ブルーハワイの鍋奉行
青鬼が「青」にこだわるのはある理由があるのですが、まだ明かせません。もう少し後になって明かしていこうと思います。
話は少しだけ巻き戻って夜泉と光三郎の見合いの前日の夜。
「おい、こら。そこに肉を置くなよ。しらたきの隣に置くと肉が固くなるんだよ」
グツグツと煮える甘い割り下の匂いを立ち昇らせながら冬のご馳走、すき焼き鍋が目の前にある。
築四十年を数えるボロアパートの二階。
真木隆文の住む部屋では、隆文特製のすき焼き鍋を囲み、それに居候となった青鬼八京が適当にバットの中の野菜や肉をホイホイ投げ入れている。
これには自称鍋奉行と豪語する隆文には耐えられない。
「こらこらっ！俺の鍋を汚すなっ。もうお前は鍋が出来上がるまで鍋に触るなよ」
「むっ。しかし今夜の主賓は僕じゃないか。その僕に鍋を仕切らせないとは……」
「ちょっと待て、おかしいだろう。主賓だったら大人しく鍋が出来るのを見てりゃいいんだ」
白いシンプルなエプロン姿の隆文は、まるで「おかん」のようにおたまを手に睨みをきかせている。
一方、青鬼は私服も青いTシャツに青いパンツ、青い手袋。青い靴下と、全身青ずくめだ。そして隆文がちょっと目を離した隙にどこから取り出したのか、怪しい青ラベルの小瓶を鍋に注ごうとしていた。
それを見た隆文は血相を変えてそれに待ったをかける。
「おいっ、ちょっと待て。待て待て待てーいっ！そりゃ何だ」
青鬼の手にしているものは透明な青い液体の入っているガラス製の小瓶だった。隆文の視線に応えるよう、青鬼はにこやかに微笑み、ゆっくりと小瓶のラベルをこちらへ向けた。
「何だも何も、見て分からないのかね？ブルーハワイの原液だよ」
さも当然といった様子で青鬼き鼻を鳴らす。
「そんなの分かるわっ。俺が言いたいのは何でそんなもん鍋に入れようとしてんのかだよ。気色悪い」
それは夏に食べると爽やかな、かき氷に掛けるブルーハワイのシロップだった。
小瓶の蓋を取っただけで濃厚な甘ったるい匂いが立ち昇った。
「気色悪いとは失敬だな。これは言うなれば料理の隠し味のようなものだ」
「全然「隠し」ならんだろーがっ。そんなもん入れたらすべての食材の旨味よりブルーハワイの方が勝つに決まってる。つかお前、俺が今何を作ってんのか分かってるのか？」
料理好きな隆文は料理の事には少しうるさい。
青鬼はそんな隆文に面倒そうな顔をしたが、あっさりと答える。
「すき焼きじゃないか。そのくらい日本を離れて久しくとも分かっている」
「おう。それが分かってんなら、なぜブルーハワイを持ってくんだよ」
「ふふん。甘いな。隆文。君は料理にこだわりがあるようだが、まだそれは「ホンモノ」ではない。だが僕は知っている。隆文、これで割り下を作ると美味だぞ？」
「は？」
青鬼はわざと見せつけるようにチャプンと小瓶を振った。
それは魔法の液体のように毒々しい色と魔力を秘めていた。
「割り下に水飴や蜂蜜を加えるとコクが増すというではないか。するとこれにブルーハワイが加わると、この単調な味に革命が起こるぞ？」
………………ゴクリ。
そんな事は絶対にありえない。
頭では分かっていた。
そんな毒々しい青色の液体を神聖な鍋に入れたらどうなるか。そんな事は改めて考えるまでもない。
だが今、隆文の頭の中には迷いが生じていた。
………確かに青鬼の言っている事には一理あるかもしれないな。昔、割り下に水飴とか果物入れたらすげー美味かったし。もしかするとマジで味に革命が起こるかもしれないな。
そう思うとどうしてもブルーハワイ入りのすき焼きが気になってきた。
青鬼は今にもその危険で魅惑的な液体の入った小瓶を神聖な鍋に傾けようとしている。
「いいな？隆文」
ダメ押しのように青鬼が確認するように見てくる。
隆文の出した答えとは……。
果たして隆文は神聖な鍋にブルーハワイを加えてしまうのでしょうか。
