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異世界に来て初めてのポタージュ

迅は焚き火の横にしゃがみ込み、食材を一つ一つ手に取った。

　丸くて黄色い塊。土がついている。形はいびつで、日本のものより一回り大きい。

「……じゃがいも、か？」

　半分に割ると、断面は白かった。匂いを嗅ぐ。澱粉の匂いがする。迅は小さく一欠片をかじった。

　じゃがいもか。形は少し違うが間違いない。

　名前は知らない。だが舌が知っている。澱粉の甘み、

土の風味、火を入れたときの崩れ方まで想像できる。

　次に細長い橙色の根菜を手に取った。

「これは...にんじん……か？なんだこの食べ物は」

　形が微妙に違う。日本のものより短く、先が丸い。かじると、甘みと僅かな苦みが広がった。にんじんだ。形が違うだけで、本質は同じだ。

（食材は使える）

　迅は無言で食材を並べ直した。これだけあれば十分だ。

「あの、何をするつもりですか？」

　リアが恐る恐る聞いてきた。

「ポタージュだ」

「ぽたーじゅ？」

「スープだ。お前が作ろうとしていたものと同じだが、別物になる」

　迅は鍋を火から下ろし、もう1つの鍋を火の上に置いた。

　作業しながら、口を開く。

「ここはどこだ」

「え？　ラドの森です。王都から馬車で2時間ほどの場所で——」

「王都」

　迅は手を止めずに繰り返した。

「はい。グランツ王国の首都です。知らないんですか？」

　迅は答えなかった。代わりに、野菜を切り始めた。均一な厚さで、迷いなく。リアがその手元を目で追っているのがわかった。

「冒険者の方ですか？　装備を持っていないみたいですけど」

「違う」

「じゃあ旅人ですか？この辺りは魔物も出るので、一人は危ないですよ」

　魔物。迅はその単語を頭の中で一度転がし、保留にした。

「リアは冒険者か？」

「冒険者と言えるほどではないですが一応そうですね、料理人として修行しながら、薬草とか探して生活費を稼いでます。王都に店を出すにはお金が必要なので」

　なるほど。だから道具が粗末で、食材も最低限なのか。

「グランツ王国というのは、この大陸で一番大きな国か」

「そうです。他にも三つ国があって——」

　迅はそこで手を止めた。

　鍋に水を張りながら、静かに口を開く。

「一つ聞くが」

「はい」

「ここは、日本か」

　リアが首を傾けた。

「にほん？　なんですか、それ」

　沈黙が落ちた。

「あっ！...そうだ！お名前はなんて言うんですか？」

リアが思い出したかのように迅に聞いた。

「佐藤迅だ」

「サト..ウジン？...ここら辺の人ではないんですか？」

リアが少し目を見開き迅に聞いた。

「多分そうだろうな...ジンでいい」

と呟いた

　そして迅は鍋を火にかけ、しばらく炎を見つめた。

その時だった。

「あっ...火が弱まってますね！」

　リアがぱっと焚き火の方に顔を向けた。

「ファイア！」

　軽く手をかざすと、次の瞬間――

　ぼっ、と炎が一段強くなった。

　薪に触れていないはずの火が、まるで風を受けたように勢いを増す。

　迅の手が止まった。

「……今、何をした？」

「え？　火を強くしただけですけど」

　リアはきょとんとしている。

　当たり前のことを言っている顔だった。

　迅は焚き火を見つめたまま、わずかに目を細める。

　火力は確かに上がっている。薪の配置は変わっていない。空気の流れでもない。

　説明がつかない。

「……そうか」

　短く答え、再び鍋に視線を戻した。

王国。大陸。魔物。魔法。じゃがいもに似た名前も知らない野菜。二つの選択肢しかない。夢か、そうでないか。

　手の甲を、強く抓った。

　痛かった。

「……冗談はやめてくれ」

　呟きは、焚き火の音にほとんど消えた。リアは意味がわからない様子で迅の横顔を見ていたが、迅はもう鍋に向かっていた。

－－

　「この肉は使っていいか？」

　迅は布に包まれた肉の塊を手に取り匂いを嗅いだ。獣の匂いが強い。血抜きが甘い。だが使えないわけではない。

「この肉、何の獣だ」

「ホーンラビットです。この森によくいる魔物です」

「ウサギか」

　形が違っても、肉質でわかる。繊維が細かく、脂が少ない。長く煮込めば柔らかくなる。ただし火を入れすぎると締まる。

　迅は鍋に水を張り、肉を入れた。

「最初に肉を入れるんですか？」

「アクを取るためだ。沸騰前に一度湯を捨てる」

「捨てるんですか？もったいないです...」

「雑味ごと捨てる。それが最初の仕事だ」

　湯が白く濁り始めた頃、迅は鍋を火から下ろし、湯を静かに捨てた。肉を水で洗い、もう一度鍋に戻す。新しい水を張り、火にかけ直す。

「大きさを揃えるのは見た目のためですか？」

「火の通りを揃えるためだ」

　それだけ言って、迅は作業に戻った。

　肉が柔らかくなってきた頃、鍋から取り出した。野菜を入れ、弱火でゆっくり煮る。急ぐ理由はない。

「ジンさん！良い匂いがしてきましたよ！……」

　野菜が完全に柔らかくなったところで火から下ろし、木べらで丁寧に潰し始めた。

「何をしてるんですか？」

「野菜の澱粉が水分と混ざり合ってとろみになる。脂は丸みを加えるためだ」

　木べらを動かすたびに、鍋の中身が滑らかになっていく。粒が消え、色が均一になり、表面に艶が出てくる。

　塩を少量加え、一口含んだ。香草を一つまみ。もう一口。

　これでいい。

　取り出しておいた肉を、手で細かく裂いた。繊維に沿って割くと、驚くほど滑らかにほぐれる。

「なんでそんなに柔らかいんですか。さっきまで固かったのに」

「低い温度で時間をかけたからだ。急げば締まる」

　ほぐした肉をスープに戻し、軽く混ぜた。

　木皿によそい、リアに差し出す。とろりとした黄金色の液体だった。湯気の中に、野菜の甘みと肉の旨みが混ざり合った香りが立ち上る。

　リアは一口、口に含んだ。

　そのまま、動かなくなった。

「……なんですか、これ」

　声が、少し震えていた。

「ポタージュだ」

「そんな名前じゃなくて……なんで、同じ食材なのに」

　迅は答えなかった。

　リアはもう一口、また一口と飲んだ。気づけば木皿を両手で抱えていた。

（……え？　何、これ。本当に私が持ってた食材なの？）

　おずおずと口に運んだ瞬間、熱い液体が舌の上を滑り落ちた。

　その瞬間、脳を直接殴られたような衝撃が走る。

　——濃い。

　なのに、驚くほど澄んでいる。

　私が今まで作っていたスープは、ただの「煮えた水」だったんだと思い知らされた。

　少し硬かった芋は、とろけるような甘みに変わり、喉を通るたびに体の中からじんわりと熱が広がっていく。

　特に、あの硬くてパサパサだったホーンラビットの肉。それが、まるでお祝いの日の高級な煮込み料理みたいに、口の中でホロホロとほどけて、旨味だけを残して消えていく。

リアは火を見つめている迅の顔を覗いた

（信じられない……。なにか不思議な事をしたの？...いえ、違う...この人はただ、火を扱って、切って、混ぜていただけ……）

　無骨で、愛想もなくて、見たこともない服を着た変な人。

　「ニホン」なんて聞いたこともない場所から来たと言い、魔法を見て「冗談はやめてくれ」なんて呆れていた、おかしな人...

　でも、このスープがすべてを黙らせる。

「……美味しい……っ」

　気づけば、止まらなかった。

　行儀が悪いなんて分かっているけれど、一滴も残したくなくて、私は夢中で皿に食らいついていた。

「こ、こんなに美味しいもの初めて食べました！！な、なんですかこれは！！」

　迅は少し笑って自分も一口含んだ。

(即席にしては悪くない。)

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