『辺境伯令嬢と竜の子』 ―滅び行く者たちと未来に向かう者たち―

第四話 ―アーチャとの別れと中央への旅立ち―

突然です

---

さらに二年が過ぎた。

四兄は、どうしても嫌な予感がしてならなかった。

自分の守護竜――ついでにアーチャのために育てている薬草のことだ。

一応、栽培もしている。

だが一般人には強烈な悪臭のため、そこら辺に生えているものを刈り取って持って来てもらい、そこそこの値段で買い取っていた。

「こんな草を買ってくれるなんてありがたい」

城へ持ち込む者達は皆喜んでいた。

刈っても悪臭が消えず、燃やすことも干すことも難しいため、処分に困る草だったからだ。

四兄は、少ない魔力でも維持できる魔法倉庫へ大量に保管していた。

だが最近、売りに来る者がめっきり減っていた。

「何年分かは十分にあるが……おかしい」

四兄は長兄へ相談した。

「それは確かに妙だな。町へ降りてみるか」

長兄は素早く魔力を使い、平民の姿へ変装する。

四兄にはできない芸当だった。

少しうらやましい。

「そなたは待っていろ。調べてくる」

そう言って長兄は守護竜へ乗り、町へ飛び去った。

「何事もなければよいのですが……」

四兄の守護竜が姿を現す。

「草の効用に気付いた者がいるのかもしれません。普通は匂いで敬遠されますが」

「そなたは、よく最初に食べたな。勇気が必要だったであろう」

「四兄様を信頼しておりますから。おかげで魔力を維持できています。それに、美味しいですよ。アーチャも食べていますし」

「私も試したが無理であった。人間の魔力の元とは違うのであろう」

その頃、セレシアは騎士試験に落ちて落ち込んでいた。

理由は単純。

身長不足だった。

「女の子は仕方ない。小柄な方が可愛いぞ」

次兄が慰める。

「女騎士は、男性より合格基準が低いのだが」

三兄がぼそっと言った。

次兄の拳が、即座に三兄の頭頂部へ落ちる。

「そなたは回復魔法の使い手だ。騎士ではなく、助ける側になれば良い。騎士団にとって、救護隊はなくてはならぬ存在だ」

「アーチャをどうしようかと思って……」

アーチャは、すでにほぼ成竜ほどの大きさへ成長していた。

火力、体力、魔力――どれを取っても兄達の守護竜を上回っている。

「フィンへ預けたらどうだ？　あの者なら、アーチャも役立つであろう」

次兄が提案した。

フィンは数年前に見習いを卒業し、今では上級騎士になっていた。

若手の出世頭だった。

「それが良さそうです。アーチャへ話します」

セレシアはアーチャを呼び出した。

「我が友よ、姿を現したまえ」

小さくなったアーチャが、セレシアの肩へ乗る。

「なんでございましょう？　セレシア様」

アーチャは、周囲からの指摘もあり、以前のように呼び捨てにはしなくなっていた。

「私、騎士になれないの。だから、アーチャはフィンの守護竜になってくれないかな？」

アーチャの目が、一瞬だけ怒ったように見えた。

「嫌だよ。ずっと一緒にいたじゃないか。僕の主人はセレシア様だ」

「フィンのこと、嫌い？」

セレシアが静かに聞く。

「嫌いじゃないよ。大好きだよ。友達だもん」

セレシアは静かにうなずいた。

「命令です。今日からあなたはフィンと行動し、彼を守りなさい」

アーチャの目に涙が浮かぶ。

「……命令なんだね」

小さな声だった。

「わかった。行くよ。でも、セレシアのことも、ずっと見ているから」

セレシアは小さな姿のアーチャを抱き締めた。

「今まで一緒にいてくれてありがとう。ずっと友達だからね。さあ、お行きなさい」

アーチャは静かに姿を消した。

「フィンには次兄様から伝えて」

セレシアは涙を拭いながら言う。

「救護隊の訓練施設は中央の城の近くだ。しばらくお別れだな」

次兄が言った。

「はい。中央へアーチャは連れて行けませんから」

「頑張れよ。そなたなら一流の治療士になれる」

珍しく三兄が真面目に言う。

少し涙ぐんでいた。

「はい。騎士にはなれなくても、辺境伯の娘として恥ずかしくないよう修行いたします」

両親、長兄、四兄にも挨拶を済ませ、セレシアは中央へ旅立った。

その頃、フィンは城から離れた場所で狼退治をしていた。

戦闘の途中から、突然アーチャが加わってきて驚く。

「セレシア様に何かあったのか！？」

狼を倒した後、フィンは慌てて尋ねた。

「わからない。でも、フィンの守護竜になれって命令された。今日からよろしくお願いします」

フィンは呆然とする。

「いったい、なぜ……」

辺境伯城へ戻ると、次兄と三兄に呼び出された。

そして、セレシアが中央へ旅立ったことを知らされる。

「治癒魔法の使い手は貴重だ。数が少ないから、中央へ集めて訓練する。守護竜は連れて行けない」

次兄が説明する。

「守護竜は、この城の一族独特の存在だ。中央には秘密にされている」

フィンは茫然としていた。

――もう、あの笑顔が見られなくなる。

「数年だ。一人前になれば戻ってくる。それまでアーチャを頼む」

「騎士になれていれば、ここへ残れたのだが……あの子は騎士より、治癒魔法を伸ばした方が良い」

長兄が言った。

「まさか、最初から落とすつもりで……」

四兄がつぶやく。

「町へ降りて調べてきた。四兄、そなたの危惧は現実になっているようだ」

長兄の顔は険しかった。

「どういうことだ？」

「草を大量に刈り取り、持ち去っている者達がいるらしい。収入源を奪われ、皆怒っていた」

長兄は続ける。

「もし目的が魔獣飼育なら……危険だ」

「どこの誰が？」

次兄が考え込む。

「現場を押さえ、後を追うしかあるまい」

三兄が言った。

「あれは独特の匂いがします。運んでいたら目立つと思うのですが……」

四兄が不安そうに言う。

「というわけで、私とそなたが適任らしい。里へ下ろう」

四兄は守護竜へ話しかけた。

「私も同行しよう」

次兄も名乗り出る。

「仕方ない。私は鼻が利く。あの激臭なら追跡できる」

次兄の守護竜が言った。

「何事もないことを祈ろう」

長兄は空を見上げた。

――セレシアの中央生活初日。

セレシアは馬車で二十日かけ、ようやく中央の城下町へ到着した。

そこには辺境伯家の屋敷があり、執事達が出迎える。

「お嬢様、それでは私は戻ります。どうか、お体にはお気を付けて」

ずっと付き添ってくれた侍女は涙ながらに帰って行った。

彼女は辺境伯領から離れられず、中央でセレシア付きになることはできなかったのだ。

「こちらが新しくお嬢様付きとなる侍女です」

紹介された少女は、セレシアより少し年下に見える元気そうな娘だった。

「まあ、こんなお綺麗な方だったとは！」

侍女は驚いた声を上げた。

「辺境伯のお嬢様だから、もっと田舎っぽい方かと……」

小さなつぶやきだったが、セレシアの耳へしっかり届いた。

（なんだか感じ悪いかも……）

セレシアは、早くも辺境へ帰りたくなっていた。

辺境では、誰も人の容姿など気にしない。

皆、平等だった。

セレシアは不機嫌になる。

（アーチャ、連れてくればよかったかな……）

侍女はセレシアが黙り込んだことに焦った。

「な、何か不手際がございましたでしょうか？」

セレシアは答えず言う。

「部屋へ案内してちょうだい」

「は、はい！」

元気な返事が返ってきた。

侍従達が馬車の荷物を運び込んでいる。

「お部屋が片付くまで、こちらで少々お待ちください」

年上の侍女が慌てて声を掛けた。

「わかりました」

セレシアはその侍女へ従い、応接室へ向かう。

後ろを、自分付きだという侍女がついて来た。

「あなたは荷物整理を手伝いなさい！！」

年上の侍女が叱る。

「はーい……」

ぶすっとした返事を残し、若い侍女は階段を上がっていった。

「大変失礼いたしました。侍女長のルリーヌでございます。この屋敷の管理を執事と共に任されております」

ルリーヌは深々と頭を下げる。

「さぞ、お疲れでしょう」

「侍女は他にいないの？」

セレシアはまだ少し不機嫌だった。

「申し訳ございません。普段はほとんど人の来ない屋敷でございますので……。お嬢様と年齢の近い子の方が親しみやすいかと思ったのですが……」

「見た目や出身地で人を判断し、それを口に出すなど、辺境伯家の侍女としてふさわしくありません」

セレシアは真っ直ぐルリーヌを見る。

「私は、他のことは許せても、それだけは許せません」

ルリーヌは顔を青くした。

「他の侍女を探してください。いなければ、自分のことは自分でできます」

「教育不足、誠に申し訳ございません」

ルリーヌは何度も頭を下げ続けた。

---

セレシア、意外に厳しい？