『辺境伯令嬢と竜の子』 ―滅び行く者たちと未来に向かう者たち―

第六話 ―フィーユという名―

セレシアは、あれから執事や侍女、侍従達とも打ち解け、少しずつ中央での生活に慣れてきていた。

だが、「訓練」に来たはずなのに、どうにも様子がおかしい。

まず、城へ招かれ、他の訓練生達と共に国王へ目通りをした。

全員、少女だった。

人数は五人。

そして教えられるのは魔法ではなく、なぜかテーブルマナーや礼儀作法。

さらに地理や一般教養、王族の歴史などだった。

「私は、回復魔法の訓練だと言われて、ここへ来たのですが……」

ある日、セレシアはぽつりとつぶやいた。

すると、もう一人の少女が言う。

「私もそう聞いて来ました。何だか違う気がします」

その少女は黒髪に緑の瞳をしていて、なぜか懐かしい雰囲気を漂わせていた。

聞けば同じ年齢だという。

休み時間になると、二人は自然と話をするようになった。

すると、他の三人が不思議そうな顔をする。

「え？　回復魔法？　そんな訓練なんて聞いたことないわ」

その中の一人、公爵家令嬢だという少女が言った。

いつも綺麗に着飾っていたが、気さくで優しい性格だった。

「あら、そんなふうにして呼び寄せられたのね」

金髪碧眼で、いつも一番真剣な目をしている少女が言う。

「父から聞いたわ。魔力の強い娘を集めて、王太子妃をその中から選ぶのよ。男爵家の娘である私にも、チャンスがあるってことなの」

残ったもう一人の少女は、ぽわんとした表情で首を傾げた。

「どうなんでしょう？　よくわかりません。私は、気付いたらここへ来ていました」

白い髪に赤い瞳。

全体的に色素の薄い、不思議な雰囲気の少女だった。

伯爵令嬢だという。

「身分なんて関係ないわよ。ここでは皆平等よ」

公爵令嬢が笑う。

「いいえ、身分は重要よ。男爵家でも這い上がってみせるわ！」

男爵令嬢は黒髪の少女へ詰め寄った。

「あなたのお父様の爵位は？」

「私は平民の娘です」

黒髪の少女はきょとんとして答えた。

「平民！？　平民の娘が、どうしてこんな場所にいるのよ？」

「魔力が強いからだと思いますわ」

セレシアが言った。

「回復魔法も使えるし、攻撃魔法も使える。本当に平民の娘さんなの？」

一般的に、平民には魔力がないとされている。

「たぶん……。爵位なんて聞いたことありません。お父様は、たまに帰って来るだけです。すごくお忙しいみたいで……。でも、お金はちゃんと渡してくれます」

確かに平民にしては、かなり良い身なりをしていた。

そして、その場で一番質素な服装をしていたのは、辺境育ちのセレシアだった。

そんなことがあった数日後――

「私、魔法の訓練が受けられないのであれば、帰国したいと思います」

ある日、セレシアは教師へ訴えた。

「私がここにいるだけで、お金がかかるのです。その分、領地の皆へ回したいです」

「えー！？　嫌です！　セレシアちゃんがいるから楽しいのに！」

黒髪の少女が慌てて言う。

「私は家へ帰っても、お母様と二人きりで退屈なんです。王太子妃って何だか知りませんけど、セレシアちゃんが帰るなら、一緒に行きたいです」

「ちょっと待ってください！　いったい何の話です！？」

教師が驚いた。

「王太子妃候補の場なんですよね？」

男爵令嬢が教師へ詰め寄る。

教師は目を丸くした。

「ここは城の女官育成所です。回復魔法の訓練も、王太子妃候補も、一切関係ありません」

「はあああ！？」

全員が目を見開いた。

城の事務官による、いい加減な采配のせいだったと知らされたのは翌日のことだった。

「何でそんな適当な仕事をして、お給料がもらえるのよ！！」

セレシアは激怒していた。

ルリーヌが溜息をつく。

「不正がはびこっているのです。だから、お嬢様が大丈夫かどうか、最初に試させていただいたのです」

「お嬢様が気付かなければ、そのまま女官にするつもりだったのでしょう」

「今までの経費が～～！！」

セレシアは頭を抱えた。

「お嬢様、普通の貴族令嬢は、そんなこと気にしません」

「辺境伯領が、どれだけ貧しいかわかってないのよ！！」

騎士の家の子供達の教育費だけでも莫大だ。

それもすべて、国を守るためだった。

だからこそ、辺境伯家は必要最低限の暮らしをしてきている。

執事が不思議そうに首を傾げる。

「辺境伯領には、相応の国家予算が出ているはずですが……」

「聞いたことないわ！！　全部自腹よ！！」

セレシアは叫んだ。

それを伝え聞いた国王と側近達は、極秘に調査を開始した。

その結果――

某貴族が、横領容疑で逮捕された。

辺境伯が土地柄、頻繁に登城できないことを利用し、防衛費の大半を着服していたのだ。

その貴族は処刑され、財産も没収された。

そして、今まで横領されていた金は、辺境伯家へ返還された。

後日、辺境伯からセレシアへ礼の手紙が届く。

『おかげで借金が返せた』

……どうやら、かなり借金があったらしい。

「お父様……予算が出ているのに、全部横領されていたことに気付いていなかったなんて……。お人好しにもほどがあります……」

セレシアは、がっくりと膝を落とした。

結局セレシアは、今度こそ救護隊訓練学校の試験を受け、無事に合格した。

あの黒髪の少女も一緒である。

少女は、もともと女官寮へ入っていたのだが、兵舎へ移ると言う。

「ねえ、どうせなら、うちへ来ない？」

セレシアが誘った。

「いいのですか？」

黒髪の少女が目を輝かせる。

こうして少女は、セレシアの屋敷へ連れて来られた。

執事や侍女達へ紹介する。

「そういえば、お名前を聞いてなかったわ。何ていうの？」

セレシアの質問に、少女は答えた。

「ありません。お父様には『娘』と呼ばれています」

その瞬間、セレシアの胸に嫌な予感が走った。

「もしかして、お父様のお名前は……？」

「ヴァルドです」

「やっぱり……」

「お父様をご存知なのですか？」

「ええ、いろいろと……」

セレシアの目が遠くなる。

脳裏に浮かぶのは、頬へ見事な手形を付けたヴァルドの姿だった。

娘への愛情は、ものすごく伝わっていたのだが――

「それで、娘ちゃんはどうしてここへ来たの？　よくヴァルド様が許したわね」

「家出しました」

少女はあっさり言った。

「だって、つまらなかったんですもの。お父様は滅多に帰って来ないし、帰って来ても、お母様に張り倒されてばかりだし……」

少女は少し寂しそうに笑う。

「……お友達というものが欲しかったのです」

「何だか、すごくわかる気がするわ」

セレシアは優しく笑った。

「それを聞いたら、なおさら、うちで過ごしたらいいわ」

「本当に！？」

少女はぱっと顔を輝かせた。

「名前がないのかあ……。ヴァルド様らしいかも。『娘ちゃん』って呼ぶね。でも、何か変」

すると執事が提案する。

「海外の言葉で『フィーユ』はいかがでしょう。『娘』という意味です」

「それならいいかも。それでいい？」

「はい！　フィーユ、いい名前です！」

少女は大喜びした。

（意味は同じだから、名付けにはならないよね？）

セレシアは少しだけ不安になった。

こうして二人は、一緒に訓練へ通うようになる。

そして、常に首席を争う存在となっていった。

なお、女官育成所にいた他の三人が、その後どうなったのかは――二人とも知らなかった。