『辺境伯令嬢と竜の子』 ―滅び行く者たちと未来に向かう者たち―

第十話 ー王子としての帰還ー

フィンの出生が確定されてしまいます

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フィンは辺境伯家に呼び出され、不思議そうな顔をした。

「王子？　フィンが？？」

三兄がまず声を上げた。

「他人の空似ではないのか？」

長兄が言う。

「しかし、双子なら似ていても不思議ではありません」

四兄が静かに言った。

「どうやって判断すればいいのだ？」

次兄が頭を抱える。

「確かに、フィンのあの魔力は捨て子にしては不自然であった。

この者の言うことが正しいような気がする」

辺境伯が言った。

フィンが呼ばれ、やって来た。

「フィン、皆の前で上着を脱いでもらえないか？

上半身を直接見せてほしい」

辺境伯に言われ、フィンは素直に上半身をさらした。

「間違いありませんね……」

長兄は、知っていたのだが、改めて言った。

彼の右肩に、不思議な形の痣があることを。

使者は、その痣のことを事前に辺境伯へ伝えていた。

「フィン、そなたを手放すのは私としても辛い。

だが、そなたを探していたご両親の気持ちを考えると、いたたまれない。

戻りなさい」

辺境伯はうなだれた。

「どういう事ですか？」

フィンは目を見開く。

「そなたは王子だったのだ。

なぜかはわからぬが、我が国にやって来た。

何らかの手違いがあったのであろう」

「はあ？？？」

フィンの頭の中に、今までの辺境伯領での思い出が次々と浮かぶ。

そして、セレシアの笑顔。

できることなら、ずっと一緒にいたいと願っていた。

四兄弟達も、実の弟のようにかわいがってくれた。

「ちょっと待ってください。いきなり言われても……。

僕はずっと、この地で暮らしていきたいです。どこにも行きたくありません！」

フィンは叫んだ。

「ダメだ、戻りなさい。

あちらの国が本当にそなたを捨てたのであれば、わしらは何としてもそなたを手放さぬ。守り抜く。

だが、話を聞く限り、そうではなさそうだ……」

一瞬で侍女の腕の中から赤ん坊が消えたという。

それが、長兄が認めるほど強い魔力を持つ赤ん坊。

そして、同じ国から飛ばされてきたという、強い魔力を持つアルビノの伯爵令嬢。

どう考えても、答えは一つしかない。

口には決して出せないが……。

「使者殿。

準備が整い次第、フィン――いや、王子はお返しする。

その旨、国王陛下に知らせてほしい。

そしてできれば、この件は辺境伯領だけの問題として、国を巻き込まぬよう取り計らっていただきたい」

「承知いたしました」

使者はひざまずいた。

「これが私からの親書だ。

遠いところ申し訳ないが、そなたの国の国王陛下へ届けてほしい」

使者は大きな鳥を呼び寄せ、それに飛び乗って飛び去っていった。

「便利そうですね……」

四兄がつぶやく。

「魔力がなくても飛べそうです」

四兄竜が姿を現し、四兄の顔に自分の顔をこすりつけた。

「私も一緒に飛びたいです」

四兄竜が小さくつぶやく。

「フィン――いや、もう王子と呼ばねばならんな。

旅立つ支度をしなさい。

中央へ寄って、セレシアに会って行くといい。

ヴァルド殿、いるのであろう？

出て来てくれぬか……」

辺境伯が椅子に座ったまま呼びかけた。

ヴァルドは申し訳なさそうに姿を現した。

「言い訳のしようがございません。

私のせいです。とんでもない迷惑をかけてしまいました」

ヴァルドはフィンに跪いて謝った。

「いや、私はここで育てられて楽しかった。

本当は行きたくはない」

「僕は？　僕はどうなるの？」

アーチャが姿を現した。

「セレシア様のところへ帰るがいい」

「いやだ！

セレシア様も大事だけど、フィンがいないなんて絶対に嫌だ！」

ヴァルドは肩を落とす。

「まさか、赤ん坊が飛ばされるとは……。

当時の私には考えもつかなかった。

あの頃は瞬間移動が使えず、あちこちに転移陣を作っていた。

年月と共に、その存在をすっかり忘れてしまっていたのだ」

「言っても仕方あるまい」

「王子になっても、我々のことは忘れないでくれ」

長兄が言う。

「達者で暮らせ。そなたなら、王子としてふさわしい」

次兄が言った。

「嫌なら帰ってくればいいさ。

遊びに行くつもりで、とりあえず気軽に行け」

三兄が笑う。

「そうです。嫌だったら戻ってくればいいのです。

その時はヴァルド殿に転移陣を作ってもらえばいい」

四兄が言った。

「何年か前、セレシアが半年行方不明だっただけで、私は毎日胸が張り裂けそうでした。

それが十年以上なんて、どれだけご両親が苦しまれたか、私にはわかります。

帰ってあげてちょうだい」

辺境伯夫人がフィンの手を取った。

「わかりました。

でも、嫌な時は戻ってきていいのですね？」

「もちろんだ！」

全員の声がそろった。

「今までありがとうございました。

行くだけ行ってきます。

合わないと感じたら帰ってきます。

それなら、あちらも納得してくれると思います」

フィンは翌日、中央へ向けて旅立った。

四兄は、何かが引っかかっていた。

それが何なのか、自分でもよくわからない。

毎日、あの匂いの強い薬草を、囲いをした転移陣へ落としていた。

万が一、魔力がある者が踏むと飛ばされるため、用心していたのだ。

草には強い魔力が含まれるため、魔法陣が光り、それを吸い取っていく。

「なあ、竜よ。

魔法陣に直接触れていない、抱かれた赤ん坊が吸い込まれるなど、あり得るのか？」

竜が姿を現した。

「実際に試してみないとわかりませんねえ」

「赤ん坊で試すわけにもいかないし、そもそも、そんなに魔力の強い赤ん坊などおらぬ」

四兄は周囲を見回した。

椅子が置いてある。

それを魔法陣の上へ置く。

椅子に魔力はないため、吸い込まれない。

その上へ草を乗せてみた。

椅子の下へ落ちた草は吸い込まれるが、椅子の上に乗った草は残ったままだ。

「やはり、おかしい。

何かがある気がする」

「竜よ。ヴァルド殿には連絡できないか？

相談したい」

「たぶん中央へ行っているでしょう。不可能かと」

「ヴァルド殿も『抱かれた赤ん坊が飛ぶとは思わなかった』と言っていたよな。

地面に置いたならまだしも、手の中から消えるものなのか……？

気のせいであってほしいのだが……」

胸騒ぎがおさまらない四兄であった。

フィンはアーチャに乗せられ、山々を越え、途中から馬へ乗り換えて中央の辺境伯別邸へ向かう。

「なあ、変身はできそうか？」

フィンがアーチャに聞いた。

「上手くいかないですね。

大きさを変えるのは簡単なのですが……。

あの使者の大型の鳥は便利そうでしたね」

「竜より速そう。

そこら辺にいて、すぐ捕まりそうだし」

そんな話をしているうちに別邸へ到着した。

そこには、立派な身なりをした若い青年が待っていた。

自分の顔はあまり見たことがなかったが、その時初めて二人並んで鏡を見た。

「似ていますね……そっくりです」

これは認めざるを得ない。

「だろう？

これからよろしく頼む。弟よ」

「同じ日に生まれたのに、どうやって兄と弟を決めるのですか？」

侍女が執事に尋ねた。

「先に母親の腹から出た方だ。

地方によっては逆の場合もあるが、我が国では先に生まれた方が兄となる」

「時間差などほとんどないのに、順番が決まってしまうのですね」

「そういうものだ」

「さて、行こうか、弟よ。

あちらで両親が待っておる。

この転移陣は便利だぞ。

すぐに城の中へ着く。

あのヴァルドという男は天才だな。

普通なら、そんな短時間で作れるものではない」

「時間をかければ作れるのですか？」

「まあな。限られた者だけの特技だが……」

王子は時間さえあれば、別邸へ入り浸っていた。

「グレースが言う通り、ここは楽しい。

セレシア殿とフィーユ殿がいるからだろうな。

場が明るくなって、居心地がいいのだ」

今日、二人は卒業試験で留守だった。

アーチャを預けようと思っていたのだが、帰ってくるのは夕方らしい。

「アーチャ、一人で留守番できるか？」

「うん、大丈夫。

屋根裏で変身の練習でもしておくよ」

アーチャは姿を消したまま、屋根裏へ消えていった。

それを見送ったフィンは、兄に連れられ納屋の扉を開ける。

「すごい場所に作っていますね……」

「間違って飛ばされる者がいないようにとの配慮だ。

この転移陣は往復用。いつでもここへ帰って来られる。

安心しなさい。少しずつ慣れていけばいい」

先に兄が転移陣へ乗り、姿を消した。

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チャッピーに「アーチャは屋根裏で何をやらかすんですか？」と聞かれました

次の回をお読みいただけますと幸いです