『辺境伯令嬢と竜の子』 ―滅び行く者たちと未来に向かう者たち―

第十四話 ー忘れられた名前ー

「うわさ」のお方、初登場です

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夜が明けきらぬ薄暗い中、森の様子が妙に騒がしかった。

鳥達の鳴き声が普通ではない。

他の動物達も、尋常ではない声を上げている。

フィンは夜明けと共に旅立つ支度をしていたため、真っ先に外へ飛び出し、アーチャと共に空へ舞い上がった。

「え……？　なんだ？　あれ……？」

二頭の竜が並んで飛んでいる。

さらに、その足には大きな籠が吊り下げられていた。

その中に、中年の女性の姿が見える。

足元には――「何か」が転がっていた。

竜達は籠を地面に下ろすと、そのまま引き返していく。

フィンは慌てて籠へ駆け寄った。

「あなたがヴィル様？」

中年女性の鋭い目がフィンを捕らえる。

立派なドレスを身にまとった、どう見ても上流階級の女性だった。

「いいえ、双子の弟のフィンと申します。初めまして」

フィンは、女性の足元に転がっている「人」を見て、すべてを察した。

見張りの騎士達が駆け寄ってくる。

「よい、客人だ。私が対応する。そなた達は持ち場へ戻ってくれ」

フィンはなるべく籠へ近づけないよう、さりげなく通路をふさいだ。

「かしこまりました」

騎士達が戻っていく。

それを見届けると、フィンはすぐに籠の中の人物を揺り起こした。

「ヴァルド様、しっかりしてください」

揺り動かされたヴァルドが目を覚ます。

「ああ、フィン殿か……。なんだか昨夜、妻にめちゃくちゃ張り倒された記憶が……」

顔はほぼ元に戻っているが、全体的に腫れぼったい。

「ヴィル様とやらを呼びなさい。母である私に無断で、勝手に娘の結婚相手を決めるなど、いくら愛する夫であっても、許せることと許せないことがあります！！」

女性の拳が震えている。

「もしかして、ヴァルド様の奥方様でございますか？　『お噂』はいつも聞いております。私は、この領地で育てられたフィンと申します。ヴァルド様にはひとかたならぬお世話になっております」

フィンは跪き、ひたすら頭を下げた。

「父親が勝手に娘の結婚相手を決めるなど、この人がずっと嫌っていた『女性を虐げる』行為そのものではありませんか！！　言っていることとやっていることが違うのが許せないのです！」

ヴァルドの妻の拳がさらに震える。

「わ、わかります。ヴィルは私の双子の兄でございます。兄がヴァルド様にお願いしたのでございます。奥様にも許可を取るよう、私から進言するべきでした。どうか、お許しくださいませ。ここでは目立ちます。どうぞ中へお入りください」

フィンは城の中へ夫人を招き入れた。

ヴァルドはその隙に瞬間移動しようとしたのだろう。

立ち上がった瞬間、妻のげんこつが頭頂部に落ち、彼は再びうずくまった。

「なぜ、こんな大事な時に、こんな問題が……」

フィンは遠い目をした。

フィンはヴァルドに肩を貸し、共に歩く。

「素直に謝りましょう……。奥様のおっしゃることはもっともです」

というより、逆らう気など全く起こらない。

夜が明け、日が昇ってくる。

「フィン、遅いではないか。おや？　そのご婦人は？」

親書を持った辺境伯夫妻と四兄弟、そしてヴィルが立っていた。

「えっと……ヴァルド様の奥様……だそうです」

（そういえば、『農家の娘』って言ってなかったっけ……？）

皆も同じことを感じたのだろう。

そろって首を傾げた。

「辺境伯様。夫がいつもお世話になっております。ヴァルドの妻でございます」

ヴァルドの妻は、とても美しい礼をした。

農婦のそれではない。

フィンはヴァルドに肩を貸していたため、後ろ姿を見て、ある部分に息を呑んだ。

「エルフ……？」

つい言葉が漏れる。

おとぎ話に出てくる、尖った耳。

前からは見えないよう隠されていたが、フィンの位置からは見えてしまったのだ。

「エルフ？　なんだ、それは？」

ヴァルドが言う。

「エルフを知らない？」

フィンはこれ以上ないほど目を丸くした。

ヴィルが慌てて駆け寄り、跪いた。

「これは義母上、初めてお目にかかります。私、この度、ご令嬢フィーユ殿への求婚を許されたヴィルと申します。どうかお見知りおきください」

ヴィルは真剣な顔で続けた。

「フィーユ殿を妻にできるよう、精一杯努力いたします。フィーユ殿が私を受け入れてくださるのであれば、ぜひ妻に迎えたいと願っております。本来であれば、私からすぐにご挨拶へ伺うべきでしたが、今は非常時ゆえ……。わざわざお越しいただき、恐縮至極に存じます」

「では、結婚が決まったわけではないのですね？」

ヴァルドの妻が言う。

「はい。何よりもまず、フィーユ殿のお気持ちが大切でございます。私よりも、フィーユ殿のお気持ちが最優先でございます」

「そうだったのね。よくわかったわ」

そう言って、くるりと後ろを振り返る。

「あなた！！　話が全然違うじゃない！！　未来の王妃になるとか言うから、もう結婚が決まったのかと勘違いしたじゃないの！」

再びヴァルドへ手が上がりそうになる。

「奥様、お気持ちはわかります。ですが、暴力はいけません。先ほど『女性を虐げるな』とおっしゃいましたが、男性を暴力で虐げるのも、いかがなものかと思います」

フィンが必死にかばう。

「いや、よいのだよ、フィン殿。妻よ。そなたの怒りはもっともだ。私の言葉が足りなかった。許してくれ。殴って気が済むのなら、いくらでも殴ってくれ。私はそなたの拳なら、いくらでも受けられる。愛しているから」

ヴァルドが言う。

「あのー、お取り込み中ですが……ただ今、我が国は一大事の最中でして。フィンに親書を届けてもらわねばならないのです」

長兄がおそるおそる言った。

「あなたが行けばいいでしょう！　何のための瞬間移動なの！！」

ヴァルドの妻が夫へ向かって言う。

「いえ、その……人間同士の問題なので、できれば竜関係の方々の介入は避けていただければと……」

次兄もびくびくしながら言った。

「あ、僕、もう行きます。予定より遅くなってしまいました」

フィンは慌てて親書を受け取り、懐へ入れて外へ向かう。

「フィンー！　逃げるなーー！！」

三兄が叫ぶ。

「行ってきまーす！」

アーチャの声がして、ばさばさと飛び出していった。

「フィンは届け先知っているの？」

四兄がつぶやく。

「親書を開けばわかるかと……」

長兄が顔を引きつらせた。

「待て、封蝋がしてあったぞ」

次兄が言う。

「セレシアのところへ向かったのであろう。セレシアと一緒の方が話が早い」

三兄が落ち着いて言った。

皆がほっと胸を撫で下ろす。

辺境伯夫人が言った。

「まあ、実際にお会いできるとは。いつもどんな方かと、お会いできるのを楽しみにしておりました」

そう言って、ヴァルドの妻の手を取る。

「こちらで朝食をご一緒しませんか？」

「まあ、よろしいのですか？　ぜひご馳走にならせてくださいませ」

妻の顔が明るくなった。

「お名前をお伺いしても？」

夫人が尋ねる。

「名前……？？？　忘れました。何だったかしら？？」

皆の動きが止まった。

「夫と娘以外の人間と話すのも久しぶりです。いつ以来かしら……？」

妻は首を傾げた。

「思い出さなくてもよい。せっかくなのだから、ここの方々と仲良くするといい。ここの方々は、そなたに危害を加えることはないからな」

ヴァルドが言う。

（いや、奥方が加える方なのでは？）

皆、一瞬そう思ったが、口には出さなかった。

「義母上、参りましょう。私がご案内いたします」

ヴィルが妻の手を取る。

「まあ、なんて気が利くのかしら」

「とりあえず朝食を食べよう。また今日一日、大変そうだ」

辺境伯は苦笑するしかなかった。

＊　＊　＊

フィンは途中までアーチャに乗り、城が見えたところで着陸した。

「馬があると助かるのだが」

「どのくらい残っているのかなあ、馬。お城が無事でよかったけど」

アーチャが言う。

「公爵邸の場所がわからない。とりあえず城へ向かうか。昨夜のヴァルドの様子だと、セレシア達はまだ忙しいだろう」

しばらくして、フィンは城門へたどり着いた。

「ゾルピデム公爵様にお目通りを願いたいのですが、どちらへ行けばお会いできますか？」

門兵へ尋ねる。

「ゾルピデム公爵様かあ……そなた知っておるか？」

「いや、知らん」

フィンは全く相手にされていない。

「辺境伯様からの使いなのですが……」

「そなたが使い？　そんな馬鹿な！　セレシア様がおられるのに、なぜわざわざそなたが来るのだ？」

「わかりました。出直します」

フィンはため息をつく。

「セレシア様、有名なんだね」

アーチャがこっそりささやく。

「気は進まぬが、セレシア様のところへ参ろう」

焼け野原の中で、無事に建っている救護所はとても目立っていた。

建物の周囲にも、人々が座り込んだり、寝かされたりしている。

「すまない。セレシア様はどこにいらっしゃる？」

フィンは看護要員らしい女性へ尋ねた。

「セレシア様なら、いったんお帰りになりました。別邸の様子を見に行くとおっしゃって。つい先ほどのことです。フィーユ様もご一緒です」

「教えてくれてありがとう」

フィンはすぐに別邸跡へ向かった。

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ヴァルドの妻の話はまた後から出てきます