花霞、病んで候。

「世界探偵」vs「妖怪探偵」

洗い物や風呂等、日常の雑事を片付けてからようやく一息ついた頃、隆文はあの時「壬生」と名乗った金髪の長身女性の事を考えていた。

最初に彼女が何もない川べりに立っているのを見つけたのは青鬼だった。

彼は知り合いでもないだろうその女性に気軽に話しかけた。知らない異性となるとどうしても構えてしまい、上手く言葉が出てこない隆文とは大違いの社交性である。

「おい、そこの「オトコオンナ」の青年よ。少し話を聞きたいのだが」

しかしまさか初対面でいきなり青鬼がそんな傍若無人な口をきくとは思わなかった。彼の背後で隆文は冷や汗もので成り行きを見守ったのだ。

だが彼女は心が広く寛大なのか、青鬼の口のきき方に顔を顰める事もなく普通に対応した。

「ええ、構いませんよ……」

その声は女性の中でも低めに聞こえた。甘く可愛らしい外見とややミスマッチに感じたが、そういう女性もいるのだろうとこの時の隆文は思った。

彼女は青鬼たちに向き直り軽く会釈した。

その時、隆文は彼女の深い湖底を思わせる青い双眸に目をとらわれた。それは青鬼もカラーコンタクトかもしれないが、それに酷似した色合いだったので気になったのかもしれない。

そんな彼女は甘く蕩けるような笑みを讃えてこちらを見ている。

花のような笑みとはこの事を言うのかもしれない。隆文がやや呆けた顔で彼女に見惚れていた時、青鬼は彼女の顔ではなく手元に視線を向けていた。

「失礼。その手にしているものはなんだね？」

確かに彼女の手には何か赤い色をした細長い形状のものが握られていた。

「簪です。この川で拾いました。ここで連れ去られた女性のものかと……」

彼女はそう言って手にしていた簪をこちらへ見せた。

それは手の中を転がり、涼やかな音色を奏でた。

隆文にでも一目で高級品と分かる精緻な作りをした紅色の簪だった。

青鬼はそれを手にすると、じっくり観察し始めた。

「連れ去られた……ねぇ。その連れ去られたという女性は君と何か縁があるのかい？」

すると女性は言い出しにくいのか、少し困ったような表情を浮かべた。

「うん…。実はね。この簪の持ち主なんだけど、私が今日見合いをした相手なんだ」

「えーっ！」

「隆文、煩いよ」

「いやだって、女性が女性とお見合いって……」

今のはかなり驚くところだというのに青鬼は平然としているし、女性はまた困ったような顔で笑みを浮かべている。

何故かその場で驚いたのは隆文だけのようだ。

急に大声を出してしまった隆文は何故か悪いことをしてしまったかのような罪悪感を覚え、身を小さく丸めたくなった。

「あの………、本当に済みませんでした」

「いえ、いいんですよ。慣れてますから」

「？」

すると面倒そうに青鬼が口を挟む。

「隆文。このオトコオンナの青年は「男」だぞ。それが女性と見合いして何がおかしい」

「はぁぁぁぁあっ？嘘だっ。つかお前の口から正論を聞きたくなかったよ」

「あはは。あっ、申し遅れました。私、壬生と申します」

「壬生？もしかしてあの「壬生乃」の関係者ですか？」

「「あの」……が何を指す事なのかはまだ分かりませんが、多分合っているかと思いますよ」

壬生と名乗った女性……いや男性は上品に笑った。

「ううっ、俺は信じないぞ。壬生さんは女性だ」

「まぁ、そう思いたければ思うといい。ところで壬生くん、僕は世界探偵、青鬼八京だ。そしてこちらのでくの坊が助手の真木隆文。今は何も役に立たない見習いでくの坊だが、探偵の助手として仕込んでいる最中さ」

「世界探偵………」

「おいっ、誰が助手だよ。それにでくの坊二回言ったな」

壬生は世界探偵という単語に何か引っかかりを感じたのか、やや俯いて何か考える仕草をしたが、すぐに顔を上げて二人に手を差し出した。

「では青鬼さんと真木さんですね。よろしく」

しかし差し出された手に青鬼は手を伸ばそうとしない。

仕方ないので隆文がその手を握る事にした。

「よろしく……あれ、壬生さんの手って意外に大きいですね」

「そうですか？平均だと思いますけど」

握った手は隆文の手がすっぽり収まるくらい大きい。

すると青鬼が鬼の首をとったように鼻を鳴らした。

「だから言っただろう。男だと」

「うぅ……」

もしかしてそれを分からせる為にわざと手を取らなかったのだろうか。

少々腹立たしさを感じたが、ここは何も言わない事にした。いちいち反応してこの男を楽しませるのもしゃくだ。

「あの、それで貴方とお見合いをした女性の事ですが………」

「実は私もここへ来た時にはこのような状態で、辛うじてここで何かあった事を示す手がかりがこの簪だけだったのです…」

「ほう。中々興味深いなぁ。では聞くが、君は何故その見合い相手が浚われたというこの川へ来たのかね。もしかして見合い中に何かトラブルでもあって逃げ出した彼女を追ってここまで来たのかな？」

「いえ……その…」

壬生は口ごもった。

青鬼の言う事が図星をついていたのだろうか。

すると青鬼はつまらなそうに鼻を鳴らして壬生に背を向けた。

「言いたくないのならば仕方ない。「同業者」のようだし、そこまでは追及しない事にしよう」

「同業者？」

隆文は壬生を見上げた。壬生は困ったような顔で肩を竦めている。

今の言葉はどういう意味なのだろうか。

まさか青鬼が名乗っている「世界探偵」としての同業という事なのだろうか。

訳が分からない。

「で、物は相談なのだが、その女性の名と連絡先くらいは教えてもらえないだろうか？」

「それはいいですけど……、どうして貴方が？」

「その事件、この世界探偵たる青鬼八京が預かる。君は見合い相手の安否が気になるだろうが、余計な手出しは無用だ」

「おいっ、青鬼っ。お前、何て事言うんだ」

下手に出た後の傲慢な物言いに隆文は顔を青くする。

しかし壬生の方は何故か安堵したように表情を柔らかくした。

「ええ。それで構いません。こちらの件はは貴方たちにお任せします。私も色々と抱えている事があるので自由に動けないんです。ですから助かます」

「ええっ……」

「ふむ。殊勝な心がけだが、僕は君の手伝いをするのではないぞ。僕の正式な仕事にするというだけの事だ」

「ええ。それは勿論です。そもそも私は「人間の事件」は管轄外ですから、そちらの方はお任せします」

どうにも隆文には理解の及ばない会話が続いていく。

「なぁ、青鬼。一体何がどうなってんだよ……」

半分泣きそうな情けない声で青鬼に助けを求めるが、彼はそれを軽く無視する。

そしてまた一人だけ納得したように頷き、じっと壬生の瞳を確かめるように見つめた。

「そうか。成程。君は「アレ」だったのだな。ほうほう。話には聞いていたが、このような偶然があるとは…。ならば結構。了解した」

壬生は静かに頷いた。

「おーい、だから一体何がどうしたってんだよ」

…………ポカリ。

「あでっ………」

いきなり硬いステッキで額を叩かれた。すぐに鋭い痛みが全身を駆け巡る。

「煩いな。その内気が向いたら説明してやるから君は少し黙っていたまえ」

「ちぇっ、絶対説明しろよな」

痛みに堪えながらも後で説明すると言ってくれた事で、取りあえず二人の会話は傍観する事に決めた。

だが残念な事にその説明が実際彼からされる事はなかった。

隆文がその全てを知るのはもっとずっと先の事だ。

「それじゃあ世界探偵さん、これが彼女の住所と名前です。彼女のご実家の方で何か問われたら私の名を使って構いませんから」

「うむ。助かる」

気付くと壬生と青鬼はスマートフォンで連絡先を交換していた。

「……スマホ持ってんだ。つかスマホも青いのかよ」

壬生は最後に青鬼と握手を交わした。

こうしてみると壬生は隆文や青鬼よりも背が高い。

１７６ｃｍある隆文よりも１０ｃｍ以上も高くみえる。

「……バスケやバレーの選手だったのかなぁ」

「君、まだ女だと思っているのかい。やれやれだな」

隆文はまだ壬生が女性だと信じたいらしい。

「では私はこれで」

「そうか。では依頼も見つかった事だし我々も帰るとするか。今夜は鍋がいい」

「へーへー。それじゃあ壬生さん、失礼します」

「うん。機会があればまた」

そう言って壬生との出会いは終わった。

「まったく……。こいつと関わってからおかしな事の連続だな」

隆文は机の下でスヤスヤと眠る青鬼の背を見て深く重いため息を吐いた。

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次は再び主人公カップルの見合いの話に戻ります。この辺りの時間軸、複雑で済みません。この章の出来事はその見合いより前の時間軸という事です。