行き止まりの神 —全能のパラドックス：封印された僕が世界を終焉させるまで—

白き砂漠の大競技祭

朝、シュウが尖塔の外に出ると、空が違った。

いつもの三つの月は、そこにあった。白い砂漠も、地平線も、変わらない。しかし、空気が——違った。

重かった。

シュウの「重さ」とは違う意味で。

これは、期待の重さだった。

島中の住人が、同じ方向を向いていた。

白い砂漠の、さらに遠くを。

「何が起きてる？」シュウはハルに聞いた。

ハルは目を輝かせていた。シュウがこの島に来てから初めて見る、純粋な興奮だった。演技ではない。作られたものでもない。子供が祭りの日に目を覚ました時のような、そういう輝き。

「来た」ハルが言った。「五十年ぶりに」

「何が？」

「見ればわかる」

島の端、白い砂漠に面した崖の上に、住人たちが集まっていた。

シュウはレオとレンの隣に立った。

そして、白い砂漠を見た。

息が止まった。

砂漠の中に——島があった。

一つではない。

数えきれないほどの島が、白い砂漠の虚空に浮かんでいた。それぞれが、シュウたちの島と同じように、独自の法則で自立していた。遠くにあるものは豆粒のように小さく見えたが、それでも確かに存在していた。光を放っているものもあった。暗いものもあった。巨大なものも、小さなものも。

そして、それらの島々の間を——何かが動いていた。

光の糸のようなものが、島と島を繋いでいた。それは橋ではない。道でもない。ただ、概念の糸が島々を一本の見えない布に織り込んでいるような、そんな繋がりだった。

「……島が、他にもあるのか」シュウは呟いた。

「当たり前だろ」ハルが言った。「この白い砂漠は、無限だ。島が一つだけのわけがない」

シュウはレオを見た。

「知っていたか？」

「知っていた」レオは答えた。「ただ、お前が聞かなかったから、言わなかった」

シュウはその答えを受け取った。怒らなかった。ただ——

（この世界では、聞かなければ教えてもらえないことが多い）

（それは、意地悪ではなく——それぞれが自分の「重さ」を管理するのに精一杯だからだ）

「他の島には、どんな人たちがいるんだ」

「僕たちと同じだ」レオが言った。「それぞれの物語から溢れ出した存在たちが集まっている。ただ——島によって、性質が違う」

「性質が違う？」

「あの暗い島を見てみろ」レオが地平線の一点を指した。「あそこは、悪役だけが集まる島だ。終わりを告げられた者たちの。あの赤い光を放つ島は、戦士だけの島だ。あそこの住人は全員、戦いの中で物語を終えた者たちだ」

シュウは砂漠を見渡した。

数えきれない島々。

（全部、誰かの書いた物語の残骸だ）

（そして、僕たちの島だけが——ここで最も「本物」に近い）

その考えが胸に落ちた時、白い砂漠の中央で——何かが起きた。

光だった。

しかし、ただの光ではない。

砂漠の中心から、巨大な柱のような光が立ち上がった。それは上へと伸び、やがて空の概念さえも届かない高さで、傘のように広がった。

その光は白くなかった。

色がなかった。

色という概念が発明される前の、何か。

島中の住人たちが、一斉に息を飲んだ。

「……これは」ハルの声が低くなった。「本当に来たんだ」

レンが鞄から何かを取り出した。薄い、透明な板のようなものだった。それを砂漠の光に向けると、板の表面に文字が浮かび上がった。

シュウには読めなかった。しかし、レンの顔が変わっていくのは分かった。

驚き。

次に、緊張。

そして、どこか——畏れのようなもの。

「レン」シュウは言った。「何と書いてある」

レンは板を下ろした。

「大競技祭よ」彼女は言った。「五十年ぶりの」

「大競技祭？」

「この白い砂漠に存在する全ての島が参加する、唯一の祭典よ」レンが説明した。その声は、いつもの講義口調だったが——その奥に、何か抑えられた感情があった。「五十年に一度だけ開催される。島の連続時間で数えて、五十年。外の世界の時間とは関係ない」

「どんな祭典なんだ」

レンは少し間を置いた。

「戦いよ」彼女は言った。「ただし——通常の戦いではない」

「どういう意味だ」

レンは砂漠の光の柱を見た。

「説明するより、見せた方が早いわ。でも、その前に——理解しておかなければならないことがある」

彼女は透明な板をシュウに向けた。板の表面に、今度は図のようなものが浮かび上がった。

「まず、この砂漠に浮かぶ島々には、ランクがある」

「ランク？」

「安定度よ。どれだけ現実の密度が高いか。どれだけ虚無に侵食されにくいか。私たちの島は、現在——」レンは一瞬躊躇した。「この砂漠の中で、最も安定した島の一つよ。それは、女王エリの力と——」

彼女の視線が、シュウに向いた。

「あなたが来てから、急激に上がったわ」

シュウは何も言わなかった。

「大競技祭では、各島から代表者を出す。代表者は——サンドボックスの中で戦う。でも、闘技場の試合とは全く違う」

「何が違うんだ」

レンは深く息を吸った。

「闘技場の試合は、Ｃ級の戦いよ。宇宙を壊す。概念を消す。それがあそこでの最高点だった」

「うん」

「大競技祭のサンドボックスは—」レンは目を細めた。「—構造が、根本的に違う」

レンが説明を始めた。

シュウは聞いた。

しかし、聞けば聞くほど——言葉が追いつかなくなっていった。

「通常のサンドボックスは、内部に宇宙が一つか複数ある。戦士たちはそれを壊す。でも、大競技祭のサンドボックスは——内部に、マルチバースの集合体が幾重にも重なっている」

「闘技場で見たやつより、複雑なのか？」

「比較にならないわ」レンの声が、低く、重くなった。「闘技場のサンドボックスを——この砂漠の砂一粒だとしましょう。大競技祭のサンドボックスは——その砂粒を、内側から無限に膨らませたもの。砂粒の中に、また砂漠があるようなもの」

シュウは頭の中で、それを処理しようとした。

できなかった。

「もっと具体的に言うと」レンは続けた。「サンドボックスの最下層には、一つの宇宙がある。その宇宙の中に、無数のマルチバースが存在する。そのマルチバースそれぞれの中に、また無数の次元が存在する。その次元の中に—」

「きりがない」ハルが割り込んだ。「説明すればするほど深くなる。底がない構造なんだ」

「そして、その全体の頂点に——」レンが続けた。「——超越的な観測者層がある。自分たちが存在する宇宙が絶対だと信じている高次存在たちだ。彼らにとって、下の層全ての無限は——自分たちの思考の断片に過ぎない」

「それが、最強の層なのか？」

「いいえ」レンは静かに言った。「その観測者層の上に—さらに、それ全体を『物語』として俯瞰する層がある。観測者たちが神だと思っているものを、ページの上の文字として見下ろす層だ」

「その上は？」

「その上も、ある」

「その上の上は？」

「ある」

シュウは息を吐いた。

「つまり—大競技祭のサンドボックスは、そういうものが幾重にも重なっているということか」

「そうよ」レンは言った。「代表者は—その全ての層を貫通しなければならない。壊すだけでは足りない。各層の論理を、その層の言語で否定しなければならない。さもなければ、破壊した下の層が再生成される」

「それは—」シュウは考えた。「Ｃ級の戦いの、上位互換みたいなものか？」

「違う」レオが口を開いた。初めて会話に入ってきた。その声は静かだったが—重かった。「Ｃ級は、宇宙を壊す。それは力の話だ。大競技祭は—力では足りない。各層の存在理由を否定しなければならない。そのためには、その層よりも存在論的に上位にいなければならない」

「存在論的に上位」

「つまり—」レオは続けた。「—その層の全てが、お前の存在の前では『薄い』と証明されなければならない」

シュウはその言葉を聞いた。

（薄い）

（僕が、ずっと感じてきた言葉だ）

（あの教室も、あの通学路も、あのクラスメイトたちも—全部、薄かった）

（そして今——サンドボックスの中で戦う代表者たちも）

（彼らにとっての最高の戦いが——僕の日常の感覚と、同じ言語で語られている）

「参加者は、どこから来るんだ」シュウはレオに聞いた。

「各島の代表者だ。一島につき、一名」

「僕たちの島からも、誰かが出るのか」

「毎回、出ている」レオは言った。「これまでは、エリの指名で決まっていた」

「これまでは、という言い方をするな」

レオは答えなかった。

その沈黙が、答えだった。

シュウはエリの部屋を思い出した。昨夜の。窓ガラスに額をつけた、疲れた女の姿を。

（彼女は、僕に何かを言おうとして—言わなかった）

（もしかして、それだったのか）

「シュウ」ハルが隣に来た。珍しく、声が真剣だった。「今から言うことを聞いてくれ」

「聞く」

「大競技祭に—出るな」

シュウはハルを見た。

ハルの目には、いつもの冗談の色がなかった。

「なぜ」

「お前が戦えば—サンドボックスが壊れる。壊れるんじゃない。消える。サンドボックスだけじゃない。その周辺の現実ごと。観客も、審判も、参加者も—全員、お前の密度に耐えられない」

「つまり—」

「お前が戦うこと自体が、この大競技祭を—いや、この砂漠にある島々を、全部—」

ハルは言葉を切った。

言えなかったのか、言いたくなかったのか。

シュウには分からなかった。

しかし、続きは分かった。

「わかった」シュウは言った。

「出ない。僕は見ているだけにする」

ハルが息を吐いた。

しかし—

シュウの胸の中に、小さな、しかし消えない引っかかりが生まれていた。

その夜、エリが来た。

部屋に。一人で。ノックをした。

珍しかった。

「入っていい？」

「どうぞ」

エリは入ってきた。椅子に座らず、壁にもたれて立った。

「大競技祭のことは、聞いた？」

「聞いた」

「代表者のことも？」

「なんとなくは」

エリは目を伏せた。

「昨夜、言おうとしたことがあった。言えなかった。今日、言う」

「聞く」

「大競技祭の代表者は—シュウ、あなたを指名するつもりだった」

静寂。

「だった、という言い方をするな」

「ハルに止められた。昨夜、彼は私のところに来た。あなたが代表に出れば何が起きるかを、一晩中説明した」

シュウはハルのことを考えた。

（あいつは、昨夜—エリのところに行っていたのか）

（朝、部屋に来た時、あいつの目の下に隈があった。眠っていなかったんだ）

「それで、指名をやめたのか」

「そうよ」

「……なぜ、わざわざ言いに来た」

エリは壁から離れた。

「昨日、あなたに言われたから。嘘をつくな、と」

「これは嘘じゃなく、言わなくていいことだ」

「でも、隠すことと嘘をつくことは—たぶん、同じだと思って」

シュウはエリを見た。

その顔を見た。

疲れていた。でも—昨日よりは、少しだけ違う疲れ方だった。

（昨日は、一人で何もかもを抱えていた人間の疲れだった）

（今日は—少しだけ荷物を下ろした人間の疲れに見える）

「分かった」シュウは言った。「教えてくれて、ありがとう」

エリは頷いた。扉に向かった。

「エリ」

「何？」

「代表者は、誰にするんだ」

エリは扉の前で止まった。

「レオよ」彼女は言った。「彼は過去に一度、大競技祭に出ている。生き残った、ここでは数少ない存在の一人だ」

「生き残った？」

「参加者のほとんどは—戻ってこない」エリは静かに言った。「サンドボックスの複雑さが、彼らの存在論的な密度を超えるの。層を登れば登るほど、彼らは薄くなる。そして、最終的に—」

彼女は続けなかった。

必要がなかった。

シュウは理解した。

「レオは—大丈夫なのか」

「分からない」エリは正直に言った。「彼は強い。でも、五十年前とはサンドボックスの構造が変わっている。今回は—さらに深くなっている可能性がある」

エリが去った後、シュウはしばらく動かなかった。

それから、立ち上がった。

廊下に出た。

レオの部屋のドアを、ノックした。

返事があった。

「入っていいか」

「ああ」

レオは、机の前に座っていた。何かを書いていた。

シュウが入ると、彼はペンを置いた。

「聞いたか」レオが先に言った。

「聞いた。エリから」

「そうか」

シュウはレオの机の前に立った。

机の上に書かれていたものが見えた。

文字ではなかった。

図だった。

層の図。

下から上へと積み重なる、無数の層の図。それぞれの層に、記号と矢印が書き込まれていた。

「大競技祭の、サンドボックスの構造か」シュウは言った。

「五十年前に、僕が経験したものだ。今回がどこまで変わっているか——分からない。だが、基本構造は同じはずだ」

シュウはその図を見た。

レオが書き込んだ層の数を、数えた。

多すぎた。

「一番上まで、行けたのか。五十年前」シュウは聞いた。

「いいや」レオは静かに言った。「途中で、引き返した」

「なぜ引き返せた。他の人は戻ってこないのに」

「限界を知っていたからだ」レオは言った。「これ以上進んだら、自分の存在の密度が追いつかなくなると—感じた。だから止まった」

「その判断が、正しかった」

「そうだ。だが—」レオは図を見た。「今回は、そこで止まれないかもしれない」

「なぜ」

レオは答えなかった。

しかし、シュウには分かった。

島のため、だ。

大競技祭で上位に進めば進むほど、その島の安定度が上がる。逆に、一回戦で敗退すれば——島は不安定になる。

（レオは、限界を超えるつもりでいる）

（島のために）

（自分が薄くなっても）

シュウは机の上の図を見た。

そして、木製のペンを取り出した。

「シュウ」レオが静かに言った。「お前は出ない。それが正しい判断だ」

「分かってる」

「本当に分かっているか」

シュウはペンを見た。

（分かってる）

（出れば、周りが消える。出なければ、レオが限界を超えて薄くなる）

（どちらも、僕には耐えられない選択だ）

しかし—

シュウは何も言わなかった。

ペンをポケットにしまった。

「頑張れよ、レオ」彼は言った。

レオは一瞬、シュウを見た。

その目には

何かがあった。

感謝ではない。

信頼でもない。

もっと小さな、もっと静かな何か。

（お前も、知っているんだな）

（どうにもならないことが、この世界にはある）

（それでも、歩くしかないということを）

シュウはその視線を受け取った。

頷かなかった。

ただ、扉に向かって歩いた。

「おやすみ、レオ」

「ああ」

扉が閉まった。

廊下に出たシュウは、壁にもたれた。

目を閉じた。

（どうにもならないことが、ある）

（でも—）

（それを「どうにもならない」と呼ぶのは、まだ早い気がする）

シュウは目を開けた。

天井を見た。

白い。インクでできた壁。その向こうに、白い砂漠。砂漠の向こうに、無数の島々。島々の間を繋ぐ、光の糸。

（この世界は—思っていたより、ずっと広い）

（僕の故郷は、この全体の中の—砂一粒だった）

（それが消えたことは、この世界の中では—ほとんど何でもない出来事だったのかもしれない）

その考えは、シュウを悲しくした。

しかし、同時に—

（だから、ここにいる全員が「本物」だ）

（自分たちが砂粒だと知っていても、それでも生きている）

（それは——薄っぺらな僕の故郷の誰よりも、ずっと重い生き方だ）

シュウは廊下を歩き始めた。

自分の部屋に向かって。

明日、大競技祭が始まる。

レオが出る。

シュウは見ている。

それが、今できる唯一のことだ。

（今は）