世界探偵による考察
「ふぅ…。食った。食ったぁ……。隆文、僕は満腹だよ」
「あぁ……。どうしようもないもので腹を満たしてしまった」
あれからブルーハワイベースの割り下のすき焼き鍋は進み、締めのうどんまでまで食べてしまった隆文は青白い顔でよろよろと壁際へ後退していった。
「ところでだ。隆文。先ほどの川での出来事だが…………」
「あぁ、壬生家のお嬢さんと会った事か？」
腹が落ち着いたところで青鬼は遠い記憶を探るようにポツリと呟く。
すぐに彼の会話が何を意味するのか理解した隆文はすぐに切り返したのだが、彼は盛大に憐れむようなため息を吐き出した。
「馬鹿者。あれは男ではないか」
「はぁっ？お前なぁ。何を見て言ってんだか。あんな綺麗な人に男だなんて。お前やっぱりどっかおかしいんじゃないか？」
青鬼が言っているのはここに来る前に出会った不思議な雰囲気をまとった女性の事だった。
スラリとした長身に薄い桃色のドレスをまとい、緩く巻かれた金髪を靡かせ、こちらを挑発的に見つめてきた。
言葉を交わした時、確かに彼女の声はやや女性にしては低いような気がしたが、それでもそういう声質の女性はいるだろう。それだけで後は上品な美しい女性にしか見えず、どこにも男性の要素は見いだせない。
それを青鬼はきっぱり男と言い切ったのだ。
やはり青鬼の感覚は独特すぎてついていけない。
「そんな話はどうでもいい。奴が男だろうが女だろうが、ただの変態だろうがね。それより僕が論じたいのは、あの場で行方不明になった少女の事だよ」
「変態って……。お前は全く………。でもあの川べりで女の子が行方不明になったってのは確かみたいだぜ」
そうなのだ。
実はあれから隆文の家へ行こうとしたところで突然、青鬼が不意に何か予感めいた事を言い出してこの辺りの地理にも明るくないというのにその川べりまでやって来たのだ。
しかしそこには何の痕跡も残ってはおらず、代わりにその金髪の女性が一人で立っていたのだ。
青鬼はその女性に物怖じする事なく話しかけ、ここで何があったのかを聞き出した。
すると女性は自分が壬生家の者である事を明かし、ここで高校生の女の子が「異形」に連れ去られたと言った。
隆文にはにわかに信じられない事実だったのだが、青鬼はあったりとそれを信用した。
まぁ、隆文もその前に黒い獣に襲われたのだ。あれを「異形」と言わずして何という。
「一応あの女装男の言っていた行方不明の少女の実家である令扇寺家に連絡を取ってみた」
「げっ、随分仕事が早いじゃねーの」
「通常、これは助手である君の仕事なのだがね。まぁ、今日は初日だ。大サービスをしてやったのだよ」
「へーへー、そりゃ、有り難いこって。つか助手になったつもりはねーけどよ。それでどうだったんだよ」
青鬼は空になった鍋の前に正座したまま首を横に振った。
「その日は見合いで、それが終わってから少し外を歩きたいと言って母親と行動を別にしたという。それ以降少女の行方は知れなくなっているそうだ」
隆文の顔が急に真面目なものに変わる。
「おいっ、それってマジヤバじゃねーか。今、川とか池とかで連続多発してる例の事件に関係してるんじゃないのか？俺も一応その事件の第一発見者って事で今朝から事情聴取されてるし……」
そう言って隆文は思わずあの湾に浮かんでいた死体を思い出し身震いした。
今日も一日費やして事情聴取を受けていた身としては、どこか他人事ではないように感じたのだ。
「安心したまえ。令扇寺家には世界探偵たるこの青鬼八京に正式な依頼をするという事で話がついた。必ずやこの事件の謎を解いてみせよう。勿論君は僕の助手だ」
「おいおい、いつの間にそんな話になってんだよ。俺はやるなんて言ってないからな。それにそれはあり壬生さんの仕事だって言ってたじゃんか」
「あれは妖怪専門の探偵だ。僕らの領域とは違う。管轄外さ」
「妖怪……って。全然話が見えてこねぇぞ。どういう意味だよそれ」
「分からないなら今はそれで構わないさ。この話はもうお開きにしよう。明日は早い。僕は寝る」
そう言って強引に話を断ち切った青鬼は、まるで電池の切れたロボットのようにコテンと横に倒れた。
「おいっ、青鬼っ。どうしたんだよ」
それを見た隆文は慌てて傍に駆け寄って彼の華奢な肩に手をかける。
どうやら青鬼は一瞬で眠ったようで、すぐに規則正しい寝息が聞こえてきた。
恐ろしい体質の男である。
「何なんだよ一体……。こいつは」
そうは言っても善人な隆文は横たわる彼にそっとブランケットをかけてやるのだった。
そして鍋の片付けをイソイソと始める。
次回はこの章の補足になります。つまり川べりでの出合いと会話の全てです。別に端折ったわけではなく、ちゃんと書く予定です。
