花霞、病んで候。

最後の犠牲者

第三部はここで終わります。いきなり妖怪大戦争のようなファンタスティックな展開になって、ここからどうなるんだ…という感じですが、まだまだお話は続いていきます。

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「はぁ……？お……おじさま…ですか？」

「昴さん、わざと言ってるね。王子様だよ。お…う…じ…さ…まっ！」

「はははは。もしかしたら空耳かという奇跡を信じていたのですがね。やはり奇跡などそう易々と起こるはずもないのが現実というものですね」

「あー、昴さんに言うんじゃなかった！俺の愛の奇跡メモリアルが汚されたー！」

帰りの車中、光三郎は大きなリボンを頭に結わえながら、昴に少女との出会いを説明していた。

「汚されたって………。いえ、しかし今時「王子様」はどうかと思いますよ？」

運転しながら昴は肩を竦める。

「そ…そうかな。あれ、でもさぁ……。どうしてあの子、妖魔の壺に入って来られたんだろう？それに迎えに来ていた若い男も……」

「あの時刻にですか？」

これにはさすがに昴も真顔になる。

「見かけは普通の人間の女の子に見えたんだけどなぁ」

「分かりませんよ？妖怪の類には人間の持つ「気配」までそっくりに擬態するものも存在するんですから」

「うーっ」

「それで顔は見たんですか？」

「いや。パーカーでよく見えなかったけど、多分可愛いと思う」

根拠のない力説に昴はハンドルにため息を吐きかけた。

「思いっきり主観入りまくりではないですか……。では、その少女を襲っていた妖怪はどうなんですか？」

後部座席の光三郎は難しそうに唸る。

「何か匂いが犬っぽかった。月天の浮揚族かもしれないな」

「また月天………ですか」

車はやがて壬生の屋敷の門を潜ろうというところだった。昴はそのまま直進しようとしたところで突然その前を何かが横切った。

「くっ…………」

車は急ブレーキをかけて停止し、光三郎は思いきり助手席の背もたれに顔面を強打した。

「あだだだだっ……。す……昴さん。何やってんだよっ。イケメンが潰れるだろうがっ」

赤くなった額をさすりながら抗議する光三郎は半分涙目だ。しかし運転席の昴はそんな主の憤りすら耳に入っていない様子で、ただ前方を凝視している。

「す……昴さん？」

さすがにいつもと様子が違う事に気付いたのか、光三郎は身を乗り出して昴の様子を窺う。

「おーい。昴さんってば………って、えええええっ！」

昴の視線の先には意外なものがいた。

「な………何だ、あんた」

そこにはフナのような魚の顔をした妖怪が倒れていた。着ている物は小袖の和装で、脚は裸足だった。

光三郎はすぐに車から飛び出して、倒れている妖怪を起こした。

「おい。大丈夫か？まさかこの車に………」

「まさか。当たっていませんよ。私がそのようなへまをするわけがありません」

いつの間にか昴も車を降りていて、じっと妖怪の方を見ている。

光三郎はその体質から異形の類をしっかりと視認出来るが、昴は普通の人間なのでこの妖怪の姿は光の塊にしか見えない。月天の民ならば自分で物質の属性を持たせる事が出来るので、誰でもその姿を見られるのだが、古来から存在する雑霊や妖怪の類は霊力の差で視認出来るか変わってくる。

昴もそこそこ霊力が高い方だが、このフナの妖怪のように力の弱い妖怪はしっかりと見る事が難しいのだろう。

「な………なぁ、あんた、もしかして妖怪探偵……なのか？」

その時、光三郎の腕の中でフナの妖怪が意識を取り戻した。その息は苦しげだ。

「あ…あぁ。そうだけど。もしかして顧客か？」

それを聞いてフナの妖怪は光三郎の腕にしがみついた。

「お願いだっ。どうか……皆を助けてくれ。早くしないと皆が…………川が……あの子がっ！」

そう言うとフナの妖怪はそのまま光三郎の腕の中で光の粒子となって消えた。

「おいっ！」

細かな光の粒が夜空に吸い込まれるようにして消えていく様を二人は見守る事しか出来なかった。

彼らは自分の存在が保てなくなると、光の粒となって自然のエネルギーに溶けていく。

綺麗な光景だが、とても切ない。

「コーザ。とにかくこの近くの川を探してみましょう」

素早く立ち直ったのは昴だった。

「ああ。あの傷だ。そう遠くないはず……」

再び車に乗り込んだ二人はUターンした。

「ほほぅ。これは何と上質に気よ…………」

川縁ではアセンダント………柳川光琳が嬉々とした表情でその向こうを見ていた。

そこには黒い獣たちが何匹も集って川に棲まう地霊たちを蹂躙していた。

獣の鋭い牙と爪によって、沢山の地霊や妖怪が光の粒となって消えていく。

まるで狩りを楽しむように黒い獣たちは川縁を駆けめぐる。

「ハヤクッ！ハヤクニゲロッ！ニンゲンノムスメッ」

「ワレラデハ、モウモタナイッ」

その中でフナやマスといった魚の姿をした妖怪たちが一人の人間の少女を庇うようにして囲んでいた。

その少女は濡れそぼった緋色の振り袖で佇んでいる。その顔色は真っ青だった。

「もう、止めてっ。皆、もういいから」

「ワレラノコトハイイ。ニゲロッ」

少女が纏う綺麗な着物は所々が裂けてボロボロになり、下駄もいつのまにか脱げて破れた足袋からは血が滲んでいた。

「でもどこに逃げたらいいの？それに私が逃げたら貴方たちはどうなるの？」

「ワレワレニハカマワズ、ムスメ、ニゲロ。オマエカラウケタオンハワスレナイ」

「でもっ………」

少女は涙を溜ながら目の前で無惨にも命を奪われていく妖怪たちをどうしていいのか分からず見ている。

一体、また一体と黒い獣たちに妖怪たちは為す術もなく消されていく。

そして最後に残った妖怪が少女の前に庇うように立った。

「ダレニモカエリミラレズニイタワレラニ、ソナエラレタクモツ。ソレガワレラニトッテドンナニウレシカッタカ………」

「あっ……」

フナの妖怪は槍を持ったまま少女に告げる。

「タトエコノミガクチヨウトモ、オマエニウケタオンハワスレヌ」

黒い獣の牙が妖怪の喉もとに深々と突き刺さった。

一瞬で妖怪が光の粒子となって消える。

「いやぁぁぁぁぁぁぁっ！」

少女の絶叫が川面に響き渡る。

「さて、この地霊と馴染む魂。どうやら貴女が霞紅夜さまのお身体に相応しいようですね」

「ひっ……」

いつの間にか少女の目の前に柳川が立っていた。

「その地霊と心を通わせられる資質。まさに我らが探し求めていたもの」

柳川がゆったりとした動作で少女の額に手を翳した。

「うっ………くっ…………」

次の瞬間、少女の意識は途切れた。

「昴さんっ、ここだ」

その時、川岸に一台の車が止まった。

そして次に転がるようにして光三郎と昴が飛び出してきた。

「コーザ。危ないですよ」

真っ先に川辺へと降りていく光三郎に続き、昴も後から続くが、すぐに昴は異変に気付き立ち止まる。

「コーザ、ちょっと待ってく………コーザ？」

光三郎は川の中央で立ちつくしていた。

「何かあったんですか？」

恐る恐る昴が訊ねる。

誰もいない夜の川は何事も無かったかのように静まり返っていた。

しかし、ここでただごとではない事が起こったのは確かだ。いつも通ると感じる地霊の気配が今は全くない。

ただ凄惨な何かを感じる殺気が残り香のように漂っているだけだ。

「コーザ？」

昴も川の中へ入り、その肩に手を置いた。

すると光三郎は振り返った。その表情は暗い。

「コーザ。もしかして何かされたんですか？コーザ。返事をして下さい」

「昴さん………」

すると光三郎は何かを昴に差し出した。

反射的にそれを受け取った昴はそれを見て息を飲んだ。

「こ…………これはっ！」

それは紅色の簪だった。

風に揺れるとシャラランと涼しげな音がした。

「まさか……そんな」

それは僅か数時間前、時刻は日付が変わって昨日、光三郎が見合いをした冷扇寺峯子の持ち物だった。

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次はこの章の数日後、遂に主人公カップルのお見合いからスタートです。ちょっとギャグの要素も増えてくる予定です。