争乱の姫は千年魔王と恋をする

暴れん坊王女

　一転、王女らしさをかなぐり捨てたような王女の言いように、イーサンは度肝を抜かれる。ロザリンドは不機嫌そうに、ぱっ、ぱっとみずからの体をあちこち払った。寝台を挟んでイーサンとは逆方向の床に立つ。

　――じろり、と誘拐犯を睨めつけて。

「黙って聞いてたら、あんた、最低よね」

「あ、『あんた』？？」

「よくも好き放題にべたべたと……。これでも一所懸命がまんしたのよ？　下手に騒いでしつこく薬を嗅がされたら終わりだもの。乙女として」

「乙女」

「そこ、復唱しないの」

　イーサンとは異なり、メイドとして少なからず彼女を知るベティは素早く、ぼそっと呟いた。シトリンはその隙にベティを助け起こす。

　真っ青になったイーサンに、ロザリンドは改めて傲岸不遜に言い放った。

「宿願とやらは諦めて、さっさと谷に戻りなさい」

「……転移、なさらないのですか？　てっきり、貴女はすぐに帰られると」

「わざわざしないでいてあげているのよ。やさしいでしょう？」

「それは……たいへん有難いことですが。おかしいですね。ひょっとして、ゼローナ王族の転移魔法には条件がおありで？　たとえば魔族領(ここ)では発動できないなど」

「はぁ？　うっさいわね。勝手に考証しないで」

「……なるほど。とんだお転婆でいらっしゃる。が、そういうことなら余計に私の指示に従っていただかねば。こちらへおいでなさい」

「いやよ」

　つん、と顎をそびやかす王女に、イーサンは駄々っ子を諌めるような顔つきをした。

「よくお考えを。能力(ギフト)を使えない貴女が、異国の地で何ができると？　よしんば逃げられたとして、外は魔獣だらけ。おとなしく私の妻になられるが良いでしょう」

「い・や・よ！！　あんたこそ、たったひとりで何様のつもり？　血を分けた妹にあんな態度とか、ありえない！　おまけに、このわたしを利用した上で次世代にエキドナ復興！？　はん！　寝ぼけてんじゃないわよ」

「はは。これは手厳しい」

　苦笑したイーサンは寝台を回り込み、やすやすとロザリンドの細い手首を掴んだ。うしろも見ず、淡々と妹に命じる。

「ベティ、縄を持ってこい。聞き分けのない王女様を拘束する」

「……」

「早くし……、ん？」

　返事がないことを訝しんだイーサンは振り向き、またしても顎を落とした。控えていたはずの妹と側付きの女(シトリン)が忽然と消えていたのだ。

　同時に、木板の壁を隔てた外からは軽い翼の音。

　――――まさか。

「ベティ……っ！？　あ、あいつら！！！！」

「ふーん。あの子たち、学習したのねえ。ちゃんと騒がず飛んでいったわ」

　ロザリンドは不敵に笑って腕を組み、ふむふむと頷く。

　あちこちべたべたと触れられ、怒りの導線に火をつけられても、徹底的に眠るふりを続けられたのは、何も逃げ出す隙を見つけるためだけではない。

　『気づいた』からだ。

　すなわちユウェンが〝楔〟と称した、父オーディンによる魔力の戒め。それが限(・)定(・)的(・)な(・)が(・)ら(・)緩(・)ん(・)で(・)い(・)た(・)こ(・)と(・)に(・)。

　拐われたロザリンドは、竜の背でそれでも自身が〝翔ぶ〟ことはできないと確認した。けれど、他者なら。

　――目に映る、自分以外のモノならば？

（いけると思ったのよね。ナイス、わたし！！)

　種明かしは、こう。

　会話でイーサンの注意を引きつけつつ、ベティとシトリンを勝手に外に翔ばした。

　上空で竜が下降を始めたとき、薄目で小屋の外観を確認したからできたことだ。

　おまけに彼女たちはゼローナで兄の転移魔法を経験済み。だからこそ騒がずにいてくれたのだろう。

　真実を知らせるため、体を張ってシトリンを逃がそうとした今(・)の(・)ベティなら信じられる。

　――人間は、かくも学び、日々成長していくのだと。

「ばかな」

　呆然と呟く男に、ロザリンドは口の端をいたずらに上げた。

「愚か者はあんたよ。さ、遊ぶ？　手を離して。さもなきゃ何でも落としてあげるわ」

　　　＊　　　＊　　　＊

「陛下、よろしかったのですか」

「是非もない。非常事態と判断した」

　魔族領から遠く離れたゼローナ王都。

　その王城で、ちょっとした騒ぎが起きていた。

　執務中のオーディン王の目の前に、突然王太子殿下が〝転移〟で現れたのだ。

　『お咎めは帰国後にお願いします』と前置いたサジェスは、周囲の侍従や重臣を無視して妹王女の窮地を伝えた。

　北公都(アクアジェイル)で保護したロザリンドは、その後は比較的おとなしかったこと。最低限の王女らしさは維持していたこと。

　誘拐犯は、どうやらエキドナの末裔・ベティの兄であること。それが「竜の谷」側の警備を掻い潜り、まんまと彼女を連れ去ったことを。

　――魔王ユーグラシルはロザリンドを受け入れると表明。親睦条約締結は目前だったとも。

　王太子が消えたあたりを眺め、筆頭侍従は溜め息混じりに愚痴をこぼす。

「王妃殿下は、またしても倒れられますな」

「前回は南公息女も巻き添えであった。……それに比べれば」

「陛下」

「ンンッ、国王権限での子どもの魔力封じは、主に周囲に害を及ぼさぬためだ。歴代の王子や王女が、みな分別をわきまえたわけではない。不要な争いの芽を摘むためでもある」

　咳払いのあとで厳しく眉をしかめたオーディンは、悩ましい様子で革張りの椅子にもたれた。

　そろそろお茶にしましょう、と気を利かせた老侍従が離れたのを機に、ぞろぞろと重臣たちも席を外す。

　すると、オーディンはおもむろに苦渋をにじませる父親の風情となった。

　つまり両手で顔を覆い、深々と嘆いて。

「あんの……っ、暴れん坊め……！」

「おそれながら陛下」

　コトリ、とあたたかい茶器を置きながら、老侍従はしずかに告げる。

「『坊』ではなく『嬢』にございます。ロザリンド殿下は」

「わかっている」

　ささいな言葉の綾(あや)を聞き咎められ、王はまるでそれが不味い薬湯であるかのような視線を流した。

　もちろん、ふつうの紅茶だ。

　オーディンは飲む気になれずに立ち上がり、窓から空を見上げる。

　峻厳なる峰が連なる北の国境よりも先。竜の谷は遥か遠い。

「サジェスの報告通りであれば、ぎりぎりだ……くそっ。行ったことのない場所には翔べぬ。口惜しい」

「お察し申し上げます」

　――皮肉にも、国王がもっとも縛られる『ゼローナ王族規範』を無視さえすれば。

　本人が自在に転移できるのがいちばんの護身であるのは、重々理解している。

　が、ぎりぎり。

　暴漢のたぐいを捌けるだけの自由を許した。あとは本人の裁量だ。

　本心に同調して食いしばった歯が軋む。

「無事で、いろ。ローズ。どうか……お前が望む、幸せをつかみ取れ」

　固く目を瞑ったオーディンは、祈るように呟いた。