第二十九話（前編） ―繭―
このお話も短いので、２話に分けます
ある日の事だった。
セレシアは、三兄からもらった飛行獣のヒナを調理していた。
アーチャが
「食べたい」
とうるさかったからである。
「ちょっとだけだぞ。残りは皆で分けるのだからな」
三兄は念を押していた。
（竜は人間の食べ物を食べないんじゃなかったの？）
セレシアは少々不思議に思っていた。
四兄が戻ってきていて、上手にそれを丸焼きにしていく。
「本当に四兄さまって、焼き鳥が上手よね」
セレシアは感心した。
「魔力がなかった頃、ここに残るために厨房に入ろうと思った時期があったのだよ。
それで焼き方を教わった。
三兄上が、いつも側で試食してくれていた」
四兄が笑いながら言う。
あれから四兄は、魔石を身につけているうちに、それを吸収できるようになり、兄弟の中で最も魔力が多くなっていた。
「ほどほどがよい。体にどんな影響が出るかわからない」
ヴァルドにそう言われ、他の者達より少し多め程度に調整していたのである。
「さあ、焼きあがったぞ」
四兄が皿に乗せる。
「今、切り分けるわね」
セレシアが魔力で作ったナイフを手にし、肉に刃を入れた瞬間だった。
待ちきれなくなったアーチャが肉に飛びついた。
その勢いで口がぶつかり、セレシアの手元が狂う。
セレシアは指を深く切ってしまった。
その血が付いた肉を、アーチャはそのまま食べてしまう。
「ちょっと、アーチャ、何しているの？
なんでそんなに、がっついているの？」
セレシアは指を押さえながら怪訝そうに言った。
四兄がすぐに回復魔法をかける。
その間に、アーチャの様子が変化し始めた。
「アーチャ？どうしたの？アーチャ！」
セレシアが必死に呼びかけるが反応がない。
やがて、アーチャの周囲から細く粘り気のある糸が出始めた。
それが膜のように、アーチャの体を包み込んでいく。
「ヴァルド様、来て！！」
セレシアが叫ぶ。
ヴァルドが現れた。
繭のようになったアーチャを見て、ヴァルドは目を見開く。
「いったい何があった？」
セレシアと四兄が経緯を説明する。
ヴァルドの顔色が変わった。
「飛行獣の肉と、セレシアの血液……。
どちらか、あるいは両方か」
ヴァルドが低くつぶやく。
「興味深いが……どうなるのかわからない」
「私にも、その肉を食べさせていただけませんか？」
四兄竜が姿を現した。
「いや、待て。アーチャの変化を見届けるまでは――」
そう言っている側から、四兄竜が飛行獣の肉をかじった。
「やめろ！そなたまで繭になったらどうする！」
四兄が叫ぶ。
しかし、四兄竜は、その肉をすぐに吐き出した。
「不味いです。
よくアーチャはこんなものを飲み込みましたね……」
「あの草が食べられて、なぜこの肉が不味いのだ？」
四兄が叫ぶ。
「口直しに草をください」
四兄が草を出すと、四兄竜は嬉しそうに食べ始めた。
そこへ三兄がやってきた。
「おお、美味そうに焼きあがっているではないか。
匂いが廊下中に漂っておるぞ」
そして皿を見る。
「おい、誰だ！丸かじりしたのは！
贅沢な事をするな！貴重品なんだぞ！皆に分けるのだ！」
三兄はぶつぶつ文句を言いながら、歯形の付いた部分だけ切り取り、
「残りは皆に分ける」
そう言って持っていった。
「一人で食べる気満々ですね……」
四兄が遠い目でつぶやく。
「竜よ。そなたの責任だ。
潔く、この歯形の付いた部分を食べなさい」
四兄が言う。
「食べますから、せめて草で和えてください」
「面倒な事を言うなあ」
ぼやきながら、四兄は肉と草を細かく刻んで混ぜた。
「これでよかろう」
「ありがとうございます。こうすると美味しいです」
四兄竜はぺろりと平らげてしまった。
「なぜか、この肉を前にすると、何かが刺激されるのです。
なぜでしょう？」
四兄竜は不思議そうに空になった皿を見つめる。
しかし、しばらく経っても、四兄竜の姿に変化は起きなかった。
「という事は、セレシアの血液か……。
とにかく、このまま様子を見るしかあるまい」
ヴァルドが言う。
「三兄さまも、この肉に異様に執着していますよね？
確かに美味しかったですが……そこまで？って感じがします」
セレシアが言った。
「私は口にしていないのでわからない」
四兄が答える。
「普通の鳥ではないからな。
何かあるのかもしれない」
ヴァルドが低くつぶやいた。
「ちょっと、あちらの国へ行って、料理人達に聞いてきます。
他にこういう例があるかどうか」
四兄はそう言って消えた。
「私も瞬間移動を覚えたいです」
セレシアがぼやく。
ヴァルドが笑った。
「私が教えたわけではない。
彼が自然にできるようになったのだ。
普段の努力の結果であろう。
では、私は部屋へ戻るよ」
ヴァルドも消えた。
「フィーユもいなくなって、最近つまらないなあ……。
ヴァルドはすっかりお父さんしているし」
セレシアは座り込み、丸くなった繭を見つめた。
「アーチャ……。
あなたまで、いったいどうなっちゃうの？」
セレシアは不安でたまらなかった。
続きを読んでいただけますと幸いです
