心の汚泥
ようやく冒頭の「事件」にスポットが当たります。ここからテンポ良く話が進めばよいのですが…。
日本の物流システムの中核を担う企業「壬生乃」
東京駅付近に建てられた一際高いビルは「壬生乃ビルヂング」と金文字で縁取られ、一階から３７階まで自社企業埋まっている。地下と３７階より上は系列傘下企業や不動産、証券会社が入っている。
そのビルの２７階。
主に輸入家具や雑貨の買い付け販売を扱っている「ヴィシュヌ」は今、混乱の中にあった。
今朝未明に発見されたという遺体が、この会社の社員だという事が判明したからだ。
殺人事件など、ニュースや新聞を見ていれば必ず見かけ、別に珍しくもない日常的な出来事のように思っていた。
だが、身近なところで被害者が出ると、途端に警察は厳しい目でこちらの非を探すように睨みを効かせ、マスコミが飛びつき、あっという間に対岸の花火がぐっと眼前に近付いてしまう。
ビルの周りには今も多くの報道陣が群れを成し押しかけ、有る事無い事騒ぎ立てている。
何も普通の殺人事件ならばこんな大騒ぎになる事はない。
だが、その事件は少々特殊だった。
それは現在、巷で頻発している連続殺人事件が関係していた。
冬の初め頃から川や海、沼や池などで肋骨や背骨といった身体の一部を抜かれた遺体が見つかるようになったのだ。
臓器などならば売買の対象になるが、骨となると猟奇的なものを想像してしまう。
その実にオカルトチックな様が、連日テレビや雑誌などで面白おかしく取りざたされて、世間では大変な騒ぎになっているのだ。
まさかその犠牲者が自分の会社の社員になるとは。社員たちも混乱の中にあった。
「社長。外の方、大変です。今は出られない方が宜しいかと……」
第一秘書の金沢が今にも飛び出して行こうとする社長に呼びかける。
「しかしねぇ。…………今日は早く家に戻りたかったんだがね」
壬生源一郎の後継者となる壬生頼帝は困ったとばかりに額に深く皺を刻む。
頼帝は光三郎たちの一番上の兄で、光三郎より年齢が１７も離れているので、時には兄弟ではなく親子と間違えられる事もしばしばだ。
ちなみに真ん中の総爾は光三郎の６つ上の３１歳だ。
元々頼帝は一度源一郎に見限られている。後継者には別の者をという事で一番下の孫に期待を込めて「光三郎」という壬生乃創設者の名を継がせたのだが、例の事情で「使えない」と分かってからは頼帝が再び迎えられた。
「あぁ。明日はお子さんと隅田川へ写生に行くご予定が………」
ふと思い出したのか、金沢が申し訳なさそうにつぶやく。
そう。明日は一人息子の燐太郎と冬の隅田川で写生に付き合う約束をしていたのだ。だがこの分だと明日はその社員の葬式に出なくてはならない。それに身よりのない社員だったので頼帝が喪主を務めねばならないだろう。そうなれば妻の弥生も家を空ける事になる。
折角の休日に寂しい思いさせてしまうだろう。
その時だった。
私用の携帯電話が震えた。着信を見ると燐太郎からだった。
頼帝は金沢に視線を送った。察した金沢はすぐに社長室を出た。彼女が部屋を出たのを確認してから通話ボタンに指を滑らす。
「もしもし。燐太郎か？」
「うんっ！父上。良かった。お仕事が忙しくてお出になってくれないと思ってました」
とても七つとは思えない程、利発な少年の声が聞こえてきた。
「今は大丈夫だよ。それにここには誰もいないから普通に話してもいいよ」
すると電話の向こうからほっと息吐く気配がした。父に対し、敬語を使わなくてもいいという事の安堵からくるものだろう。
「あの…ね。明日の隅田川の事なんだけど」
隅田川と聞いて頼帝の脳裏に明日の約束の事が浮かんだ。息子はきっとそれが楽しみで仕方なくて、こうして念を押しに電話してきたのではないだろうか。
頼帝の胸に息子への済まないという思いが沈んでいく。
だが燐太郎の用件はその予想を裏切るものだった。
「あのね。明日の隅田川の写生なんだけどね。ダメになっちゃったんだ」
「えっ、どうしてだい？燐太郎は明日の写生を楽しみにしていたんじゃないのかい。コンクールに出すんだって……」
頼帝は自分が明日行けないのを分かっていながら、さも明日は自分も行くようなつもりで話をしている事に気付き、心の中で自嘲した。
「そうなんだけどね。昨日ね。隅田川で死体が見付かったんだって。それで警察の人が川の近くはダメだって言うんだ」
「何だって？」
頼帝は戦慄した。
まさか今頼帝の頭の中を占める懸念が息子の口から聞かされる事になるとは思ってもなかったので、その動揺は計り知れない。
落ち着く為にも社長という札が置かれたテーブルら備わる大きな椅子に腰を落とした。
「父上？」
「あっ……あぁ。大丈夫。聞いてるよ。でもそれは残念だったな。よし、写生はまた今度にしよう。外も寒くなってきているし、風邪でもひいたら大変だ。次は植物園はどうかな？」
「植物園？うーん……」
燐太郎は少し迷っているようだ。隅田川でも写生を楽しみにしていただけに素直に喜べないのだろう。
散々考えあぐねた結果、元気な燐太郎の声が返ってきた。
「うん！それでいいよ。隅田川へはまた春に行けばいいよねっ」
「済まんな。燐太郎」
「ううん。それよりお話が出来て良かったです。父上」
「そうか。私も嬉しいよ。ではまた家でな。少し今日は遅くなると母上に伝えてくれ」
「はい。分かりました。父上」
通話はそこで切れた。
頼帝は疲れたというように盛大なため息を吐いた。そして携帯電話を無造作に机の上に放る。
「隅田川までもか……………」
「社長、こちら隅田川の事件を扱っていた記事を抜粋しておきました」
そこに軽いノックの音と共にキリっとした表情の金沢がファイルを手にやって来た。
「盗み聞きか？」
少しムッとした顔で頼帝は秘書を見た。
だが金沢は意に介した様子もなくファイルを頼帝の机の前に並べた。
「いえ、聞くつもりはなかったのですが、次の仕事が入ってましたもので」
それは建前だろう。頼帝は彼女のこういうところが気に入らなかった。
しかし金沢は母が探してきた人材だ。それに異を唱える事は出来ない。
思えば自分はずっと母親の言いなりだ。
進学も就職も結婚も。
何一つ自分で決められない。情けない自分。
どれも自分の力で勝ち取ったり選び取ったものはない。
「ふっ……。何を今更」
過ぎ去った事をいかに嘆こうが、それはただ流されるまま過ごしてきた自分の報いだ。
今更何を嘆く事がある。
頼帝は沸々とわき上がる汚泥をまた心の奥底へ沈めた。
次回はいよいよヒロインの登場です。
