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謝肉祭

　謝肉祭は、身分が溶ける夜だった。

　舞踏会の参加者は皆、豪華な衣装と仮面を身に付けている。この日ばかりは貴族も平民もなく、仮面を付けることで身分を隠し、誰もが平等に楽しんだ。

　生来の美貌のせいか、エリザベートは仮面を付けていてさえも存在感が際立っていた。

　女官の採用候補リストの末尾にあったイーダ・フェレンツィのことは目星を付けていた。

　黒い仮面を付けた茶色い髪の少女は、どこか場違いな様子でうろうろしていた。

「……イーダ」

　呼びかけるでもなく囁く。

　イーダは声の主を探すように視線を巡らせた。

　エリザベートは覚えたばかりのハンガリー語で話しかけた。

「Le(レ)… legyél(レジェール)…… a(ア)……」

　舌がもつれる。

　母語ではない音が口の中で居場所を探している。

「……barátom(バラートム)」

　イーダ・フェレンツィが硬直した。

　仮面の下で深く息を吸う気配がした。

「皇后陛下……」

　仮面を付けたエリザベートは口元に手を添えた。

「今日は誰でもない。私の発音、どうだったかしら」

「発音は正直に申し上げますと」

「ひどい？」

「ええ」

　ハンガリー語で、「私と友達になって」。

　イーダ・フェレンツィが上気したように言った。

「ハンガリー語で友達になってほしいと言われたのは初めてです」

「お断りかしら」

「いえ」

　周囲の喧騒をよそに、イーダが完璧な発音で言った。

「……Légy a barátom」

　仮面を付けたままだが、互いに微笑んでいるのがよく分かった。

　宮廷はどこもかしこも監視の目があった。

　久しぶりに、気の置けない会話をしたような気がした。