争乱の姫は千年魔王と恋をする

王女救出（３）

「うぐるるぅ……！」

「でかした、ザグラフ」

　魔王ユーグラシル――ユウェンは、ぽんぽんと竜の首を叩いてねぎらった。

　竜体のザグラフは、内在する魔力を炎に換えて自在に吐き出せる。超高温の火炎放射ではなく威力が劣る火球としたのは、これが牽制だからだ。まちがっても火の粉ひとつ被せてはにいけない。あ(・)の(・)王女に。

　ユウェンの後ろ側。

　同じ竜の背に乗るサジェスは、これでもかと声を張る。

「ユウェン殿！　いくらなんでも……っ！！　危険では」

「心配いらない。いざとなれば俺が火球を逸らせる。墜落していいのはあの男だけだ」

「それに関しては同意見だが」

　こうして話す間も、びゅうびゅうと風の音がうるさい。

　キキョウの障壁魔法(バリア)であっても風圧の凄まじさは窺えた。それほどの高度と速度。イーサンの騎竜もなかなかに優秀だが、本気を出した炎竜将軍には遠く及ばなかった。少しずつ距離が縮まる。

　――とはいえ、決定打は。

　サジェスはぐるりと周囲を見渡した。

　隣では集中して魔法を維持するキキョウが。斜め後ろでは祈る面持ちで手を組むベティが。前方には竜の首と魔王が。……これではロザリンドとイーサンが見えない。地味に〝転移魔法(ギフト)〟が使えない。

　サジェスは、ぐっと肚に力を込めた。

「ユウェン殿。ザグラフ殿に、もう少し下降してもらえないだろうか」

　どうやらふつうの声量でも届いたようで、ユウェンはぴくりと長い耳をひくつかせる。

「ああ……そうか。〝転移〟のギフトは対象を視界に収めなければ発動できないんだな」

「その通り」

「わかった」

「ぐるるぅっ！」

　会話を聞いていたザグラフがコースを若干横に逸れ、下降を始めた。背中に乗った人間たちを慮(おもんぱか)ってか、その傾斜角度はゆるやかだ。

　ユウェンは振り返り、サジェスが頷く。それが『準備完了』の合図。サジェスは科人(とがにん)の少女に淡々と告げた。

「ベティ、頼む」

「はい」

　ベティは、目尻が上がった大きな黒瞳を兄に向けた。

　左斜め前方を見上げれば、騎竜の腹とかすかに人影が見える。

　この先にある黒っぽい森めがけて竜を操っているらしいイーサンに、ベティは思い切り声を絞った。

「兄さま！！　お願いです、もうやめて！！」

「……」

　妹の呼びかけには動じない。騎竜は真っすぐ森へと向かう。

　――イーサンの判断は、逃亡者としてあながち間違いでもない。森の木々は鬱蒼と繁り、ひとめでザグラフのような巨大な竜に不向きとわかる。

　どころか、ぶつかったとたん森ごとロザリンドを焼いてしまうだろう。そんな結末にさせるわけにはいかなかった。

　が、このままでは撒(ま)かれる可能性がある――！

（少しでいい。角度を変えろ。こちらを振り向きさえすれば）

　サジェスが眉間を険しくして一点、ただ一瞬のチャンスに狙いを定めた。魔力を練って。

　追いすがるようにベティが叫ぶ。

「あたし！　見たんです！　狩り小屋で……魔王の魔法を。ねえ、兄さまも嗅がされたんです！　ちいさいときにあの香を……っ、おじい様から！！」

「！！？」

　遠目にも驚愕が伝わる瞬間だった。

　騎竜そのものがまるでイーサン自身のようにビクリと跳ねて、束の間バランスを崩す。わずかに竜首を傾け、とうとう主の姿を露わにしたのだ。

　なお、イーサンより細身のロザリンドは白いドレスの裾しか映らない。

　であればこそ。

「――ぎっ、ぎゃああ！！！！」

「よし！　キキョウ、今だ！　やれ！」

「はあああッ！？！？　なんて無茶をっ、貴方というひとは！！」

　サジェスは遠慮なく能力(ギフト)をふるった。

　すると、パッと何もない空中に転移させられたイーサンが単身落下してゆく。

　将来仕えるべき王太子の、事前打ち合わせ皆無の急な命令に、キキョウは持ち前の機転で応えた。

　すなわちイーサンを〝障壁(バリア)〟で包み込み、地上に叩きつけられる前に完璧に保護。同時に、決して逃げられないように。

　顔面蒼白になったベティには、そつなくキキョウが自身の魔法について説明をする。――その間に。

「ロザリンド……、ローズ！　くそっ、竜が進路を変えない。あれじゃあ翔ばせない！」

　サジェスは焦った。

　竜の谷で、ユウェンと立てた計画ではロ(・)ザ(・)リ(・)ン(・)ド(・)の(・)姿(・)も(・)捉(・)え(・)て(・)お(・)く(・)は(・)ず(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　最善は、イーサンではなくロザリンドのみザグラフの背まで〝転移〟させること。それが適わなかったからこそのイーサン引き剥がし作戦だった。

「まずい。このままでは……森に」

「サジェス殿。いい。俺をあそこへ翔ばせ」

「ハァ？　ユウェン殿、いやしかし」

「――二度、言わせるな。俺には翼がある。ザグラフよりは小回りが利くだろう。急げ！」

「わ、わかった」

　サジェスは頷いた。

　竜首に跨っていたユウェンが忽然と消え、代わりにバサリと黒翼の羽ばたく音。

　まさしく森を丸焼きにするところだったザグラフは、炎をまとう巨体をひねって強引に軌道を上に逸らせた。

　かかる重力の負荷に、さしものキキョウも「ぐっ」と呻く。

　そのまま森の上空でゆっくりと旋回をはじめたザグラフの背で、一行は目を凝らした。

「なんだあれは」

「……光……いえ、闇？」

　森の木々にぶつかる直前。

　イーサンの騎竜の背に、ぽうと灯る明かり。それはロザリンド自身が発光していたにもかかわらず、彼女らしさからは縁遠い、しずかで清廉なかがやきだった。

　対比するように、魔王からは黒銀の稲妻がほとばしる。黒銀に光る茨に捕らえられ、イーサンの竜は哀れな鳴き声をあげた。

　やがて光は弱まり……

「あ！？」

　収束する光芒のかたちが薄れるころ、ぽろりと紅髪の王女の身が傾ぐ。

　――――騎竜の背を滑り落ちた王女は。