『辺境伯令嬢と竜の子』 ―滅び行く者たちと未来に向かう者たち―

第十七話 ―大型鳥類と焼き鳥論争―

前半すごーく大事な話のはずなんですけど・・・

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その頃、辺境伯邸では――

「今日のヴァルド殿は、かつてないほどお元気でしたな。あんな活き活きした姿は見たことがない」

出来上がった転移陣を見ながら、辺境伯が言った。

「仕事もえらく早かったですね」

長兄が言う。

「鼻歌まで歌っていましたね」

次兄。

「呪いの呪文かと思ったが、鼻歌だったのか？」

三兄。

「どうでもいいです。中央にすぐ移動できる手段ができてよかったです」

四兄。

そこに、かつて別邸にいた執事と侍女二人が、昨夜ヴァルドが作ったヴィルの国との転移陣の上に現れた。

「おお、そなたら、無事であったか！」

辺境伯が喜びの声を上げる。

「はい、おかげさまで。ここは辺境伯領ですか？」

「そうだ。中央の別邸は焼け落ちてしまった。しばらくここにいるがよい」

侍女二人も夫人や他の侍女達と抱き合って喜んでいた。

――のだが。

「魔法陣が消えました……」

四兄が呆然とした声を出した。

「あ、本当だ。なぜだ？」

「魔力を持っているのはルリーヌだけで、他の二人はほとんどない……それが三人まとめて飛んできた……」

長兄がつぶやく。

「あー、兄上ですね。またやっちゃいましたね」

その少し前に、フィンが中央の転移陣から飛び出してきていた。

そして、すぐによける。

次々と人が現れた。

「一回につき一人です。多人数だと魔法陣に負担がかかって、消えちゃうんです」

「ということは、自分より先に執事さん達を帰してくださったのですね。ヴィル様、惚れてしまいそうです」

フィーユがうっとりとした顔をした。

フィンの顔が青くなったり赤くなったりする……。

「フィン、耐えろ」

長兄がぽんぽんとフィンの肩を叩いた。

「魔法陣が消えたということは、また作り直しではないか！」

ヴァルドが現れる。

「ですねー」

皆が気の毒そうにヴァルドを見る。

その時、フィーユが近寄り、ヴァルドの頬にキスをした。

「お父様なら、もう少し頑張れますわ」

ヴァルドの頬が紅潮し、

「私の実力を見てくれ！」

と叫んで消えていった。

「うん、だんだん扱い方がわかってきた」

フィーユが言う。

皆はそっと視線を逸らした。

そこで通信器が光った。

「おい、転移陣が消えてしまったぞ。なぜだ？」

ヴィルだった。

「ヴァルド様の作る魔法陣は、一人ずつしか移動できないのです。二人以上乗ると消えます。三人送るために大量の魔力を流したので、過負荷で消えてしまったのです」

フィンが説明した。

「そういうことか。うちの国のは五人ぐらいまでなら大丈夫なのだ。違いを聞いておくべきであった」

ヴィルが言う。

「今、ヴァルド様が作り直しに行きました。もうしばらくお待ちください。こちらには話し合いの人員が揃っております」

フィンが言った。

「わかった。私のミスですまない。ヴァルド殿にも謝っておいてくれ」

そこで通信は途絶えた。

「ねえ、二人以上乗ったら消えるってことは、フィンが飛んできた状況と矛盾しない？」

セレシアが言った。

「そうよね。魔力のない人間に魔力を流せば飛べるってことは、侍女さん達も一緒に飛んでこないとおかしいわよね？」

フィーユも目を見開く。

二人の視線がフィンに向かう。

「ヴァルド様に口止めされているんです。真相がはっきりするまで何も言うなと」

フィンが慌てて言う。

「そうね。転移陣のことはヴァルド様にしかわからないから……フィンがいいならそれでいいわ」

セレシアが言った。

公爵、王太子夫妻は、その間、兄弟達と話が弾んでいた。

竜達も出てきて、大変賑やかである。

「ここはほのぼのしていてよいのう。城の中はギスギスしていてたまらん」

公爵がぼやく。

「本当です。私もここに住みたい……」

「二人で移住しましょうか？」

ダイアナが言う。

「困ります！　それでなくても予算がギリギリなんです！」

四人が声を揃えた。

「予算で思い出した。予算が来ていなかった間、どうしていたのだ？」

王太子が辺境伯に聞いた。

「あ、イフェクサー侯爵殿その他の方々が金を貸してくださって。この間、利子と共に全額返済いたしました」

「領収書はあるであろうな？」

「もちろんでございます」

「持ってまいれ」

公爵が言う。

辺境伯が侍従に命じると、しばらくして借用書と返済表、そして領収書が運ばれてきた。

「これは預かる。まったく……今回はイフェクサー侯爵だけでは終わらせぬ」

公爵と王太子は顔を見合わせ、うなずき合う。

「帳簿も見せてくれ」

しばらく、公爵と王太子は帳簿とにらみ合っていた。

「これは……だいぶ膿を出せますね」

「こっちを先にした方がよさそうだ。すまぬが話し合いは延期にしてくれ。なるべく早く終わらせる」

二人は帳簿を袋に詰めると、転移陣に乗って帰っていった。

ダイアナもそれに続いた。

残った皆は顔を見合わせる。

そして通信器に魔力を流し、あちら側に告げた。

「あー、こちらもヴァルド殿が『多人数乗れる転移陣』にすっかり心惹かれて、しばらく動きそうにないのだ。こちらの技術者と話し込んでいる。話し合いの延期はありがたい」

ヴィルが言う。

「わかった。お互い『休戦』ということで」

「だな。こちら側はもう、そちらへの攻撃手段はほとんどない。そちらも同じであろう」

「ええ。我が国には飛行手段がほぼありません」

「ではそういうことで」

通信は切れた。

「なんか、すごーく疲れたから、しばらくのんびりしましょう」

セレシアの一言で、皆それぞれ自分の部屋に散っていった。

その後、公金横領、不正金利による貸し付けなどの罪で、イフェクサー侯爵その他が逮捕・拘禁されたとの知らせが入った。

「ヴァルド殿のおかげだ。これからは拳骨はやめて、平手だけにしてあげなさい」

フィーユは辺境伯に言い聞かされたのであった。

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「やった！　捕まえたぞ！」

長兄が叫んだ。

城下襲撃から半年以上が経っていた。

その間、いつの間にかヴァルドは姿を見せなくなり、フィーユも中央へ行ったきり戻らなくなってしまった。

結局、国家間の転移魔法陣は作られず、通信器でもっぱらやり取りが続いていた。

「フィーユ殿はどうした」

とヴィルがうるさいので、それも必要最低限に留められていた。

要するに平和である。

平和ではあるが、

「なんか、つまらない」

というのが合言葉になった辺境伯領だった。

そんなある日。

長兄が何かをぐるぐる巻きにして運んできた。

竜はかなり重そうである……。

「襲撃に使われた大型鳥類だ。人工的に作られたと言っていたな」

四兄が興味深そうに見入った。

羽を広げられないように紐でぐるぐる巻きにされている。

目がぎろりとこちらを見る。

「これを飛べないように改造して養殖すれば、食肉としていいのではないか？」

次兄が言った。

「そうだな。金は返ってきたが、食料自給は大事だ。とりあえず味見してみるか？」

三兄も言う。

大型鳥はわかっているのかいないのか、逃れようと必死に暴れ回る。

それを長兄が魔力の縄でさらに締め付け、気絶させた。

「嘴と足の爪が脅威だな。下手に増やすと家畜への被害が増える。先にどうやって操作していたのか、通信機で聞くべきではないか？」

四兄が言う。

「一羽をやっと捕まえたのだが、他にも何羽かいた。これは国際問題かもしれぬ。自然繁殖したら、とんでもないことになるのでは……」

長兄も言う。

「ヴィル王子が乗っていたのは、魔力の首輪が付いていた。これにはなさそうだな」

四兄がさらに観察して言う。

「すみません。私は上に乗っていた人間だけ落としました。兄は槍で羽を刈り取っていましたが……」

フィンが出てきた。

「羽を切り落とされて落ちた鳥は、どうしたのであろう？」

次兄が不思議そうにした。

「地上の者達の食料になったのでは。分解したら何人分取れるであろう？」

三兄が言う。

「焼き鳥から離れなさい」

長兄が言った。

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せっかく来たのに、通信器で「休戦」約束

ヴァルド、タダ働きですが、これも愛する者達のため？

そして、なぜか、姿を見せなくなり・・・

チャッピーがやたら、「焼き鳥」に反応してしまい（なぜ？）

タイトルまで、焼き鳥にしちゃいました。

私がチャッピーに言いたかったです

「焼き鳥から離れなさい」

言えなかったけど（笑）