『辺境伯令嬢と竜の子』 ―滅び行く者たちと未来に向かう者たち―

第九話 ー納屋からの賓客と消えた王子ー

グレースに変化が？

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また、納屋の戸が開く音が聞こえた。

「せっかく通信機をお預けしたのに、応答してくださらないと困りますわ」

おっとりとした声が響く。

「あ、先ほどお帰りになったばかりでしたので、傷を付けてはいけないと思い、布を被せておりました」

執事が答えた。

「先ほどの騎士はどうなさいました？」

いつものおっとりした雰囲気とは少し違うグレースに、セレシアは戸惑う。

そして、その後ろから、先ほど球体に映っていた中年男性と、もう一人、立派な服を着た初老の男性が現れた。

その人物の前に、グレースをはじめ、父親、数人の騎士、侍従達が一斉に跪く。

セレシアは気が遠くなりそうだった。

それでも、何とか自分も跪く。

フィーユも慌てて真似をした。

執事も急いで跪いた。

「ふむ。話は本当だったのだな。転移陣を作ったのは誰だ？」

「はい。そこにいるフィーユの父という方でございます、国王陛下」

グレースが答える。

（国王には内緒って言ったでしょおお！！）

信じた自分が迂闊というか、馬鹿だった。

そう思ったが、もう遅い。

「フィーユとやら。そなたの父はどこにおる？」

国王が尋ねる。

「存じません。そこら辺をふらふらしていると思います」

フィーユは物怖じせず、きょとんとした様子で答えた。

国王の目が鋭く光る。

「その方、普通の人間ではないな。異様な力を感じる」

（グレースに竜の話をしていなくてよかった……）

セレシアは胸を撫で下ろした。

だが――

「父は竜でございます。私は竜と人間の間にできた娘です」

セレシアは失神しそうになるのを必死に耐えた。

「ほお……それは珍しい。本当らしく聞こえる。その方、嘘が上手いな」

「本当なのですが、信じても信じなくてもどちらでもいいです」

フィーユはけろりとしている。

追及されなかったことに、セレシアはほっとした。

「まあよい。それより、先ほどまでいたという騎士の青年だが……」

国王の声が少し低くなる。

「実は、行方不明になっている我が息子によく似ているのだ。今どこにいる？」

「先ほど、領地へ帰りましてございます」

セレシアは慎重に答えた。

「彼は孤児で、赤ん坊の時に私の兄が引き取り、騎士として育てました。なぜ、似ていると思われるのですか？」

「私の息子は双子だったのだ。今残っている兄に、瓜二つなのだ」

「ふたご……？　双子とは何でございますか？」

セレシアは本当に知らなかった。

「えー、セレシアは双子を知らないの？」

フィーユが驚きの声を上げる。

「知らない……何それ？」

「もうよい。後で誰かに聞きなさい。辺境伯領にいるのであるな。そちらに使者を向かわせる。邪魔をした」

そう言うと、国王達はぞろぞろと納屋へ入っていった。

「帰したけど、結局、辺境伯領へ行くのね……」

セレシアは脱力した。

「あちらに知らせたいけど、術がないわ」

「お父様を使えばいいのよ」

フィーユが言った。

「そんなに簡単に現れるの？」

「お父様ー。すぐに出てきてくれたら、頬にキスしてあげまーす」

その瞬間、ヴァルドが現れた。

「本当に？　本当か？　何年ぶりだ？」

ヴァルドの目がきらきらと輝いている。

「あのね、お父様。グレースの国の王様に転移陣のことがばれちゃって、ついでに、フィンが行方不明の王子様じゃないかって探しに来たの。どうしよう」

「まあ、仕方あるまい。あの娘、外見はぽけっとしているが、中身は別物であったか」

ヴァルドは少し考える。

「フィンについては、普通の子とは違っていると思っていたが……王族なら、そうなのかもしれぬな」

「フィンに知らせてあげて。お父様ならすぐ行けるでしょう？」

「まあ……行けるが……約束が先だぞ」

フィーユはヴァルドの頬へ顔を寄せた。

だが、飛んだのは口づけではなく平手だった。

「反省してない！　元をただせば、お父様が転移陣を放置したからでしょう！！」

「そ、そんなああ……」

ヴァルドは涙目である。

「フィーユ、嘘はいけないわ。ちゃんと出てきてくださったのだから、感謝しないと」

セレシアはフィーユを優しくたしなめた。

そして、フィーユの耳元でそっとささやく。

「これからも、いろいろ動いていただかないといけないのだから。お願い」

フィーユはうなずき、平手で赤くなった頬に、今度こそちゅっと口づけた。

ヴァルドの目が輝く。

「すぐに行く。任せなさい」

そう言って、姿を消した。

「あの瞬間移動の魔法、どうしたら使えるのかしら……便利よねえ」

セレシアが言う。

「かなり修行しないと駄目みたいです。人間の寿命では無理だそうですよ」

「あら残念。ヴァルド様って、何歳なのかしら？」

「さあ？　わからないですねえ……」

長生きしている割には、要領がよくないのでは。

セレシアはそう思った。

しばらくすると、球体が光った。

「今から行くわ。私一人でこっそり行くから」

グレースだった。

「本当に？」

フィーユはじと目である。

「本当ですー。事情をお話しさせてー」

そう言うと、球体の光が消えた。

そしてまた、納屋の戸が開く音がする。

現れたのはグレースだった。

「本当にごめんなさい！　まさか国王陛下に伝わるなんて思っていなかったの」

いつものぽーっとしたグレースとは大違いである。

「いったいどういうこと？」

セレシアが尋ねる。

「うん、あのね。通信機の切り方を教えるのを忘れていたでしょう？」

「確かに」

セレシアがうなずく。

「私って、いつもそうなの。肝心なことを忘れちゃうのよ。今は切れているみたいね。切る時は、魔力を吸い取らないと駄目なの」

グレースは続けた。

「少しでも吸い取れば切れるのだけど、そのままだと通話状態になってしまうの」

「あ、私、魔力を注いじゃった」

フィーユが頭をかいた。

「一度切って、話しかけなければ何も起こらないわ」

三人の間に、気まずい空気が流れる。

「それって……」

「そう。お父様が切り忘れたの！　あの騎士の顔を見て、すごく焦ってしまって……。内緒だと約束したのに、すっかり忘れて陛下に報告しちゃったのよ」

「そうだったのね。ところで、双子って何？」

セレシアが聞く。

「そこ？？」

グレースとフィーユの声が重なった。

「それは私が説明しよう」

いつの間にか、立派な服装をした若い青年が部屋へ入ってきていた。

「あれ？　フィンにそっくり！！　なんで？」

セレシアは首を傾げる。

「フィンにしては、少し背が高いかな……でも、顔はそっくり」

「それが双子なのだよ。母親の腹の中で一人が二人に分かれ、同じ腹の中で同時に育ち、生まれてくるのだ」

「そうなのですね……」

セレシアは納得しかけたが、すぐに眉を寄せる。

「でも、フィンは孤児院にいたのですよ。郊外の道端で泣いているのを、通りかかった旅人が見つけ、孤児院へ預けたと聞いています。それを私の一番上の兄が『普通の子とは違う』と連れて帰ってきたのです」

セレシアは真剣な顔で尋ねた。

「なぜ、そんな道端に置いていたのですか？」

「そんなところに、わざと置くわけがなかろう！」

青年は目を見開いた。

「母の実家が伯爵家なのだ。双子だったので、侍女が多めにつけられていた。裏山で、ピクニックをしていたのだよ」

青年は話を続ける。

「そのうちの一人が弟を抱き、周囲を散歩していた。すると、弟だけが突然消えてしまったのだ。皆が見ている目の前で。抱いていたはずなのに、手の中からすっぽりと消えた」

彼の声は少し震えていた。

「皆で探し回ったが、とうとう見つからなかった」

「もしかして、その場所って……」

セレシアの顔から血の気が引いていく。

「そう。私も踏んでしまった、転移陣ですわ」

グレースが言った。

「最近になって、何か手掛かりがないかと、再び足を踏み入れましたの。そうしたら飛ばされました。子供の頃は魔力があまりなかったから無事だったのでしょう」

グレースは淡々と続けた。

「侍女には魔力がありませんでした。赤ん坊でしたが、魔力の高かった従兄である王子様だけが飛ばされたようです」

セレシアは魂が抜けるような気がした。

――ヴァルド～～～～！！！

フィーユの顔も真っ青である。

二人は床に座り込み、頭を下げた。

「申し訳ありません」

床に頭をこすりつけんばかりに謝る。

「セレシアは関係ありません。私の父の責任です。父を許してください」

「ヴァルド様は私の魔法の師匠です。師匠の責任は弟子の責任。どうか、どうかお許しください！！」

二人は代わる代わる、とにかく頭を下げまくった。

「もうよい。そなた達が生まれる前の話だ。二人に責任はない」

青年は静かに言った。

「事故だ。ただ、私としては、一緒に育つはずだった弟が突然消えたという話は、とても衝撃だった。両親もずっと気に病んでいた」

青年は二人を見つめる。

「今回、グレースのおかげで足取りがつかめた。頼む。悪いと思うのであれば、弟を我が国へ帰してほしい」

王子が頭を下げる。

「ヴィルお兄様、どうして付いてきたのですか？」

ずっと三人の様子を見ていたグレースが、ようやく声を掛けた。

「そなたでは、肝心なところまで話が進まないからだ！

そなたが動くと変な事になりやすいから、『何もするな』といつも言われていたであろう」

セレシアとフィーユは顔を見合わせ、納得する。

「確かに」

そこへ執事が現れた。

「はるばるお越しいただき、誠にお疲れ様でございます。まずはお座りになり、お茶でもお召し上がりになりませんか？」

侍女がワゴンを押し、湯気の立つカップをテーブルへ並べていく。

「ここで決められることではございません。セレシアお嬢様では判断のしようがありません」

執事は深々と頭を下げた。

「そして、どうかこの話は、ここだけのお話にしていただきたく存じます。お願いいたします」

「我らとて、大事にはしたくない。素直に弟を返してくれるのであれば、波風が立つようなことはせぬ。それは保証する」

「本当でございますね？」

セレシアは思わず、グレースの方を見つめてしまう。

「大丈夫だ。約束する」

青年は真剣にうなずいた。

「とにかく、ヴァルド様を呼んで責任を取っていただくしかなさそうです……。普通に考えたら、私達も被害者だわ……」

セレシアはため息をつく。

「フィーユ、ヴァルド様を呼べる？」

「あ、駄目。逃げてる。呼んでも来ない感じ」

その頃、辺境伯領でも大騒ぎが始まっていた。

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お読みいただきありがとうございます

チャッピーが「納屋から出入りする賓客たちがシュール過ぎる」と受けていました

皆様にも楽しんでいただけますと幸いです