争乱の姫は千年魔王と恋をする

急転直下

「お呼びでしょうか、……はわァッ！？」

　我が君、と告げたかったはずのエルドラクの口がぽかんと開く。

　――とはいえ、銀灰の長い口髭に隠れて無様なようすは窺えない。

　竜人族(ドラゴニュート)ならではの鱗が生える額の生え際からは、貫禄たっぷりに生えた大小の三本角。老翁エルドラクは、その根元を撫でて自身を落ち着かせ、まじまじと青年姿の魔王を見上げた。

「我が君におかれましては、非常に大きくおなりで」

「皆に言われる」

「……でしょうな。で？　いかがなさいました。本日の議事は明日に日延べしたと聞きましたが」

「エキドナの長の言い分だ。そなたはどう見る」

「ああ、メーゼラッドですね」

「『メーゼラッド』？」

　聞き慣れない音の連なりに、傍らのシュスラが「エキドナの長の名です」と囁く。ユウェンは「なるほど」と頷いた。

　エキドナは、竜の谷に間借りする元・人間の一族。その長ともなれば、幼いころより谷の主に伺候していたはずだ。

　エルドラクも、曲がりなりにも配下とあらば名前くらいは知っていよう。

　ユウェンとシュスラが見守るなか、エルドラクは何かを思い出すように宙を眺めた。縦長の金の瞳孔を、すうっと細める。

「普段は、あそこまで強硬な態度を取ることがありません。少なくとも儂の前では」

「――よほど追い詰められていると見えるよ。俺の目には」

　ユウェンは、伸びた前髪がかかる赤い瞳を鋭く流した。それを受けてエルドラク老がぶるりと震える。

　恐れではなく、わななく。嬉々と輝く表情が語るのは純粋な歓喜だ。

　老翁の期待に満ちたまなざしに、ユウェンは苦笑した。

「殺しはしない。人間の王族との協定がある」

「ゼローナ王との約束ですか……。残念なことです」

「俺が狂王になって苦労するのはお前たちだぞ。慎め」

「御意に」

　エルドラクは深々と頭を下げる。

　どちらかと言えば狂信者の部類に入る――竜体をとればいかめしい地竜に変化(へんげ)する。古株の彼は、数少ない先代魔王の狂乱の治世を生き抜いた猛者だ。さぞかし当代は退屈であろうと思った時期もあったが、さすがは魔王のちからを色濃く反映させる高位魔族。ユウェンの願いには、とてつもなく従順だった。

　つまり、口ぶりだけは物騒な好々爺。

（なまじ人間のまま魔族領に住まうぶん、魔王(おれ)の影響を受けないから認識が甘いんだろう。舐められている……と言えば、その通りだが）

　やれやれと嘆息したユウェンは、ちらりとシュスラを一瞥した。

「殺しはしないまでも、教(・)育(・)は必要だろう。至急――」

「もっ、申し訳ありません！！　ユーグラシル陛下、今すぐ奏上をっ！」

「「「！？」」」

　三名は何ごとかと目を剥いた。谷の兵卒のひとりが息せき切って駆け込む。鎧の皮革の色は黒。罪人の見張りを任せていた者だ。

　エルドラクが「述べよ」と命じると、竜人族の若い兵は声を裏返させて報告した。

「科人の女ふたりが……。エキドナのベティとシトリンが逃げました！　手引きをしたのはエキドナの長です！」

　　　＊　　　＊　　　＊

　脱獄、というほどの設備ではなかった――と、ベティは思う。

　窓に鉄格子は嵌っていたものの、腕は拘束されていなかったし、見張りは扉の外側で昼夜交代制。何より同性だからと腹心のシトリンと同室にされた。

　おまけに。

「ようございましたね、ベティ様。長がお許しくださって」

「あなたもつくづく脳筋よね……？　おじい様は怖いかたよ。何なの、帰ったときはあんなにお怒りになったくせに」

　耳元でひゅうう、と風が吹きすさぶ。筋肉質なシトリンの腕にしっかりと抱かれ、バサバサとしなる彼女の翼の振動に身を委ねた。ふたりは里の上空へと逃げたのだ。

　ベティは、いらいらと爪を噛む。

　――今日、祖父のメーゼラッドは突然面会に訪れた。どころか、部屋の外に立つ見張りを言いくるめて場を外させた。ご丁寧に逃亡経路まで確保して。

　『エルドラク様の〝目〟は、しばらく空から離れておる。山の狩り小屋へ行け。兄を助けよ』と。

（解せない。解せないわ。今さら何？？）

　里の北東にそびえる山には、代々のエキドナの長が所有する狩り小屋が建っている。

　文字通り狩りをするための拠点であるため、生活物資は常にある。谷の住人と異なり、翼のない長の家族は移動に難儀した。

　狩りとは、そんな一族が自身の〝翼〟を――すなわち騎竜を得るためのものだ。

　ベティは女で第二子だからと後回しにされ続け、結果、翼がある混血のシトリンを側付きにされたのだが。

　祖父の言った通り、谷に到着したときはあんなに旋回していた竜が一頭もいない。

　それだけゼローナの王子たちとの会議が難航しているのか……

「ベティ様、見えてきましたよ。小屋です」

「ええ」

　爪を口から離し、みるみる近づく小屋の屋根を凝視する。

　すると、同じく小屋めがけて飛んできた一頭の飛竜が視界を掠め、悠々と追い抜いていった。

　力強く羽ばたく竜翼のあいだに騎手の背中が見える。おそらく兄だ。しかし。

「え、なぜ」

　シトリンが、思わずのようにベティを抱える腕のちからを強める。ベティもまた、兄が誰(・)か(・)を大事そうに乗せていることに刮目した。

　風になぶられる、真っ赤な長い髪はいやでも目を引く。見忘れるわけがない。

「ロザリンド王女……？　うそでしょ」

　意識がないらしい、赤い髪の持ち主は、くたりとその身を兄に任せていた。