電光石火
そうして、魔王が竜の谷の長を呼びにやったころ。
逗留中の館に戻ったロザリンドは、意外な客の訪問を受けていた。正確には館付きの使用人である竜人族の女性のもとに訪れた、角のない青年の。
「あなた。なぜここに」
「お邪魔しています、王女様。もちろん『仕事』ですよ。昨日は当店でお口に合うものをご用意できず、残念だったので」
吹き抜けのエントランスに入ってすぐ、イーサンは持参の茶葉のサンプルを使用人の女性に見せていた。柔和な印象の青年による、人好きのする笑顔はそれなりに強いらしい。むげに断れなかった女性は、帰ってきたロザリンドをみとめてホッと瞳を寛がせた。
「ああ、お戻りなさいませ。よろしければ、姫君にもご覧いただいても……？ 人族の飲み物は、わたくしどもには珍しくて。かなり違うようなのです」
「ふうん。そうなの」
――たしかに。
イーサンの店で供された茶は黒っぽい水色で嗅いだことのない香りがした。一般的な茶葉ではなく、なにかの実かもしれない。
ロザリンドは純粋な好奇心でふたりに近寄り、青年が持つ箱を覗き込む。見本の小袋は三かける三のマス目に区切られ、きれいに並んでいた。感心したようにふうむ、と唸る。
（イーサンって、胡散臭いけどちゃんと仕事してんのね。そういえば、ここで飲んだのは紅茶を一種類だけだわ。気が付かなかったけど）
聞けば、王都の誘拐劇からというもの、竜の谷では急きょ魔族の曲芸一座――シュスラが団長をつとめる『ナイトメーアの幻』――の構成員らが中心となり、人族の使節来訪に備えてありとあらゆる物資を整えたという。
やがて「立ち話も何ですから」と通された近くの応接室で向かい合わせに座り、ロザリンドが茶葉を吟味することに。
小袋にはちいさく名称が記載されており、そのどれにも馴染みがある。が、額に竜の角をいただく魔族の女性には、さっぱりのようだった。
女性は、申し訳なさそうにロザリンドを窺った。
「姫君は、おわかりになるのですか……？」
「書かれてる産地や種類はわかるわよ。真偽は飲まなきゃわからないけど」
「流石ですわ」
「……まあ、いちおうね」
感嘆する女性に、ロザリンドはこっそり苦笑する。
かなりやんちゃに育ったとはいえ、ロザリンドには王宮育ちの無意識な教養が備わっている。加えて、うっすらと前世の知識も。
ゼローナでの食事や生活習慣は、ほぼ当時の日本の文化や、ふわっとしたゲームの世界観にのっとっていた。（※紅茶の産地当てミニゲームも『銀のひめごと』にはあったのだ）
それらを思い出しながら、ロザリンドは小袋のひとつひとつを指さしながら解説してゆく。
「これは、ゼローナ南方カリスト産の高級茶葉。水色は淡めで渋味が少ない。香りが高くてストレートがおすすめ。館で出してくれるものと一緒ね。こっちは東の友好国特産の果物茶。干した果実を混ぜてるから甘くて美味しいのよ。で、これは薔薇の実のハーブティー。淹れたらすっごく赤くなるわよ。美容と健康にいいの」
「へええ」
きらきらと目を輝かせる竜人族女性がかわいらしく、日常で褒められることがほぼほぼないロザリンドは、ふふんと得意げに腕を組んだ。
そこでイーサンが携帯の湯沸かしセットを取り出す。「サンプルに極小の茶器もご用意しています。試飲されますか？」
「……毒見をしてもらえるなら」
「あ、わたくしがやります」
「では、お待ちを」
続けてポケットから出した炎熱の魔石を魔道具にはめこみ、てきぱきと湯を沸かすイーサンに（○○えもん……）と心で呟く。
ロザリンドは、おかしなことになったなぁと思いながらも、茶を毒見する女性を眺めた。
試飲カップに注がれたのは、ピンクがかった赤い水色、匂い立つ甘酸っぱそうな香り。前世でいうローズヒップティーだ。
女性は想像以上の酸味にびっくりしていたが「美味しいです」と評した。
それを、紅髪の王女に渡そうとして――――
「う」
「！！？ ちょっ、どうしたの！」
ぐらりと傾ぐ長身の女性の体を、立ち上がったイーサンは慌てて抱きとめた。そのまま床に寝かせる。
「なぜ」
「い、いえ。ふつうにゼローナから買い付けたお茶です。私は何も」
しどろもどろと声を上ずらせる青年に業を煮やし、ロザリンドは「どいて」と、語気を荒げて女性の状態を確認した。
手のひらを口にかざし、呼吸が正常なのを見てとって。
ほう、と安堵の息をついた。その瞬間。
「！！」
「迂闊ですね。飲み物にはきちんと警戒できる王女様が」
低めた声が、すぐ耳元で聞こえた。うしろから腰に腕を回され、もう片方の手で口を押さえられている。ちからが強くて跳ね除けられない。湿った布の感触と独特の薬品めいた匂いに、ロザリンドは、とっさに息を止めた。
（この男……っ。嘘でしょ！？）
かくりと王女の体が弛緩したのを合図に、イーサンは見た目以上の俊敏さで動いた。布を外した手で荷物をまとめ、肩掛けカバンを引ったくり、谷側の窓をひらいて短くぴゅうと口笛を吹く。その間、ロザリンドの細腰は捕らえられたままだった。開け放った窓に脚をかけ、王女を横抱きにしたイーサンが飛び出す。
バサリ、と、大きな翼の音がした。
