『辺境伯令嬢と竜の子』 ―滅び行く者たちと未来に向かう者たち―

第二話 ―黒い卵と小さな竜―

なぜそこに？

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そして、ある日――

ヴァルドが突然現れた。

本当に突然だった。

なんと、セレシアの入浴中の浴室へ現れたのである。

付き添っていた侍女が悲鳴を上げ、近くにあった道具を片っ端からヴァルドへ投げつけた。

だがヴァルドは、それらをひょいひょいと避ける。

「出る場所を間違えた。失礼いたした」

ヴァルドは何事もなかったかのように浴室を出て、そのまま部屋の椅子へ勝手に腰掛けた。

悲鳴を聞きつけた兄達が、部屋へなだれ込んでくる。

「何事だ！！」

兄達はヴァルドを見るなり剣を抜こうとした。

だが、それを各自の守護竜達が止めた。

「あれ？　ヴァルド殿ではないか。しばらく見なかったな」

長兄の守護竜が言う。

「本当だ。ヴァルド殿だ。なぜここに？　卵をお嬢さんへ押しつけ……」

そこまで言いかけた四兄の守護竜へ、ヴァルドの細い魔力の光が飛んだ。

バチーン！！

見事に顔へ直撃する。

「卵を託したのでしたね」

四兄の守護竜は言い直した。

ヴァルドはにっこり笑ってうなずく。

「本日で四百日目。そろそろ孵化する頃なので、確認に来た」

そこへ、風呂から上がり、着替えを済ませたセレシアがやって来る。

「全員そろったな。セレシア様、こちらへ」

ヴァルドに呼ばれ、セレシアは素直に近寄った。

ヴァルドは袋を手に取ると、中から黒く輝く卵を取り出した。

「ほおお……そんな色だったのか」

四兄の目が輝く。

卵はさらに光を帯び、強く輝き始めた。

「よし、読み通りだ」

ヴァルドの声が明るくなる。

そして――

卵が二つに割れた。

中から出てきたのは、真っ黒な、小さなトカゲのような生き物だった。

ヴァルドはそれを手に取る。

そしてひっくり返し、ある場所を確認すると、天を仰いだ。

「ダメであったか……最後の望みだったのだが……」

セレシアは、ようやく袋から解放されたことにほっとしつつ、その黒い生き物を見る。

「竜に見えません……私はいったい、何をずっと持たされていたのですか？」

「竜で間違いない。女性であるそなたの魔力を与え続ければ、雌になる可能性に賭けたのだ……」

ヴァルドは肩を落とす。

「これは雄だ。終わった」

「ええ……？」

セレシアはぽかんとする。

「竜帝へ知らせてくる。その竜は、セレシア様、そなたがそのまま育ててくれ」

そう言うと、ヴァルドはその場からすっと消えた。

「なんでそうなるのですかあ！！」

セレシアの叫びは、ヴァルドの消えた後の部屋へ虚しく響くだけだった。

ヴァルドが消えると、竜達もそれぞれ姿を消した。

「なんだかよくわからんが、その程度の小さな生き物なら、そなたでも世話できるだろう。竜からの預かり物なのだから、大切に育てなさい」

長兄はそう言い残し、部屋を出て行く。

次兄と三兄も続いて出て行った。

部屋へ残ったのは四兄だけだった。

「竜よ、出て来い」

四兄は、一度消えた自分の守護竜を呼び出した。

「命令だ。そなたが理解したことを、この場ですべて話せ」

守護竜は視線を逸らしながら答える。

「私より、兄上達の守護竜の方が詳しいかと……」

「命令が聞けないのか？」

四兄が厳しく言う。

「お兄様、もうやめて」

セレシアが止めた。

「私も、この子を一年以上抱いてきたのです。ヴァルド様が『育てよ』とおっしゃったのですから、その通りにします」

セレシアは小さな黒い生き物を手に乗せ、その顔を覗き込む。

「この子……名前がないと不便ね。『アーチャ』にする。あなたは『アーチャ』よ」

「ああああ！！　ダメです！！　名前を付けてはいけません！！」

四兄の守護竜が叫んだ。

だが、遅かった。

「ご主人様、これからよろしくお願いします」

アーチャと名付けられた小さな竜が、突然しゃべり出した。

「ええ！？　しゃべれるの？」

「はい。ずっと卵の中で、皆さんのお話を聞いて覚えました」

「普通、名前は竜帝が付けるのです。名前を付けた相手へ、竜は忠誠を誓います。その子は、もう竜帝の言うことを聞けません。セレシア様にしか従えないのです……」

珍しく、四兄の守護竜が自分からぺらぺら話した。

「え？　そうなの？」

セレシアは目を丸くする。

「まあ、どうせ我々はもう終わりです。この国の竜はいずれ滅びます。今さらどうでもいい」

「どういうことだ？」

四兄が聞いた。

「ここだけのお話にしてください。我々一族には、ずっと雌の竜が生まれていないのです。その子は最後の希望でした……。もう、卵を産める雌竜がいないのです」

「アーチャ、あなた男の子だったの？」

「はい。そうです」

「竜帝って誰？」

「我ら竜族の頂点に立つ竜です」

「龍神様とは違うの？」

「龍神とは、人間達が竜帝を呼ぶ時の言葉です」

「なるほど……」

四兄がぼそりとつぶやく。

「つまり、そのうち守護竜はいなくなるということか」

「そういうことです。年寄りばかり増え、子供が減りまして……」

「なんで？」

セレシアが聞く。

「若い竜達は『自由がいい』と出て行ってしまうのです。人間に縛られて生きるのは嫌だと」

守護竜はさらに続ける。

「特に我々の一族は、雄優先で、雌は竜帝になれない掟があります。雌を下に見る風潮も強い。そのため、有能な若い雌ほど出て行き、残ったのは年寄りと雄ばかりになってしまいました……」

「なんだか、よくわからないけど……」

セレシアは首を傾げた。

「アーチャ、一緒に遊んでくれる？」

「はい、ご主人様」

「ダメよ。ご主人様なんて呼び方は。友達になりましょう。セレシアって呼んでちょうだい」

「わかりました。セレシア」

「お兄様、もういいでしょう？　部屋から出て行って。四兄竜さん、ありがとう」

セレシアは笑った。

「私は、主従関係じゃなくて、友情でアーチャと心をつないでいくわ」

四兄の目が光る。

「ふむ……それは観察しがいがある。実に興味深い」

そして守護竜へ向き直る。

「そなたにも例の薬草をやるぞ」

「あんな臭いもの嫌です。卵の中でも気分が悪かったです」

アーチャが真顔で言った。

「アーチャって、小さいのに言葉がはっきりしているのね」

セレシアは感心する。

「魔力です。声が響くようにしています」

「小さいのにすごーい！」

セレシアは大喜びだった。

「何が好き？　何を食べたら大きくなるの？」

「魔力をいただければ、それで十分です。セレシア」

「ふーん。トカゲだから虫を食べるのかと思った」

「トカゲじゃありません！　竜です！」

「全く真実味がない」

四兄がぼそっとつぶやく。

その瞬間。

アーチャが口を開き、火を噴いた。

――とはいえ、マッチの燃えカス程度の小さな炎だったが。

「うん、わかった」

四兄は真面目な顔になる。

「セレシア。そなたには頼れる守護竜がいない。自分を守るためにも、魔法の鍛錬を怠るな。魔法教師が必要だな……父上へ、それとなく話しておこう」

そう言って、四兄は部屋を出て行った。

「今は小さいけど、僕だって強くなるんだ！！」

「いいのよ。あなたはあなたでいてくれたら、それで十分」

セレシアはアーチャを手に乗せ、頬ずりする。

「ずっと一緒にいてね」

それからアーチャは、いつもセレシアの肩へ乗るようになった。

「あのお嬢様は、変わったペットを飼っておられるな」

そんな噂が、城の内外で広まっていった。

「僕は強くなって、セレシアを守る！」

それが、アーチャの口癖になったのである。

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「雌を虐げて、逃げられて、残ったのは、雄だけ・・・」

どこかでもありそうなお話です