048 池の主
男爵なんて大層な位をもらったはいいが、良いことばかりではなかった。
大規模農園の利権に取り入ろうと、見知らぬ貴族や商人たちが連日連夜、挨拶と称して押し寄せてくるようになったのだ。
「う、鬱陶しい……」
心底うんざりした俺は、逃げるように王都を抜け出し、シュウとテツを誘ってフィールドにある大きな池へとやってきた。息抜きのための釣りである。
周囲の警戒は、テイムモンスターの『レッドホース』に任せ、俺たちはのんびりと池に糸を垂らした。
ふと見渡すと、俺たち以外にもかなりの数の冒険者が池を囲むように陣取っている。
「結構、釣りに来てる冒険者がいるな。こんな辺鄙な池に珍しい」
「釣りで『帰還チケット』が釣れたらしいって噂が広まってるんだ」
テツが水面を見つめたまま、淡々と答えた。
「なるほど。カードのパックだけじゃなく、釣りみたいなミニゲーム関連でもチケットが出る設定なのか」
「まあ、確率は相当低いだろうけどな。俺たちは気楽に晩飯のおかずを確保しますか」
シュウが笑いながら釣り針を投げ込んだ。
それから数時間後。
釣果はそれなりに上がっていた。普通の魚に混じって、長ぐつとか空き缶といった『いかにもゲームの釣り』らしいお約束のガラクタ、たまーに回復ポーションなんかが釣れた。
「そろそろ帰るか」
テツが竿を片付けようと立ち上がった、その時だった。
グンッ！ と、俺の持つ釣り竿が大きくしなった。
「うおっ！ かなり！ 引きが！ 強い！」
俺は慌てて両足を踏ん張り、竿を立てて耐えた。リールからギリギリと悲鳴のような音が鳴る。
「これは、かなりの大物だな」
「手助けはいるか！？」
「いや！ 大丈夫だ！」
二人が身を乗り出して水面を覗き込む。
糸の先で、水面が大きく波立った。魚が右へ左へと猛烈な勢いで暴れ回る。リールを巻こうとしても、凄まじい力で引かれて糸が出ていく。引いては出され、巻いてはまた引かれる、まさに一進一退のバトルだ。
両腕の筋肉がパンパンに張ってくる。
「そろそろバテてきたな……とりゃッ！」
魚の動きが鈍った一瞬の隙を突き、俺は渾身の力で竿を天に向かって振り上げた。
ザバーーッ！
激しい水しぶきとともに、巨大な影が宙を舞う。ドスンッ、という重い音を立てて岸に落ちたのは、俺の背丈ほどもありそうなバカでかい魚だった。ピチピチ、いや、ビッタンビッタンと地響きを立てて激しく跳ね回っている。
「この池の主か？」
テツが目を丸くして呟いた。
「こいつは、食いごたえがあるな。どう捌いてやろうか」
シュウはすでに料理人の顔になり、巨大魚を見定めている。
「ふう、いいファイトだったぜ！」
俺は額に浮かんだ汗を手の甲で拭い、陸に上がった大物を満足げに見下ろした。
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