行き止まりの神 —全能のパラドックス：封印された僕が世界を終焉させるまで—

第六章 使われる者の論理

エリが一人で来るよう言ったのは、遠界から戻った翌日のことだった。

メッセージは短かった。尖塔の最上階。日没前。一人で。

シュウはレンに見せなかった。ハルにも、レオにも。

なぜかは分からない。ただ、見せない方がいいと思った。

最上階への螺旋階段は、上に行くほど本の数が減っていった。

下の階では、本が壁から溢れ、空中を漂い、腐りかけながらも存在していた。しかし、上に行くほど棚は空になり、やがて棚そのものも消えた。残ったのは、白い壁と、静寂だけだった。

最上階の扉は、鍵がかかっていなかった。

押すと、静かに開いた。

部屋は広くなかった。

窓が一つ。外には、白い砂漠が広がっていた。空には、いつもの三つの月。しかし、この高さから見ると、月が少しだけ小さく見えた。あるいは、この島が少しだけ大きくなったのか。

エリは窓の前に立っていた。振り向かなかった。

「来たわね」

「呼ばれたので」

「座りなさい」

椅子が一つあった。シュウが座ると、床がわずかに沈んだ。彼は慣れつつあった、その感覚に。

エリはしばらく何も言わなかった。

外の風景を見ていた。白い砂漠を。無数の砂粒を。それぞれが、誰かの書いた宇宙の残骸を。

「シュウ」彼女はようやく口を開いた。「あなたが来てから、島の安定度が三十二パーセント向上したわ」

シュウは何も言わなかった。

「遠界の裂け目は今日だけで七つ消えた。あなたが眠っている間に。あなたの存在が、この島の現実密度を底上げしているの」

「……それは、良いことなんだろうか」

エリはようやく振り向いた。

その顔は、疲れていた。本当に、心から疲れていた。シュウはそれを見て、これは演技ではないと思った。

「良いことよ」彼女は言った。「ここにいる全員にとって」

「僕以外の、全員にとって？」

エリは答えなかった。

その沈黙が、答えだった。

シュウは部屋を見回した。

壁に何もない。本もない。記録もない。ただ、白い壁と、窓と、椅子一つ。

「聞いていいか」シュウは言った。

「どうぞ」

「守護兵が僕を見つけた時。新参者を全員集めて、その中から僕を選び出した。あれは、偶然じゃなかっただろう」

エリの表情が、かすかに変わった。

ほとんど分からないくらい、わずかに。

しかし、シュウには見えた。

「遠界への任務も」シュウは続けた。声は平坦だった。怒っているわけではない。ただ、確認しているだけだ。「あれは、僕に『壊さずに動く練習』をさせるためじゃなかった。僕が遠界に立つことで、裂け目が塞がることを、あなたはすでに知っていた」

「……」

「レン、ハル、レオ」シュウは言った。「彼らに僕を任せたのも。僕が彼らに馴染めば、この島への愛着が生まれる。愛着があれば、僕はこの島のために動く。自分から」

エリは窓の方に向き直った。

「……賢いわね」彼女は言った。

「否定しないんだ」

「否定しても意味がないでしょう。あなたには見えているんだから」

シュウは椅子の背にもたれた。

外の三つの月を見た。静止したまま、重力を無視して浮かんでいる三つの月。

彼はエリを見た。

「一つだけ聞かせてくれ」シュウは言った。「君がやっていることは、操作だ。それは分かってる。でも、その目的は何だ。島を守るため？ それとも、自分の力を保つため？」

長い沈黙。

エリは窓ガラスに額をつけた。

その動作は、女王のものではなかった。ただの、疲れた人間のものだった。

「両方よ」彼女は言った。「でも……順番で言えば、島が先」

「本当に？」

「……本当に」

シュウにはそれが、嘘ではないと分かった。

だから、余計に厄介だった。

悪意のない操作の方が、悪意のあるものよりずっと始末に負えない。

「あなたに選択肢を与えるべきだったわ」エリは額を窓から離さずに言った。「最初から」

「うん」

「でも、与えなかった」

「うん」

「……ごめんなさい」

シュウはその言葉を聞いた。

シュウは立ち上がった。

窓の前に並び立ち、白い砂漠を一緒に見た。

しばらく、二人は黙っていた。

「一つ、条件がある」シュウはようやく言った。

エリが顔を上げた。

「僕を使うのは構わない」シュウは砂漠を見たまま言った。「でも、次に何かをさせたい時は、先に言ってくれ。理由も含めて。嘘じゃなくていい。全部話さなくていい。でも、少なくとも 嘘をつかないでくれ」

「……それだけ？」

「それだけ」

エリはしばらく、シュウの横顔を見た。

「……なぜ、怒らないの？」

シュウは答えなかった。すぐには。

窓の外の砂漠を見た。無数の砂粒を。その一粒一粒に、かつて誰かが「本物」だと信じていた宇宙が眠っている。

シュウは口を開いた.

「怒っても、意味がないから」彼は言った。「君が間違ったことをしたかどうかより、これからどうするかの方が重要だと思うから」

エリはそれを聞いて、何かを言いかけた。

しかし、言わなかった。

代わりに、彼女はまた窓の外を見た。

その横顔には、さっきと違うものがあった。

シュウには、それが何なのか、うまく言葉にできなかった。

部屋を出る直前、シュウは立ち止まった。

「エリ」

「何？」

「この島に、僕と同じくらい『本物』な存在はいるか？」

エリは少し間を置いた。

「いないわ」彼女は言った。「少なくとも、今のところは」

「そうか」

「……どうして聞いたの？」

シュウは扉のノブに手をかけたまま、少し考えた。

「孤独かどうか、確認したかった」

「確認できた？」

「うん」

「どちらの意味で？」

シュウは扉を開けた。

答えなかった。

螺旋階段を降り始めながら、彼は思った。

その夜、シュウは眠れなかった。

彼に与えられた部屋は、尖塔の中層にあった。壁はインクでできていて、暗くなると少しだけ光った。本が一冊、棚に置いてあった。タイトルはなかった。

シュウはその本を開かなかった。

代わりに、天井を見つめた。

答えは出ていた。

最初から出ていた。

シュウは木製のペンを見た。天井に向けて持ち上げて、光の中でその形を確認した。

彼はペンを胸の上に置いた。

目を閉じた。

眠れないまま、夜が過ぎた。

しかし、それでよかった。

翌朝、ハルが部屋に来た。

ノックもせずに扉を開けた。

「生きてるか、シュウ」

「生きてる」

「飯、食ったか」

「食ってない」

「来い。レンが概念スープを作った。美味しくはないが、存在を安定させる効果があるらしい」

シュウは起き上がった。

「概念スープ」

「レンが名付けた。中身は不明だが、飲んだ後しばらくは輪郭がはっきりする」

シュウはペンをポケットに入れて、立ち上がった。

「ハル」

「何だ」

「昨日、エリに呼ばれた」

ハルの顔が、一瞬だけ固まった。

「……どんな話をした？」

「色々」シュウは言った。「でも、一つだけ聞いていいか」

「どうぞ」

「君は、最初から知っていたか。エリが僕を使うつもりだということを」

長い沈黙。

ハルは目を逸らした。

それが答えだった。

「……そうか」シュウは言った。怒ってはいなかった。本当に。「じゃあ、概念スープを食べに行こう」

「シュウ、俺は—」

「いい」シュウは扉に向かって歩き始めた。「本当に。怒ってない。ただ 」

彼は立ち止まった。

「次から、教えてくれると嬉しい。それだけだ」

ハルは何も言わなかった。

しかし、その沈黙は—昨日の、理解の沈黙に似ていた。

概念スープは、確かに美味しくなかった。

しかし、飲んだ後、シュウの輪郭は—いつもより少しだけはっきりした。

気のせいかもしれない。

しかし、テーブルを囲む四人の輪郭も、全員、昨日より少しだけはっきりしていた。

シュウは、それを指摘しなかった。

ただ、スープを飲みながら、思った。

（使われることと、選ぶことは 同じ行動でも、意味が違う）

（僕は今日から、選んでいる）

（エリに使われているのではなく—僕が、ここに留まることを選んでいる）

（その違いは、誰にも見えないかもしれない）

（でも、僕には見える）

（それで、十分だ）