『辺境伯令嬢と竜の子』 ―滅び行く者たちと未来に向かう者たち―

第二十話 ーエルフの涙と辺境伯夫人ー

前の話の続きです

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「ヴァルド様もフィーユちゃんも大変だったでしょう。

お二人とも、別室でゆっくりお休みください。

ここなら安心です」

夫人が優しく言った。

「本当にありがたい。一生感謝する」

ヴァルドが深く頭を下げる。

「いいえ。ヴァルド様には、一生かけても返しきれないほどの恩があります。

どうかお気になさらないでください。

別室でお話ししましょう。あなた、お願いね」

夫人は侍女に声をかけた。

「はい、奥様。

ヴァルド様、私もエルフの本当の話を祖父母から聞かされて育ちました。

安心してくださいませ」

侍女は静かに微笑んだ。

ヴァルド、フィーユ、そして夫人とセレシアは別室へ移動し、椅子に腰掛けた。

「かなり衰弱していますが、あの侍女に任せれば大丈夫です。

私の時も、彼女がずっと付き添ってくれて、無事に四男を産むことができました。

ただ、そんな状態でしたので、魔力を注ぐことができず、あの子は魔力の少ない子として生まれました。

もしかしたら、今お腹の中にいる子も同じようになるかもしれません。

それでも家族として育てることができますか？」

夫人はヴァルドを見つめた。

「もちろんです。

血を分けた我が子です。

たとえ竜の姿だったとしても、魔力がない子であっても、耳が尖っていても……

どんな子であっても受け入れ、育てます」

「私も姉として、生まれてくる子を何としても守り抜きます」

フィーユも力強く言った。

「なら、よいのです。

いざとなったら、我が家で引き取ろうと思っていました。

それでセレシアを呼んだのですよ」

「はい。

もし、お二人に育てることが不可能であれば、私が姉となって守ろうと思っていました」

「そんな、見捨てるわけないじゃない！！」

フィーユが涙を浮かべながら叫ぶ。

「フィーユ、落ち着いて。

ヴァルド様とあなたは、普通の人間とは違うわ。

おそらく、私達が亡くなった後も生き続けることでしょう。

だけど、もし魔力を持たない普通の子だった場合、寿命が人間と同じぐらいになる可能性があるわ。

耐えられる？」

二人の表情が凍りついた。

「そんな事は……考えたこともなかった」

ヴァルドとフィーユの顔が青ざめる。

「そこを頭に入れておいてほしかったの」

夫人は静かに立ち上がった。

「奥様の様子を見てきます。

セレシア、お二人を部屋へ案内して差し上げて」

「はい、お母さま」

顔色を失った父子を見ながら、セレシアは複雑な気持ちになっていた。

その頃、病室では――

「目が覚めたようですね。

一口、お水を飲んでみましょう」

侍女がそっと水を口元へ運ぶ。

「もう一口いけそうですね」

少しずつ、水を含ませていく。

「一気に飲み込まず、ゆっくり喉へ流してください」

「なんだか、気持ちが楽になった気がします」

ヴァルドの妻が弱々しく言った。

侍女は優しく微笑み、自らの耳をさらけ出した。

「生き残りがいたなんて、うれしいです。

ヴァルド様に救われていたのですね。よかった……」

妻は目を見開く。

「私も耳を切り落としました。

しかし、出産と共にまた生えてきてしまって……

でも、夫と当時の領主様ご夫妻は、黙ってかくまってくださいました。

夫も、私の子供達も、もうこの世にはいません。

ですが私は、この辺境伯家に死ぬまでご奉公する覚悟です。

仲間です。安心してくださいね」

妻は涙を流した。

「私は夫に助けられました。

ですが、フィーユが生まれた時、村人達が襲撃してきて……

怒り狂った夫が、村を消滅させました。

村人全員が、私に敵意を抱いていたわけではありません。

優しい女子供や老人もいました。

だから、もう二度と妊娠しないようにと思い、夫を避けていたのです。

でも、夫は殴っても殴っても、私を大事にしてくれて……

そして、また身ごもってしまいました。

また同じ事が起きるのではと……」

妻は声を震わせ、さめざめと泣いた。

侍女はそっと抱きしめる。

「辛い思いをされてきたのですね。

もう大丈夫です。安心してください。

さあ、今度はお粥を口にしてみましょう」

それから、妻の体調は目に見えて回復していった。

「エルフって、どうしてそんなに迫害を受けたのかしら？」

セレシアは、フィン、四兄、アーチャ、そして四兄竜と話していた。

「昔話が原因だとは思うが、火のないところに煙は立たぬというからな。

過去に何かあったのかもしれない」

四兄が言う。

「ええ、僕も、奥様の尖った耳を見た瞬間、血の気が引きました。

ただ、ヴァルド様をのしていらっしゃったので、『逆らったら怖い』と思って……

逃げました」

フィンが頭をかく。

「そうよねぇ。

ヴァルド様、お強いのに、奥様とフィーユにはやられっぱなしよね」

セレシアが苦笑する。

「実は僕も、あの奥様とフィーユ様にはどうも頭が上がらないというか……

命令されたら、何でも聞いてしまいそうな気がします」

アーチャが言った。

「実は私にも、苦手な女性がいまして……

以前セレシア様付きで、今は奥様に仕えておられる、あの侍女です」

四兄竜がぼそりと言う。

「ああ、そういえば、あの侍女は前にヴァルド様を……ええと、以下略！」

セレシアが声をあげた。

「なぜか、あの侍女はかなり昔からいるようで。

他の竜達も知っていて、皆『何かが違う』と言うのです」

「待って！

お兄様達の頃からいるにしては、若くない？？」

セレシアが目を丸くする。

「まあ、少々ふくよかではありますが、よく見ると若いですよね……」

四兄が顎に手を当てた。

「あはは……気にしないようにしましょう。

世の中には、知らない方がいいこともあるわ」

セレシアは冷や汗を浮かべながら、話を打ち切ろうとした。

「村を消滅させちゃうヴァルド様より強いんだから、やっぱり怒らせると怖いんじゃない？」

アーチャが言う。

「しーっ！　それ言っちゃダメ！」

「何の話だ？」

四兄が怪訝そうに聞く。

「もう、アーチャ！

そんな話したら、ますますエルフさん達が怖いと思われちゃうじゃない！」

セレシアが慌てる。

「ごめん。

だって、強烈だったんだもん。

ヴァルド様って優しいだけだと思っていたのに、奥さんのために村を消滅させたっていうんだもん。

しかも、フィーユ様が生まれた時って、そんな昔じゃないし」

そう言って、アーチャは小さくなり姿を消した。

「あのヴァルド様が村を消滅させた……？

もしかして、それが原因なんじゃないか？

ヴァルド様が村を消滅させたのを、エルフがやったと勘違いされたとか……

可能性としてはあるぞ」

四兄がつぶやく。

「話が飛ぶかもしれないけど……

もしかしてエルフって、竜を魅了する能力が備わっているのかも」

四兄竜が言った。

「あり得るかもしれない。

竜を自由に扱えたのだとしたら……

人類にとっては、ある意味脅威だからな」

四兄が低く言う。

「そういえば、ヴァルド様の奥様、最初、竜を操って籠に乗せられて登場していた」

フィンが思い出したように言った。

「あ、決まりだね」

アーチャが再び顔を出し、小さくつぶやく。

二人と二竜は黙り込んだ。

「まあ、絶対に怒らせてはいけない方よね。

ヴァルド様より、ある意味強いわ。

筋の通った方ではあるけれど」

セレシアが言う。

「これは、ここだけの秘密だ。絶対に他言するなよ」

四兄の言葉に、セレシアと二竜は深くうなずいた。

侍女も同じ存在だとは、絶対に思いたくない二人と二竜だった。

――そしてやはり、『エルフ』は怖い。

そう思ってしまうのだった。

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ヴァルドの攻撃力、普通の人間達のはるか斜め上でした・・・・

まあねえ・・・

それを殴り続けていたエルフの奥様、うん、やっぱり最強