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最初の任務は、園児とダンスでした。

　のぞみ保育園では、夏祭りの準備が本格的に始まっていた。

　一年に一度、保護者も参加する大きな行事だった。

　園庭には焼きそばやかき氷、輪投げなどの屋台が並び、最後には年長組の園児たちが練習してきたダンスを披露する。

　当然、男性職員である宏太の仕事も増えた。

　倉庫から長机やテントを運び出し、屋台に使う電源コードを引く。音響機器の配線を確認し、保護者へ配る案内文や会場図も作った。

「こうた先生、こっちの机もお願いします」

「これで何台目ですか？」

「あと六台です」

「まだあるんですか」

　事務職として採用されたはずなのに、気づけば毎日のように園内を動き回っていた。

　準備が遅れた日は、残業になることも増えた。

　その日も、時計の針は午後六時半に近づいていた。

　ほとんどの園児は帰り、昼間のにぎやかさが嘘のように園内は静かだった。

　宏太が事務室で夏祭りの会場図を修正していると、廊下の向こうから音楽が聞こえてきた。

　同じ部分が、何度も繰り返されている。

　気になって年長組の教室をのぞくと、一人の女の子が踊っていた。

　サナだった。

　音楽に合わせて右へ二歩。

　両手を上げて、一回転する。

　次の動きに入るところで足が止まり、サナは音楽を最初まで戻した。

　また右へ二歩。

　両手を上げて、一回転。

　今度は最後まで踊れたが、納得できなかったらしい。首を横に振り、もう一度音楽を戻す。

　宏太が足を止めてその様子を見ていると、後ろから保育士が声をかけてきた。

「あの子、ダンスのリーダーになったんですよ」

「リーダー？」

「一番前で、みんなのお手本になる役です。夏祭りでいいところを見せるんだって、すごく張り切ってて」

　サナは、また最初から踊り始めた。

　小さな体が音楽に合わせて動く。

　誰も見ていない教室で、本番と同じように笑顔まで作っていた。

「あの子母子家庭で、お母さんも仕事が忙しくて。行事にも、なかなか参加できないんです」

「それで、いつも迎えが遅いんですか？」

「ええ。でも、今度の夏祭りには来てくれるみたいです。だから、リーダーになって、お母さんに見てもらうんだって」

　宏太は教室の時計を見た。

　午後六時二十八分。

　サナは迎えが来るまでの時間を、一人で練習に使っている。

「こうた先生！」

　見られていることに気づいたサナが、踊るのをやめた。

「今の、ちゃんとできてた？」

「ああ。できてたよ」

「どこがよかった？」

　宏太は言葉に詰まった。

　以前、折り紙の犬を見せられたときと同じだった。

「全体的に」と答えれば、きっと納得しない。

「最後に回るところ」

「そこ、一番むずかしいんだよ」

　サナの顔が明るくなった。

「もう一回やるから、見てて」

　音楽が、再び最初から流れ始めた。

　宏太は事務室へ戻らず、教室の入口でサナのダンスを見ることにした。

　サナのダンスを眺めていると、園長が事務室から出てきた。

「あら、今日も練習してるのね」

　サナは踊るのをやめ、大きくうなずいた。

「おまつりまでに、ぜんぶできるようになるの」

「偉いわねえ」

　園長は笑い、それから宏太へ顔を向けた。

「そうだ、湊川さん。職員の出し物もあるんですけど、一緒にどうですか？」

「出し物？」

「ダンスです」

　まるで書類のコピーでも頼むような口調だった。

「一応、振りつけを教えてくれる先生もいますから。覚えて踊るだけですよ」

「いやいや、覚えて踊るのがダンスでしょう」

　宏太はすぐに首を振った。

「四十過ぎた男が、子供たちの前で踊っても誰も喜びませんよ」

「そんなことないと思いますけど」

「見ている側で十分です。裏方なら、いくらでも手伝いますから」

　屋台を組み立てる。机を運ぶ。音響機器を設定する。

　そういう仕事なら分かる。

　だが、大勢の保護者が見ている前で踊るなど、仕事の範囲を明らかに超えている。

「ぼくは事務員ですから」

　宏太が逃げ道をふさぐように言うと、サナが近づいてきた。

「こうた先生、踊らないの？」

「先生じゃない。それと、踊らない」

「どうして？」

「踊れないからだ」

　サナは少し考え、当たり前のように言った。

「じゃあ、いっしょに練習しようよ」

「いや、練習すれば踊れるという問題では――」

「サナが教えてあげる」

　サナは宏太の手をつかんだ。

「いっしょに踊ったら、ぜったい楽しいよ」

　宏太は返事に詰まった。

　あれほど一人で練習していたサナが、目を輝かせて自分を誘っている。

　ここで断れば、傷つくだろうか。

　いや、子供は意外と気にしないかもしれない。

　そもそも、自分が踊ったところで何が変わる。

　頭の中で断る理由を並べていると、園長が笑顔でとどめを刺した。

「では、湊川さんも参加ということで」

「まだ返事してませんけど」

「やった！」

　サナが飛び跳ねた。

　その姿を見た瞬間、宏太の反論は行き場を失った。

　どうやら異世界へ転生した主人公は、最初の任務として、大勢の園児と保護者の前で踊らなければならないらしい。

　剣も魔法も役に立たない。

　必要なのは、リズム感だった。