神殿の守護者 ～灰色の少女～

第四章 最後の決断

　それから数日が経った。

　ある夜、ミリヤは御使いの指輪を交換していた。

　一つ目。二つ目。三つ目。

　慣れた手つきで、指輪を外し、空の指輪を嵌めていく。

　四つ目――

　ふと、ミリヤは首から下げた指輪を思い出した。

　複雑な文様が描かれた、銀色の指輪。

「それが、あなたを縛っているのでしょう。」

　パルマの言葉が脳裏をよぎる。

　今、触れている御使いの指輪。それに酷似したミリヤの指輪。

　「なぜ？」と思う。

「ミリヤ？」

　訝しむサジェの声で我に返った。

　慌てて作業に戻る。五つ、六つ――とおたおたしながらもすべての指輪を交換した。

　ミリヤはひとり自室に戻ってからも、指輪が気になっていた。こんなに長く、一つの事柄に捕らわれているのは珍しい。

　――嵌めてみたい。

　そう思うと同時に「手放したらどうなるの？」とも思う。

　悩みながらベッドに腰掛け、首からチェーンを外す。両手の指で指輪を摘まんで眺めた。

　ほんのりと白く、光って見える。

　自分の指に嵌めようとし――瞬間、体がびくりと跳ねた。

　弾みで指輪を取り落としてしまった！

　と――

　頭の中に、何かが流れ込んできた。

記憶。知らない記憶。誰かの記憶。

いや、これは――

　声にならない悲鳴が聞こえる。

　それは、白い人――御使いが発している声なき声だった。

　ミリヤの意識は、御使いの記憶に引きずり込まれていく。

　白い部屋。動けない体。

ずっと、ずっと、長い年月をただ座り続ける。

　意識はある。感覚もある。

でも全身を雁字搦めにされたように、指先さえ動かせない。声も出せない。

　何か、酷く不快なもの――指輪が、体の自由を縛っている。

　天上から降り注ぐ鋭い魔力が体を巡り、そして指輪に吸い取られていく。終わらない苦痛。

『神よ、なぜ？』

　御使いは、何度も問いかけた。

『なぜ、我にかような役目を――？』

　答えは、ない。

　ただ、時間だけが流れていく。

　周囲には、自分の世話をする人間たちの気配がする。

　でも、誰も気づかない。

　『私』が、どれほど苦しんでいるか。

『疾く解き放て！我は咎人でない！かような仕打ちはたくさんじゃ。嫌じゃ！嫌じゃ！』

　心の中で、何度も叫んだ。

　でも、声なき声は誰にも届かない。

　御使いは、人の姿をした『もの』だと思われている。

　生命のない人形のようなものと。

　でも――

　悲痛な叫びが続いている。

　ミリヤは、ふらりと倒れ込んだ。

　床に手をつき、荒い呼吸を繰り返す。涙が止まらない。

「ひどい…こんなの、ひどすぎる」

　御使いの苦痛が、自分の苦痛のように感じられた。

　何十年、何百年という長い歳月を、動けず、声も出せず、ただ魔力を吸い取られ続ける。

　それは、まるで生きながらの死。

　終わりのない地獄。

「私も、同じ――？」

　ミリヤは気づいた。

　記憶を失い、誰にも理解されず、ただ一人で生きてきた自分。

　御使いも、ひとりで、誰にも理解してもらえないでいる。

　自分と同じだと思った。

　いや、もっと苦しんでいた。

「もう、いやだ」

　ミリヤは、床に落ちた指輪を見た。

　この指輪が、自分を縛っている。

　御使いの指輪も、同じように――

「終わりに――しなきゃ」

　ミリヤの中で、何かが決まった。

　自分のためでも、世界のためでもない。

　ただ――

　苦しんでいる人を、放っておけなかった。

　倒れたミリヤを見つけたのは、パルマだった。

　その手には、銀色の指輪がある。

　パルマは、床に落ちていた指輪を拾うと、持ってきた指輪と取り替えた。そして、ミリヤの首にかけ、そっと部屋を出て行った。

　翌日、目を覚ましたミリヤは、体のあちこちに痛みを感じた。

「どこかにぶつけたのかしら」と思ったが、思い出せない。なにか、とても大事な事を忘れている気がする――

　首を傾げた拍子に、鎖がチャリと音を立てた。

　支度をすませて御使いの元に向かう。なんだかすっきりしない。

　何かを忘れている――？

　いつものことなのに、気になった。

「あら、ミリヤ、どこかにぶつけたの？」

　サジェが声をかけてきた。自分の肘を指さしている。

　ミリヤは、右腕をくるくると動かして、肘の辺りを確認した。あざになっている。

「そうみたいです。でも、覚えていなくて…」

「あらあら、治しましょうよ。見ていて痛そうだわ」

　言うが早いか、サジェはミリヤの右手首を掴むと、そっと患部に手をかざした。

　温かく柔らかな魔力が流れ込んでくる。同時に、すうっと痛みが消えていった。

　そこに、パルマが新しい指輪を持って入ってきた。

　瞬間、胸の奥に痛みが走った――

　そして――思い出した。

　指輪が、ミリヤを縛っている。

　ミリヤの記憶を、奪っている。

　そして、目の前の御使いが、どれほど苦しんでいるか。

　昨夜見た、御使いの記憶。

　終わらない苦痛。声なき叫び。

「こんなの、間違ってる」

　ミリヤは呟いた。そっと涙が頬を伝う。

　ミリヤには世界はわからない。けれど、たくさんの人々が生活している世界を支えるために、魔力を供給する――そんな大義名分があるからと、誰かを永遠に苦しめていいはずがない。

　ミリヤは、優しかったパルマを思い出す。

　御使いはただ静かに、そこに座り続けている。

　葛藤はある。

　世界がどうなるか、わからない。

　それでも、目の前に座す人が、これ以上苦しむ理由を、ミリヤは見つけられなかった。

「ごめんなさい。でも、私――これ以上、見ていられない」

　ミリヤはそっと御使いの手を取った。

　冷たい手。でも、柔らかで、生命を感じる手。

「大丈夫。もう、終わりにするから」

　ミリヤは、御使いに優しく微笑みかけた。

　それは、たどたどしくも、心からの笑顔だった。

「あなたを、自由にしてあげる」

　ミリヤの手が、御使いの指輪にかかった。

　一つ外す。もう一つ外す。

「駄目よ！！」

　二人の制止の声が聞こえた。

　さらに、もう一つ――

　同時に、三つの指輪が外された。