先生と副担任の真鍋先生が来てくれたが、他に夜泉の知っている顔は無かった。

父の生前までは夜泉の周りには多くの友達がいた。

だが今の様子でそれは見せかけの友情であった事が分かった。

父の死を聞いた途端に彼らは皆、夜泉の前から去っていった。

子供の世界でも人間関係は損得勘定で成り立っていてるらしい。

その付き合いが自分の為になるかならないか。彼らは常にそれを計算し、上手く立ち回っている。

夜泉に父親がいなくなったら、もうそれまでの関係。

寂しかった。

この日ほど孤独を感じた事はない。

鳴王胤夜泉《めいいおういんよみ》。

たった十五の少女には全てが辛い現実だった。

だがどんなに残酷でもこの現実を受け入れなければならない。

夜泉は大きく息を吸い込むと、力強く一歩を踏みだし、友達の前に進んだ。

「ごめんね。鈴ちゃん。江利子ちゃん。唯ちゃん」

来てくれた三人の親友に涙がせり上がってくるのを必死に堪えて、夜泉は精一杯微笑んだ。

「大丈夫？夜泉ちゃん。辛くない？」

「うん。有り難う。本当に」

父の死因は交通事故だった。

取引先へと急ぐ車中、突然逆走で突っ込んできたトラックに追突され、車外へ投げ出されたところを別の車に轢かれたという。

トラックの運転手は以前から精神疾患を患っていていたのを偽って今の運送会社に就職したという事で、この件は後々まで問題視されそうだ。

「…………………」

夜泉は友人たちと別れ、ふと斎場の中央で弔問客たちと話している母親の方を見た。

母はこの二日間ですっかり窶れてしまった。

以前は四十代に見えないくらい美しい容貌を誇っていた母だが、今はその輝きは失われ、髪も肌も艶を失っている。

無理もない。元々お嬢様として何一つ不自由なく過ごしてきたのだ。

そうだ。辛いのは夜泉だけではない。

だが、本当にこれからどうしたらいいのだろう。

夜泉の父が立ち上げた会社は格安の物件を提供する大手不動産屋だ。

父はそんな大きな会社をたった一代で築き上げた。

それがこんなに早く崩れようとは思ってなかっただろう。

このニュースはたちまち全国を駆け巡った。

現段階では父の後継者は正式に決まっていない。

何れは夜泉に婿を取らせて継いでもらおうという算段はあったらしいが、実は夜泉は一人娘というわけではない。

父、鳴王胤一眞は母とは再婚だった。

だから父には前の妻との間に子供がいる。それも双子の息子たちが。

前妻は亡くなったという事なので、連れ子という事になるが、夜泉は彼らと顔を合わせた事はほとんどない。

もう成人しているので、二人とも親を必要とせず、独立しているという事もあって、その所在すら不明だった。

彼らの名は兄の方が鳴王胤黎夜。

そして弟の方が鳴王胤明夜という。

夜泉の朧気な記憶では二人共、思わず見とれるくらい美しい容姿を持った男の子たちだった。

最後に彼らに会ったのはいつだっただろうか。

確か夜泉が小学校五年生の頃、水族館に行きたいと言って両親を困らせていた時だ。

当時仕事が軌道に乗ったばかりで父はろくに家に帰って来られない程忙しく、母もその頃は体調が優れない日が多かった為に、娘を連れての外出は無理だった。

それが悲しくて夜泉は幼い子供のように声をあげて泣いた。

その時だった。

夜泉の前にどこからか天使のように綺麗な男の子たちが現れたのは。

白く透き通るような滑らか肌は陶磁器のようで、その肌にかかる柔らかそうな髪は白銀に輝いていた。

そしてこちらを優しげな眼差しで見つめる瞳は宝石のような翡翠色。絵本で読んだどこかの国の王子様のようだった。

その二人が夜泉に手を差し伸べてきた。

二人は夜泉の手を引いて甘く微笑んだ。

「ねぇ、僕たちが連れて行ってあげる。水族館」

あの日の事はは今でも忘れられない。本当に楽しかったから。

三人で色々な魚たちのアトラクションを見て回った。全てが夢のようにキラキラした一日だった。

だけど結局その双子と会ったのはそれきりだった。

後で父や母に聞いても彼らがどこにいるのか、何をしているのかすら教えてくれなかったから。

その内、夜泉は彼らの事を忘れていった。

あれから四年以上の月日が流れた。

あの双子たちの正確な年齢は分からないが、成人している事は確かだろう。

もう結婚して家庭を持っているのかもしれない。

彼らは父の訃報を知っているのだろうか。そうだとしたらきっとこの会場に来ているかもしれない。

夜泉はきょろきょろと辺りを見渡す。端正な父の遺影が飾られる祭壇の周辺やロビー、休憩室等々。

だけどいくら見渡してもあの目立つ容姿の双子の姿はなかった。

別に確信があったわけではないが、少し寂しかった。

そして無事に葬式は終わり、夜泉は母親と一緒に参列客たちに頭を下げる。

その時、参列客たちの間から一人の男がこちらに近付いてきた。

「…………………」

男の姿を見た瞬間、夜泉の顔が強ばった。

何となくだが、男から放たれる空気が異様に感じたからだ。

男は黒のロングコートに黒の山高帽を被り、やけにギラギラした目でこちらを見ていた。

どうしてか男の持つ雰囲気は側にいるだけで周囲に不快感を与えるようだ。

チラチラと後から弔問に来た客たちも男を見て不安げな顔をしたり、顰めたりしている。

男の視線を受けて夜泉と母も身を固くした。

すると男は客たちをかき分け、真っ直ぐにこちらまで歩いてきた。

二人の前まで来ると、男は黒い手袋に包まれた手を頭にやり、そっと帽子を取った。

そこで初めて男の容貌が明らかになる。

男は五十代くらいだろうか。浅黒い肌をしている。右側の眉と頬にかなり存在感のある傷跡が目にとまる。

古傷だろうか。所々引きつったような痕があり、まるで自分で裂けた傷を縫ったかのように雑な傷跡だった。

夜泉は心の中でその傷痕を怖いと思った。

「ねぇ、お母さんの知ってる人？」

夜泉は母に耳打ちする。だが、母もさっぱり分からないという顔でこちらを見た。

「覚えのない方だわ。旦那様のお仕事関係の方かしら…………」

そう二人でコソコソと相談をしていると、目の前の男が口を開いた。

「この度は大変ご愁傷様です。突然の来訪ご容赦下さい。一眞さんとは若い時分に懇意にして頂いていたもので、突然の訃報を知り、いてもたってもいられなくて………」

「まぁ…………」

母は口元に手を当てて驚く。そして父と懇意だったと聞いて二人の緊張が解けていく。

男は柳川光琳と名乗った。

どこか役者の名を捩ったような名でますます胡散臭い。

だが、柳川は夜泉たち親子に何をするでもなく、父との思い出話を二～三すると、懐から香典を出して受付に渡し、そのまま去って行ってしまった。

「何だったの？あの人」

夜泉は柳川の姿が消えるとすぐに母に耳打ちをする。

「さぁ。旦那様があんな方と交際があったなんて知らなかったわ」

母も違和感を感じているようだ。

確かに柳川は父が付き合うような種類の人間ではないのだ。

父の友人なら夜泉も数人知っているが、皆紳士的で洗練された都会の匂いがした。

それに比べて先ほどの柳川はどうだろう。

あれは明らかに太陽の下を嫌う質の人間だ。

そして隠そうとしているけれど、隠せないあの泥臭さ。

どれを取っても怪しいのだが、あれだけでは確証を持てるものは何もない。

父は秘密主義なところがあるので、夜泉たちも父の全ての交友関係を知っているわけではない。

夜泉は全て振り払うように頭を振った。

こんな日に人を疑うのは良くない。

「夜泉、お母さんはもう少しお寺の方とお話があるから、貴方はお父様の側にいてあげて」

母はもう柳川の事など気にした様子もなく、夜泉に背を向けた。

「分かったわ。お母さん」

夜泉は言われた通り、父が安置されている建物へ戻る事にした。外は小雨がしとしと降っている。

雨を避けるように少し小走りで進み、薄暗い建物の中に入った。

信じられない事に、そこには先客がいた。

「や…………柳川さん。どうしてここに」

あまりの驚きに喉がヒリヒリする。

夜泉の声に黒いコートの男がゆっくりと振り返った。

右側の眉から頬にかけて走る鋭い刃物傷が外から差す光源に照らされる。

間違いない。そこには先ほど挨拶を済ませて立ち去った柳川光琳が立っていた。

柳川は夜泉の全身を嘗め回すようにして見つめ、ニヤリと笑った。

そこには性的なものは一切混じっていない。だが身体の内部を透視されているかのような不快感はある。

そう、皮膚を通り越して骨や血管、臓器に至るまで隅々見られている。そんな視線だった。

「あの……、何か？」

柳川が何か発する前に、それだけは振り絞るように口にした。

すると柳川はようやく夜泉の身体から視線を外し、再びニヤリと笑った。

黄ばんだ歯が覗いた。その中でも犬歯が異常に尖っていて、まるで肉食獣のようだ。

「いえ、お父様に最後のお別れをと思ってね」

そう言って柳川は背後の花に飾られる祭壇から身を引いた。

その瞬間、夜泉は見てしまった。

…………………棺が開いているっ！

祭壇の中央に安置されている父が眠る棺は、今まで確かにピタリと蓋が閉まっていたはずだ。

それが今は僅かに開いている。

ただならぬものを感じた夜泉はすぐに柳川を睨み付けた。そして彼の退路を塞ぐように両手を広げた。

「お父さんに何をしたのっ。言いなさいっ！」

すると柳川は棺の隙間に気付いたのか、フッと息を漏らした。

「なかなか勘が鋭いお嬢さんだ。だが今は間が悪すぎる」

「えっ？」

柳川の手が夜泉に伸びる。その手はゆっくり近付いているというのに夜泉には避ける事が出来ない。

まるで全身が金縛りにあったかのように動けない。

やがてその手は頬に到達する。滑らかな頬に固くザラリとした手の感触。その気色悪さに全身の肌が粟だった。

だが声は出ない。だが五感だけは鋭敏で悪寒が身体に広がっていく。

無骨な手は頬を滑り、首から肩を撫でる。そしてなだらかに上下する胸の下、心臓の辺りで止まる。

「つっ…………！」

胸の中心をかき混ぜるように男の手はそのまま夜泉の胸に手首まで沈めた。

不思議と出血もないし、痛みもない。そして衣服は破れてもいない。それなのに男の手は確実に夜泉の内部にある。

まるで手品のように男の手は夜泉の内部を素手でかき混ぜている…。

初めて感じる嫌悪感に夜泉の目尻に涙が滲む。

「い……やっ」

「見あたらぬな。未だ覚醒しておらぬか。遺産は確かに受け継いだはずなのに……」

「えっ………？」

柳川が何かを呟いた。そして手が胸から引き抜かれる。

「うっ……遺産？」

やっと声が出るようになった。それと同時に身体の自由が戻ってくる。

夜泉は素早く柳川から距離を取った。そして男の手が埋まった胸の辺りを確認する。

そこは別段異常はなかった。一応服の下も確認したが、滑らかな肌に傷一つない。あの時は確かに身体の中に手が埋まったと思ったのに……。

「受け継いだ直後に身体の奥底に潜り込んだか………。まぁ、いい。後でじっくり身体を開いて取り出せば」

柳川が何を言っているのかはさっぱり分からないが、何か不吉な事を企んでいるのは確かだ。

そう感じた瞬間、夜泉の身体に再び力が漲った。そしてすぐに踵を返し、走り出す。

背後から柳川が追って来ているのかすら分からない。

だがそれを確認している余裕すら今は惜しい。

冷たい雨が降りしきる中、夜泉はあてもなく走り出した。