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新しい異世界

久しぶりに袖を通したスーツは、少し窮屈だった。

会社を辞めてから三か月。ネクタイを締め、革靴を履くのも、退職した日以来だった。

　宏太は鏡の前で襟元を整えた。

「まあ、面接だからな」

　もともと希望していた就職先ではない。

　母親に勧められ、ほかに応募できそうな求人もなかったから、話だけでも聞いてみようと思った。それだけだ。

　落ちても困らない。

　採用されなくても、別に構わない。

　そう言い聞かせながら、家を出るまでに三度、履歴書が鞄に入っているか確かめた。

　志望していた仕事でなくても、面接は面接だった。

　誰かに自分の価値を判断される。

　そう考えるだけで、自然と背筋に力が入った。

　保育園までは、歩いて十五分ほどだった。

　住宅街を抜けると、白い二階建ての園舎が見えてきた。その隣には市立小学校があり、二つの敷地を隔てるフェンスの一部には、小さな通用門が設けられている。

　園児の多くは、卒園するとそのまま隣の小学校へ進むらしい。保育園で一緒に遊んだ子供たちが、翌年からは同じ小学校へ通う。友達と別れることなく、少し大きな校舎へ移っていくのだ。

　そこにあったのは、宏太の知る保育園とはまるで異なる光景だった。

　獅子王の子保育園では、朝になると園児全員が園庭へ整列させられた。冬でも上半身は裸だった。

「獅子王の子は、寒さに負けない！」

　先生の掛け声に合わせ、乾いたタオルで腕や胸、背中をこする。寒風の中で行う乾布摩擦から、一日が始まった。そのあとは英語、読み書き、そろばん、ダンスと、できそうなことは何でもやらされた。そのおかげで、自分は大学まで行けたようなものだが。

　目の前の保育園は、特別な教育を売りにしているわけではなかった。

　園庭には平均台や鉄棒が置かれていたが、跳び箱の八段は見当たらない。教室の窓から聞こえてくるのも、九九を唱える声ではなく、子供たちの笑い声だった。

　玄関横の掲示板には、園の方針が書かれている。

一人ひとりの個性を大切にし、遊びを通して、のびのびと育てます。

「のびのび、ねえ」

　獅子王の子保育園とは、何もかもが正反対だった。

　獅子王の子供たちは、何にでも挑戦させられた。

できることが増えるたび、先生たちは「またヒーローに近づいたね」と褒めてくれた。　

　ここでは、誰もヒーローになることを求められないのかもしれない。

　その代わり、友達と一緒にいる時間は途切れずに続いていく。

　どちらが幸せなのだろう。

　宏太が園庭を眺めていると、三人の園児が一つのボールを追いかけて走っていった。

　一人が転ぶ。

　残る二人は先へ行かず、すぐに引き返した。

　三人はまた並んで走り始める。

　宏太は、その後ろ姿を目で追った。

　自分たち三人にも、こんな時間が続くはずだった。

「湊川さんですか？」

　声をかけられ、宏太は振り返った。

　エプロン姿の女性が、玄関の前に立っていた。

「園長がお待ちです。どうぞ、中へ」

「あ、はい。本日はよろしくお願いします」

　宏太は反射的に頭を下げた。

　もう誰かの顔色をうかがい、頭を下げる仕事はしたくない。

　そう思って会社を辞めたはずなのに、体は十八年間の習慣を忘れていなかった。

　案内された部屋には、園長と事務長が待っていた。

　宏太は二人へ履歴書を渡し、勧められた椅子に座った。

　退職した理由。

　これまで担当してきた仕事。

　パソコンをどの程度使えるのか。

　質問には問題なく答えられた。

　十八年間、医療機器の営業として、何人もの医師や病院の管理職を相手にしてきた。面接官が二人くらいなら、緊張する必要はなかった。

「湊川さんは、子供がお好きですか？」

　園長から尋ねられ、宏太は一瞬だけ言葉に詰まった。

　子供は好きか。

　考えたこともなかった。

　宏太は独身で、子供もいない。親戚の子供と顔を合わせる機会はあっても、どのように話しかければいいのか分からなかった。

　正直に言えば、得意ではない。

　大声で泣かれると困る。何を考えているのか分からないし、突然走り出す。こちらの説明を最後まで聞くとも限らない。

　医師よりも扱いにくいかもしれなかった。

「はい。好きです」

　気づけば、そう答えていた。

「子供たちの成長を支える仕事には、大きなやりがいがあると思っています」

　そこまで口にしてから、自分でも驚いた。

　昨日まで、保育園で働くつもりなどなかった。

　母親に言われ、仕方なく面接へ来ただけだった。

　それなのに今は、なぜか採用されたいと思っている。

　園長は満足そうにうなずいた。

「お願いするのは、主に園の事務です。園児の情報管理や保護者への文書作成、備品の発注、請求書の確認などですね」

「はい」

「それから、職員は機械に詳しくない者が多くて。パソコンやプリンターの設定、不具合が起きたときの対応もお願いできればと思っています」

　宏太は仕事内容の説明を聞きながら、頭の中で整理した。

　難しい仕事ではなさそうだった。

　文書や表の作成なら、会社員時代に何度もやっている。備品の発注や請求書の確認も問題ない。パソコンや通信機器の設定も、工学部出身の自分なら対応できる。

　園児を抱き上げたり、一緒に歌ったりするわけではない。

　事務室から保育園を支える仕事だ。

「問題ありません」

　今度は迷わず答えた。

　面接は、その後も滞りなく進んだ。

　園長と事務長は何度もうなずき、最後には勤務開始日についても尋ねてきた。

「結果は一週間以内にご連絡します」

「よろしくお願いいたします」

　宏太は頭を下げ、保育園を出た。

　来たときよりも、足取りが軽かった。

　医療機器メーカーから、保育園の事務職へ。

　仕事内容も、働く相手も、これまでとはまるで違う。

「考えてみたら、ここが異世界なんじゃないか？」

　剣も魔法もない。

　王も魔物もいない。

　いるのは、大勢の園児と保育士たちだ。

　パソコンや通信機器の知識を持つ自分が、機械に詳しくない保育園へ送り込まれる。

「まさか、俺はここで無双するのか？」

　園児たちの声が、園舎の外まで響いていた。

　宏太は少し考えた。

「いや、子供たちに逆無双される可能性もあるな」

　採用されるかどうかも、まだ決まっていない。

　それでも宏太は、働き始めたあとの自分を想像しながら家路についた。