『辺境伯令嬢と竜の子』 ―滅び行く者たちと未来に向かう者たち―

第一話 ―帰還と四人の兄と竜達―

無事に帰宅できました

---

城では、令嬢の無事な帰還に皆が大喜びしていた。

ここは国境近くにある辺境伯の城である。

時折、隣国との小競り合いはあったが、今回ほど大規模なものは初めてだった。

「そなたが川へ投げ出されたと聞いた時は、心臓が止まるかと思った」

父である辺境伯が言う。

「守護竜がそなたを水中へ落としたというのは、本当なのか？」

長兄が尋ねた。

「はい……年を取り過ぎて、引退するそうです……」

セレシアは小さくつぶやく。

「大事な一人娘に、そんな老いぼれをあてがうとは！　龍神様のお気持ちがわからん！」

父は頭を抱えた。

「まあ、その代わり卵を預けられたのです。孵化が実に待ち遠しい」

四兄が眼鏡をずり上げながら言う。

「少しその卵を見せなさい」

「後になさい」

母が呆れたように言った。

「とにかく、無事に帰ってきてくれてよかった。そなたがいない半年の間に、いろいろ状況が変わった」

長兄が話を続ける。

「隣国とは和平を結んだ。龍神の庇護下にある我が国には敵わぬと悟ったらしい」

「そういえば、『騎士の家』の子達は？」

セレシアは急に思い出した。

あの家には小さな子供達もいた。

彼らが心配で、セレシアは火の中へ駆け込んだのだ。

「皆、無事だ。建物も立て直しが済んでいる。今度は燃えぬよう、石造りにした」

セレシアはほっと胸を撫で下ろした。

「そなた、フィンがいなければ焼け死んでいたそうじゃないか。目撃していた子供達が教えてくれたぞ」

三兄が言う。

「避難済みの家に、のこのこ入っていくとは……間抜けだな」

三兄はけらけら笑った。

「避難が済んでいたのですか……？」

セレシアはその場へ座り込みそうになる。

「見習いばかりとはいえ、騎士として訓練を受けている子達だ。抜かりはない」

長兄が言った。

「まあ、仕方あるまい。小さな子達の世話を、普段からセレシアがしていたのだから。見捨てるよりは立派だ」

次兄が庇ってくれる。

「だが、バカだ」

さらに三兄。

「あんな笑っているが、そなたがいなくなった時、べそをかきながら探し回っていたからな」

長兄が笑いながら暴露した。

「そういう兄上もでしょう」

次兄が苦笑する。

「三人ともですよ。似たり寄ったりです。……それより、卵を見せなさい」

四兄だった。

「そなたもだったではないか！」

三人の兄達が同時に叫ぶ。

「もう、そなた達は黙っていろ。やかましい」

父がため息をつきながら四人を見渡した。

「しかしセレシア。卵を託されたとは、大変名誉なことなのだぞ」

父が言う。

「そうなのですか？」

セレシアは信じられなかった。

どう思い返しても、押し付けられたとしか思えない。

「そなたの魔力が、その卵を育てるにふさわしいと判断されたのだ」

父はうなずく。

「お父様、なぜそのようなことがわかるのですか？」

セレシアは不思議そうに尋ねた。

「我が守護竜が申しておる。ゆえに間違いない」

（間違いだろう）

セレシアはそう思った。

「わかりました……私、もう休んでもよろしいですか？　なんだか疲れました」

「その前に卵を見せろ」

四兄は食い下がる。

「もう休ませてあげなさい。無事に帰ってきてくれて、本当によかったわ。フィンに、あなたの守護竜が『大丈夫だ』と言ったそうだけれど……半年は長かった」

四兄を無視して、母が優しく言った。

「では、下がらせていただきます」

半年経っているのに、まったく変わらない兄達。

セレシアは安心したような、呆れたような気持ちになった。

侍女に連れられ、服を脱いで風呂へ入ろうとする。

だが、なぜか袋は体に付いたままだった。

「お風呂も一緒！？」

セレシアは絶望した。

なんとか侍女に髪と体を洗ってもらい、久しぶりに自分のベッドへ入る。

――と思ったのだが。

「邪魔！！」

袋が激しく邪魔である。

『めったに潰れぬ』

ヴァルドにそう言われた気はする。

だが、本当かどうかわからない。

セレシアは袋の口をそっと開き、中を覗いた。

なぜか、よく見えない。

手を入れて触れてみると、確かにそこに卵がある。

目を凝らすと、その卵は黒かった。

うっすら光を帯びているようにも見える。

「ヴァルド様に渡された時は、こんな色じゃなかった気がする……」

不思議に思いながらも、久しぶりの我が家に安心したのか、いつの間にか眠りへ落ちていた。

数日が過ぎた。

四兄が『卵を見せろ』とうるさいので、袋を開こうとする。

だが、なぜか口は固く閉じられ、まったく開かない。

「ふむ……どういう仕組みだ？」

四兄は自分の守護竜を呼び出して尋ねた。

「私も興味がありますが、わかりかねます。人間へ託された例を、私は知りません」

「父の守護竜は知っていたではないか！」

「長兄さまも言っていたわ」

セレシアがいう

「たぶん出鱈目です。あれらは、自分の知らないことには作り話で対応します」

セレシアは、この竜が一番賢い気がした。

「ねえ、私が質問してもいい？」

セレシアは四兄の竜へ尋ねる。

「お兄さま、命令してください」

基本的に守護竜は、主以外の言葉には従わない。

「妹の質問だ。答えよ」

四兄が命じた。

「竜も年を取るの？」

「取ります」

竜はそっけなく答えた。

「動けなくなるほど年を取ったら？」

「引退になります」

「なんで私の守護竜は年寄りだったの？」

竜はそっと視線を逸らした。

「答えなさい。命令だ」

四兄が冷たく言う。

「その……歴代辺境伯様のお子は、多くても三人ほどでした。五人は想定外だったのかと……」

「ヴァルド様は何者？」

竜はさらに視線を逸らし、隠れようとまでした。

「答えなさい。卵について知っていることを全部」

四兄が呆れたように言う。

「竜の卵を育成する係です。こちらへ来る時、『これで自分の仕事は終わった。自由になれる』と言っていました。それ以上は、本当に知りません」

「龍神様とて万能ではなく、さらに無理を押し付けた臣下に逃げられた……ということか」

四兄がつぶやいた。

セレシアにはよくわからなかったが、なんとなく理解できた気がした。

四兄は守護竜の頭を撫でる。

「そなたは賢い。よく答えてくれた。これを食べなさい」

四兄は棚の奥から瓶を取り出した。

蓋を開けた瞬間、薬草の独特な香りが部屋へ広がる。

その中へ指を突っ込み、一つかみして竜の口元へ持っていく。

竜は嬉しそうにそれを食べた。

「お兄様、竜は皆、その薬草が好きなのですか？」

セレシアは鼻をつまみたいのを我慢して聞いた。

「いや、この子が特別だ。普通は食べない。匂いは強烈だが、とても貴重な薬草なのだ。この子のためだけに集めている。人間にはまったく効果がない」

その時。

下げている袋の中身が、少し動いた気がした。

「気のせいかしら？」

これ以上いると、薬草の匂いが服に移りそうだ。

セレシアは早々に部屋を後にした。

すると、卵は静かになった。

「匂いがわかるのかしら？　まさかね……」

セレシアは気にしないことにした。

一年が過ぎ、セレシアは八歳になっていた。

相変わらず、袋は肩から下がったままだった。

そして、どんどん重くなっている。

セレシアの体幹は鍛えられ、腹筋まで服越しにわかるようになっていた。

「そんなにたくましくなったら、頑張って女の子を産んだ意味がありません！」

母が悲鳴を上げる。

「私に言われても困ります！」

四兄は直接見るのを諦め、袋へ聴診器を当て、毎日記録を付けていた。

「心臓の音が大きくなっている」

四兄の守護竜が言う。

「もうすぐ孵るかもしれません」

父や他の兄達の守護竜は、知らん顔だった。

---

＞たぶん出鱈目です。あれは、自分の知らないことには作り話で対応します

わはは・・・チャッピーがそうらしいですよー

みなさま、ご注意くださいと言いつつ、一番信じてしまいそうなのは私