『辺境伯令嬢と竜の子』 ―滅び行く者たちと未来に向かう者たち―

第五話 ーそれぞれの試練ー

後半に「あの人」登場です

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「えーー！！　クビですかあ？」

先ほどの若い元侍女が呼ばれ、部屋へ入ってきた。

「せっかく、お綺麗だと褒めたのに……」

セレシアは、強い怒りを宿した目でその侍女を見つめた。

「我が父、辺境伯は国境を守るため、日夜騎士達を束ねています。侍女や侍従達も、その騎士達を支え、皆で質素に暮らしています」

セレシアは静かに言葉を続けた。

「それを『田舎じみている』と思っていたのでしょう？」

若い侍女は、セレシアの深い怒りを感じ取り、ただ震えることしかできなかった。

「申し訳ございませんでした。これから気を付けます。だから、クビだけはお許しください。やっと雇ってもらえたお屋敷なのです。ここを出されたら行くところがありません」

元侍女はそう言って泣いていた。

だが――

「嘘泣きはやめなさい。私には通じません」

セレシアは立ち上がった。

「ルリーヌ、自分の荷物は自分で整理します。それから、この者が服の中に隠している私物を、すべて出させなさい」

若い元侍女の顔色が変わる。

「行くところがないと言ったけれど、監獄という行き場がありますから安心なさい」

若い元侍女は「ひっ」と声を上げ、逃げ出そうとした。

セレシアはすかさず呪文を唱える。

「捕らえよ」

光る紐が現れ、若い元侍女の体をぐるぐる巻きにした。

さらにセレシアは、そのまま侍女を逆さまに吊るす。

「我が手へ戻れ。愛しき物達」

呪文を唱えると、若い元侍女の服の中から、アクセサリーや文具など、細かな物が一斉にセレシアの手元へ飛んできた。

「後は任せるわ。元気で愛想の良い子なら問題ない、というのは思い込みよ」

セレシアはそう言い残し、部屋を出て階段を上っていった。

ルリーヌと執事、そして逆さまにされたままの若い侍女は、その姿を見送る。

「合格ですね。これは久々に、お仕えしがいのある方に巡り合えました」

「もういいでしょう！？　助けて！　頭に血が上る！！」

若い侍女が叫ぶ。

「それが……魔力が強すぎて、ほどけないわ」

ルリーヌが焦った声を上げた。

その様子をこっそり見ていた侍従が、慌ててセレシアのもとへ知らせに走る。

「そういうことだったのね……ずいぶん手の込んだ歓迎ですこと」

セレシアは階段を下り、侍女を元の姿勢へ戻して、魔法の紐を消した。

若い侍女は泣きながら詫びる。

「お嬢様がどのような反応をなさるのか、わざと失礼な態度を取りました。お許しください」

「私が気付かなかったら、どうするつもりだったの？」

「辺境伯領へお帰りいただくつもりでした。これくらい見抜けない方は、中央の貴族社会では暮らしていけません」

「なるほどね」

こうして、セレシアの中央での日々が始まった。

一方、辺境伯領では――

「途中まで追跡したが、転移の魔法陣があった。

そいつらは、それに草を乗せてからどこかに立ち去った

草だけ、魔法陣に吸収された」

次兄が報告する。

「転移の魔法陣の上へ、行き先がわかる石を乗せてみたのだが……」

四兄が続けた。

「行き先は海外だ。それ以上はわからない。転移の魔法陣は無効化しておいた。あの草は、この領地にしか生えない」

「これで相手が諦めてくれるとよいのだが……」

その時だった。

突然、ヴァルドが現れた。

「何をしてくれたのだ、そなた達！！」

四人は同時に言った。

「誰だっけ？」

竜達が一斉に姿を現す。

「ヴァルド殿です。龍神の使い……のはずです」

「ああ……セレシアに卵を預けた者か」

長兄が思い出したようにうなずいた。

「何か問題でも？」

「あの草は、新しく誕生した雌の竜のために人間に金を渡して集めていたのだ！　

魔法陣を勝手に無効化するな！！」

ヴァルドが珍しく怒っている。

「えっ？　もう新しい竜の卵は生まれないのではなかったのですか？」

四兄が驚く。

「海外にまで足を延ばして、ようやく我が一族の竜に会えたのだ。しかも番であった。卵が孵化し、雌が生まれた」

ヴァルドは早口で説明する。

「人間の魔力に頼らず子を育てるには、あの草が必要なのだ」

「それなら、最初に言ってくだされば協力しましたのに」

四兄が呆れたように言う。

「こちらの竜帝の耳に入ると厄介だからだ。戻って来いという話になれば、板挟みになる私がたまらぬ。面倒だから、勝手に持っていっていた」

「こちらは大いに警戒したのですが」

四人と四竜が、じとりとした目でヴァルドを見る。

「協定を結びましょう。必要な量の草は分けます。その代わり、管理はこちらに任せてください」

四兄が言った。

「勝手に持っていかれると、それを小遣い稼ぎにしていた民の不満が溜まります」

さらに続ける。

「それから、このような場所に魔法陣を勝手に作らないでください。普通の人間ならともかく、魔力を持つ者が踏んだら転移してしまいます」

四人の兄達に畳みかけられ、ヴァルドはうなる。

「その代わり、竜帝には内緒ということで……」

「いいですよ。どうせ守護竜は、我らの代で終わりですし」

三兄があっさり言う。

「それから、海外にいるのなら、時々こちらへ来て情勢を知らせてください。小規模な奇襲なら問題ありませんが、大規模な戦争は困る」

長兄がヴァルドへ言った。

「要求が多くないか？」

ヴァルドが不満そうに言う。

「あ、草はいらないのですね」

四兄がすかさず突っ込んだ。

「我が兄弟の雌の子……わかった。要求をのむ」

こうして、新しい転移の魔法陣は四兄の倉庫の中に作られた。

ついでに、その倉庫は大幅に増築されることになった。

「どこにつながっているのです？　まあ、私が踏んでも飛びませんが。魔力がありませんので」

四兄が尋ねる。

「某国の山の上だ。そこに巣を作っている」

「ふむ……他にも、そういう竜がいそうですね」

「ああ。あちこちに散らばっているらしい。ただ、問題がある」

「どのような？」

「竜がいると、その付近の魔獣達が離れる。結果、人間界に近寄ってしまう。そうなると、人間の暮らす場所に魔獣が出没する可能性が増す」

「それは大問題ではないですか！！」

三兄が叫んだ。

「これも、竜帝の力が低下したせいだ。私は、人間の姿をした竜として、何とかしたいと思っているのだが……」

ヴァルドがうなだれる。

「どちらもまったく言うことを聞かず、平行線なのだ。竜帝は今まで通りのやり方を続けたい。出て行った者達は自由を求めている。特に虐げられてきた雌達は『絶対に戻りたくない』と言う」

「竜帝が悪いだろう、それは。誰だって虐げられたくはない」

次兄が言った。

「価値観が違うのだよ。人間の一生は竜と比べれば短い。だから世代交代と共に、考え方も変わりやすい」

ヴァルドは遠い目をする。

「だが、竜は寿命が長い。その分、同じ思考が長く続いてしまう……」

「いっそクーデターを起こして、竜帝を倒すとか」

三兄が言った。

「無理を言わないでくれ。不満はあるが、長く仕えてきたのだ。それはできぬ」

ヴァルドは首を振る。

「どちらにしても、竜帝のいる場所はもう手狭だ。老竜達でいっぱいなのだ。その世話をさせられるのも御免だと……悪循環この上ない」

「つらい立場だのう、そなた」

長兄がしみじみと言った。

「わかってもらえますか？」

ヴァルドはすがるように長兄の手を取る。

「我らでよければ、いつでも話を聞く。訪ねてくるとよい」

長兄が穏やかに言った。

「ありがとうございます。そういえば、何か忘れているような……」

ヴァルドが頬をさする。

「ああ、セレシアとアーチャのことをすっかり忘れていた！　どうしている？」

「アーチャは元気だ。今はフィンに付いている。セレシアは中央へ訓練に行った。数年は帰って来られない」

「主人を変えた？　そんなことができるのか？」

ヴァルドは目を見開いた。

「実際、フィンと仲良くやっている。セレシアがいなくなって寂しそうではあるがな。戦闘の時は、セレシアと一緒にいた頃より生き生きしている」

長兄が言う。

「どういう事なのだ？まあよい。では、失礼する」

ヴァルドはそのまま姿を消してしまった。

「都合が悪くなると消える……」

四兄の守護竜がぼそりとつぶやいた。

「まさか、竜の世界のことが人間にまで影響するとは……。いったい、これからどうなるのだ？」

長兄は胸騒ぎを覚えずにはいられなかった。

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え？そんなオチ？

とチャッピーに言われてしまいました。

すみません。面倒はすべてヴァルドに丸投げです