『辺境伯令嬢と竜の子』 ―滅び行く者たちと未来に向かう者たち―

第三話 ―アーチャの友達とヴァルドの訪問―

ヴァルド再登場です

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『騎士の家』と呼ばれるこの建物は、実質的には孤児院だった。

だが、ただの孤児院ではない。

親を失った騎士の子供、魔力を持つ平民の子供――とにかく、『実力』がなければ入ることはできなかった。

いわば、騎士見習い達のための訓練校でもある。

時折、事情を知らぬ貧しい者が赤子を置いていくこともあった。

だが、魔力や素質の審査で適性がないと判断された子供は、町の普通の孤児院へ引き取られていく。

逆に、町の孤児院から『見どころがある』として連れて来られる場合もあった。

フィンは後者だった。

赤ん坊の頃、旅人が『道で拾った』と言って孤児院へ置いていったらしい。

たまたま視察へ来ていた長兄が、

「なんだ？　この子は！」

と、その隠れた力にすぐ気付き、連れ帰ってきたのである。

長兄の目は正しかった。

フィンは驚くほど成長し、敵襲の際には子供達を即座に避難させ、その後、火の中へ入っていくセレシアを救い出したのだ。

セレシアは、自分を助けてくれたフィンを深く信頼していた。

だから何かあるたび、『騎士の家』へ会いに来るようになっていた。

「フィン、卵が孵ったの。この子よ。アーチャっていうの」

セレシアはアーチャを紹介する。

「かわいいトカゲですね」

フィンはにこりと笑い、触れようとした。

「無礼者！　僕は竜であるぞ！　気軽に触るな！」

アーチャが怒鳴った。

フィンは目を丸くする。

「竜ですか？　本当に？」

「竜なの。生まれたばかりだから小さいの。私の友達になってくれたのよ」

セレシアはアーチャをそっと手へ乗せ、そのままフィンの肩へ移した。

「アーチャ、フィンは私の命の恩人なの。私と同じように、仲良くしてほしいのよ」

「ふむ……そなた、ずいぶんと力を内に秘めているな。何者だ？」

アーチャがフィンの耳元でささやく。

「ただの孤児でございます」

フィンは頭をかいた。

「アーチャ、内緒話はダメよ。三人は友達なんだから、普通にお話ししましょう」

「わかった」

アーチャはぴょんと跳ね、再びセレシアの肩へ戻った。

「フィンと申します。アーチャ殿、よろしくお願いします」

フィンは丁寧に頭を下げる。

「僕はアーチャ。友達になってくれるんだね。嬉しいよ」

すると他の子供達も集まってきた。

「僕も友達になりたい！」

「私もです！」

「そうね。みんな友達よ」

セレシアは笑いながら、一人ずつアーチャへ紹介していった。

アーチャは『しゃべる自称竜のトカゲ』として、子供達の人気者になった。

「大きくなったら、みんなを守れるようになってね」

セレシアが言う。

アーチャは強く思った。

――絶対に強くなる。

だが、吐ける炎は、まだマッチの火程度だった。

子供達の生活は厳しい。

早朝から起き、訓練を行い、朝食後は部屋や建物の掃除。

その後も、ひたすら訓練に明け暮れる。

セレシアも時折、小さな子供達に混じって訓練を受けていた。

兄達も同じように育ち、一人前の騎士となった。

――一人を除いて。

四兄は体が小さく、魔力もあまり強くない。

『今度こそ女の子を！』

と期待していた両親は、赤ん坊時代の四兄へ、あまり魔力を注がなかったらしい。

男だとわかった時の落胆は、相当だったという。

だが、その分、四兄は知識を蓄えた。

穏やかで、人柄も良い。

アーチャが『雄だった』と落胆された姿が、どこか自分と重なったのだろう。

四兄は守護竜と共に、アーチャを可愛がっていた。

「この薬草は独特の匂いがあるが、魔力を含んでいるのだ。私はあまり魔力を与えられないから、その代わりとして食べてもらっている」

四兄が説明する。

「そなたも食べてみるがいい」

アーチャは思い切って口へ入れた。

「美味しい……臭いけど、慣れたら癖になりそう」

「そうであろう？」

守護竜は笑っているように見えた。

実際、竜の表情はよくわからないのだが。

「でも、僕まで食べたら四兄竜さんの分が減っちゃう……」

「大丈夫だ。秘密の場所で大量に栽培している。内緒だぞ」

四兄が笑う。

「しかし、そなたは自由だな。不思議だ。我々は主から離れることなどできぬ。常に側にいて、危機があれば守護に回る」

「それ、誰が決めたのですか？」

薬草の匂いが苦手なセレシアが、少し離れた窓際から鼻を押さえつつ聞いた。

「いや……気付いたら、そうなっていたというか……」

「ふーん。今度ヴァルド様に会ったら聞いてみようっと。ヴァルド様、また来るのかしら？」

「わかりませんねぇ。ヴァルド殿は特別なのです。我々とは少し違う。ただ、竜帝には一応従っています」

「一応？」

「協定を結んでいる、という感じでしょうか……詳しいことは私も知りません」

いつの間にか、四兄の守護竜もセレシアと普通に会話するようになっていた。

「娘がいるって聞いたわ。ヴァルド様って人間なの？　でも、なんだか不自然よね」

だいぶ薬草の匂いに慣れてきたセレシアは、ようやく鼻から手を離した。

「私も知りたいので、ぜひ今度、セレシア様から聞いてみてください」

四兄竜の目が輝く。

「了解です」

セレシアは笑った。

その後、ヴァルドが現れたのは約二年後だった。

セレシアは十歳になっていた。

アーチャは、トカゲからカメレオン程度の大きさへ成長していた。

いつものように食後のお茶を飲んでいると、ドアを叩く音が聞こえた。

侍女が扉を開く。

そこにヴァルドが立っていた。

「お久しぶりです。セレシア様。竜も少しは大きくなったな」

礼儀正しく頭を下げたヴァルドの右頬には、見事な手形が付いていた。

「今回はまともな登場で安心しました。でも、前触れがあるともっと良かったですね」

侍女が皮肉を言う。

「すまない。どうも我々と人間では感覚が時々違う……」

「そのお顔は？」

セレシアが目を見張る。

「娘が風呂へ入っていたので、一緒に入ろうとしたら怒られた」

ヴァルドはしゅんとしていた。

「そういえば、前回こちらでも何か投げつけられたのを思い出した。それを話したら、妻に平手打ちされてしまった。『ちゃんと謝って来い』と……」

「わざわざそれだけのために来たのですか？」

セレシアは目を丸くした。

「まあ、竜の様子を見るのもあるのだが。あと、名前を付けるなというのを言い忘れていたのを思い出してな」

ヴァルドは嫌な予感を覚えたように聞く。

「……名前は付けておらぬよな？」

「今さらですかあ！？」

セレシアとアーチャが同時に叫ぶ。

「生まれてすぐ付けちゃいましたよ。『竜』じゃなくて、ちゃんとアーチャって呼んであげてください」

「あー……そんな気はしていた……」

ヴァルドは頭を抱えた。

「まあいい。最近、竜帝も少しぼけてきているからな。適当に誤魔化そう……」

ぶつぶつ言っている。

「ヴァルド様って、龍神様とどういう関係なのですか？」

四兄竜も気にしていたので、セレシアは尋ねた。

「うーむ。一応、親らしいのだが……私はなぜか人間の姿で生まれてしまった。竜になろうと思えばなれるが、する気はない」

「なぜです？」

「人間の姿の方が、人間の女性にもてるからだ。竜の雌より、人間の女性の方がはるかに良い。妻も娘も人間だ」

ヴァルドはきりっとした顔で言った。

「人間との間に子供ってできるのですね……」

侍女が感心したようにつぶやく。

「まあ、することをすれば……」

その瞬間。

頬の反対側へ、新たな手形が追加された。

「何をお嬢様へ吹き込もうとしているのですか！！」

侍女が怒鳴る。

セレシアは咳払いをした。

（一応、知ってるんだけどな……まあいいや）

騎士の家の女子寮で、年上の騎士見習い達から色々教わっていたのだ。

そういう話になる時は、アーチャをフィンへ預けていた。

「ねえねえ、『すること』って何？」

アーチャが目を輝かせて聞く。

「ああ、それはな――」

ヴァルドが答えかけた瞬間。

侍女の拳が顔面へめり込んだ。

ヴァルドはそのまま後ろへ倒れる。

幸い、ちょうどソファーの上だったため、後頭部は無事だった。

「もう、その話は終わりです。これ以上続けたら、ヴァルド様の綺麗なお顔が別物になってしまいます」

セレシアは倒れたヴァルドへ近寄り、治癒魔法を唱えた。

「白き妖精よ。この者の顔を元に戻したまえ」

白い光が手のひらからあふれ、ヴァルドの顔がみるみる治っていく。

「わざわざお嬢様の手を煩わせるなんて」

侍女はぶつぶつ文句を言う。

「本当に、人間はよくわからない」

ヴァルドもぶつぶつ言った。

「他にご用件はありますか？　お風呂の件と名前の件はうかがいました」

セレシアが尋ねる。

「『すること』を聞いてないよー」

アーチャが無邪気に言った。

「それは聞かなかったことにしなさい」

ヴァルドが真顔で言う。

「はーい」

「人間の子供には聞かせてはならないらしい。娘へ言う前に知れて良かった。礼を言う。妻に張り倒されるのは慣れている。治癒魔法を使わせて悪かった」

ヴァルドは礼儀正しく頭を下げた。

その時。

気付けば、アーチャへ羽が生えていた。

ぱたぱたと宙を飛んでいる。

「あれ？」

セレシアも侍女もアーチャ本人も驚く。

「ふむ。順調だな。それで良い」

ヴァルドは満足そうにうなずいた。

「生まれてから、ちょうど七百五十日。様子を見に来た。次は八百日後に来る」

そう言うと、ヴァルドは姿を消した。

「あー！！　もっと引き留めて、四兄様と竜さんを呼べば良かった！！」

セレシアが叫ぶ。

「八百日後と言っていましたから、その時までに聞きたいことをメモしておきましょう」

侍女が冷静に言う。

「その頃まで覚えているかしら？」

「忘れちゃうよ！」

そう言いながら、アーチャは嬉しそうに飛び回っていた。

「飛べるっていいわね。うらやましい」

セレシアは目を細めた。

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暴力描写はよくないと思いつつ・・・・

ヴァルドは「人外」なので深く考えないでいただけるとありがたく思います

草は「パクチー」をイメージしました。

実物を知らないのですが、（売っていても手に取ろうとは思わない）よく耳にするので

ドクダミでもいいかも・・・・

ドリアンとか・・・・お好きな「匂い」をご想像ください