行き止まりの神 —全能のパラドックス：封印された僕が世界を終焉させるまで—

白き砂漠の大競技祭

大競技祭が始まる朝、シュウは夜明け前に目が覚めた。

理由は分からなかった。

ただ、目が覚めた。

窓の外を見ると、白い砂漠が——変わっていた。

昨日まで、砂漠はただ白かった。静かで、広大で、どこまでも続く白さ。

しかし今は——

砂漠の中に、光があった。

無数の光が。

島々の光だった。

昨日は遠くに点として見えていたものが——今は、はっきりと見えた。それぞれの島が、それぞれの色で輝いていた。赤い光、青い光、金色の光、そして——色のない光。

そして、その全ての島から——橋が伸びていた。

光の橋ではない。

概念の橋だ。

「ここに来る」橋ではない。「ここに繋がる」橋だ。

砂漠の中央に向かって、全ての島から橋が伸び——砂漠の中心の、あの光の柱の元に、全てが集まっていた。

シュウは窓に額をつけた。

（数えられない）

（島の数が——数えられない）

朝食の場に、四人が揃った。

概念スープではなかった。今日は、レンが別のものを作っていた。

「これは？」シュウは椀を見た。

「固定スープよ」レンが言った。「輪郭が薄くなるのを防ぐための。今日みたいな日は、存在が不安定になりやすいから」

「なぜ不安定になる」

「これだけ多くの島の意識が、一か所に集中するから」レンは説明した。「この砂漠にある全ての島の住人が——今日だけは——同じ方向を向いている。その集合的な意識の密度が、個々の存在を引っ張るの」

シュウはスープを飲んだ。

味はなかった。しかし、飲んだ後、自分の輪郭が少しだけはっきりした——気がした。

「聞いていいか」シュウはレンに言った。

「どうぞ」

「島が無数にあるとして——全部の島から、代表者が来るのか」

「来るわ」

「ということは——代表者の数も、数えられないほど多い？」

「そうよ」

「全員が、この砂漠の中央で戦うのか」

「同時にではないわ」レンは言った。「大競技祭のサンドボックスは——並列に複数の戦場を展開できる。でも、どの戦場も、同じ構造を持っている」

「全員が、同じ複雑さのサンドボックスで戦うのか」

「そう。だから——」レンの声が低くなった。「——ほとんどの代表者は、帰ってこない」

テーブルが、少しだけ静かになった。

レオはスープを飲みながら、何も言わなかった。

「もう一つ聞いていいか」シュウは言った。

「何？」

「他の島にも——エリみたいな存在がいるのか。島を管理する、女王や王みたいなものが」

レンとハルが、視線を交わした。

「いる」レオが答えた。「ただし——全員が、エリと同じ性質というわけではない」

「どう違う」

レオはスープの椀を置いた。

「エリは——書く者だ。島を物語として記述し、住人を安定させる。彼女の力は、インクと言語の力だ」

「うん」

「他の島の管理者は——違う力を持っている。例えば——」レオは少し考えた。「——あの赤い光の島の管理者は、『定義する』力を持っている。彼女が何かを『これは存在する』と定義した瞬間、それは不滅になる。存在の確定者だ」

「エリより強いのか」

「強さの話ではない」レオは静かに言った。「次元が違う。エリが言語で島を書くなら——あの管理者は、言語の外側で島を確定させる。書かれた物語と、書かれる前から存在した事実の違いだ」

シュウはその言葉を、ゆっくりと処理した。

（書かれた物語と、書かれる前から存在した事実）

（エリは前者だ）

（では、後者の管理者は——エリよりも、僕に近い）

「他には？」シュウは続けた。

「暗い島の管理者は——『忘れさせる』力を持っている。その島に近づいた存在は、自分が何者かを忘れる。忘れた瞬間、存在が崩壊する。彼は直接攻撃しない。ただ、存在の記憶を消すだけだ」

「それは——」シュウは考えた。「——エリよりも、危険な力のように聞こえる」

「物語に登場する悪役の方が、主人公より危険に見える場合がある」レオは言った。「しかし——」

レオはシュウを見た。

「危険に見えることと、本当に危険なことは——違う」

シュウはその言葉の意味を考えた。

しかし、答えが出る前に——

島全体が、低く震えた。

震えは一度だけだった。

しかし、その一度で——島中の住人が、同じ動作をした。

空を見上げた。

シュウも見上げた。

白い砂漠の上空に——何かが現れていた。

巨大な、球体だった。

しかし、闘技場のものとは違う。

闘技場のサンドボックスは——光り輝いていた。内側から命が溢れるように、色と動きで満ちていた。

これは——

暗かった。

光を放っていない。

光を——飲み込んでいた。

球体の表面は、黒でも白でもなかった。色という概念の外側にある、何か。近くを通る光が、球体の表面に触れた瞬間——消えた。吸収されたのでも、屈折したのでもない。ただ、その光が「意味を持つこと」をやめた。

「あれが——大競技祭のサンドボックスか」シュウは呟いた。

「そうよ」レンが静かに言った。

「闘技場のものとは——全然違う」

「当然よ」レンの声に、珍しく——震えがあった。「あれは、ただの戦場じゃない。あれは——存在の篩よ。入った者の存在論的な密度を、層ごとに試していく。密度が足りなければ——その層に留まったまま、溶ける」

「どれだけの層があるんだ」シュウは聞いた。

レンは答えなかった。

ハルも答えなかった。

レオが、静かに言った。

「数えた者は、戻ってこない」

シュウはレオを見た。

「五十年前——お前はどこまで行けた」

「十七層まで」

「何層あるんだ、全部で」

「分からない」レオは言った。「分かるのは——十七層の上に、まだ無数の層があったということだけだ。そして、十七層の時点で——僕の存在の密度は、限界に近かった」

「それで引き返した」

「そうだ」

「今回は——何層まで行くつもりだ」

レオは答えなかった。

その沈黙が——シュウの胸に、鈍い痛みを残した。

午前中、大競技祭の開会式が行われた。

砂漠の中央の光の柱の周囲に、全ての島の代表者が——どういう仕組みかは分からないが——集まっていた。シュウには、直接その場所は見えない。しかし、尖塔の上から見下ろすと、光の柱の周囲に、無数の点が集まっているのが見えた。

代表者の数は——

シュウには数えられなかった。

ただ、「多すぎる」という事実だけがあった。

「あの全員が——サンドボックスに入るのか」シュウはハルに聞いた。

「全員が、同時には入らない」ハルは説明した。「ブロック分けされてる。まず各ブロックの代表者同士が戦う。勝者が次のラウンドに進む。ラウンドを進むごとに——サンドボックスの層が、一段深くなる」

「一回戦のサンドボックスと、決勝のサンドボックスは——全然違う構造なのか」

「そう」ハルは真剣な目をしていた。「一回戦は——まだ、普通の戦いに近い。宇宙を壊す。概念を消す。闘技場の試合の延長線上だ。でも、ラウンドが上がるごとに——サンドボックスが要求するものが変わる。戦士として戦えなくなる」

「では、どう戦う」

「証明するんだよ」ハルは言った。「自分の方が——上の層の法則よりも、存在論的に上位であることを。言葉で。論理で。あるいは——ただ、そこにいることで」

（ただ、そこにいることで）

シュウはその言葉を聞いた。

（それは——遠界の裂け目を塞いだ時と、同じことだ）

（僕は何もしなかった。ただ、立っていた）

（それだけで、裂け目が消えた）

しかし——

（サンドボックスの中では、そうはいかない）

（サンドボックスの各層は——能動的に、侵入者を試す）

（ただ立っているだけでは、試験に答えたことにならない）

大競技祭の一回戦が始まったのは、午後になってからだった。

シュウは尖塔の上から、砂漠の中央のサンドボックスを見ていた。

闘技場のような観客席はない。それぞれの島から、住人たちがそれぞれの場所で——島の崖の上から、あるいは尖塔の窓から——砂漠を見ていた。

シュウの隣には、レンとハルがいた。

レオは、もういなかった。

彼はいつ出発したのか、シュウは気づかなかった。

朝食の後、少し話して——気づいたらいなかった。

（見送れなかった）

（それが正解だったのかもしれない。見送られることを、レオは望まないだろう）

一回戦のサンドボックスが展開した時、シュウは目を細めた。

闘技場のサンドボックスとは——全く違った。

闘技場のものは、光り輝いていた。

これは——静かだった。

色があった。しかし、その色は——「見える」色ではなく、「感じる」色だった。光を通さない、しかし存在を感じさせる、そういう色。

内部の構造が——僅かに——漏れ出していた。

シュウが見ると、その漏れ出した構造の中に——

無限の宇宙が見えた。

しかし、その宇宙の一つ一つが——それ自体の中に、また無限の宇宙を持っていた。

そしてその無限の宇宙のそれぞれが——

「見るな」レンが言った。

「え？」

「見続けると、意識が引き込まれる。あのサンドボックスの内側は——外から見るだけでも、存在に影響を与える。特に——あなたは危ない」

「僕が危ない？」

「あなたの意識が、サンドボックスに向くだけで——その方向の現実密度が上がる。サンドボックスの構造が歪む可能性がある」

シュウは視線を外した。

（見るだけで、影響を与える）

（存在するだけで、影響を与える）

（これは——便利なことなのか、それとも）

一回戦が始まった。

シュウはサンドボックスを直接見ることができなかったので——レンの解説を聞いた。

「第一ブロックが始まった。二名の代表者がサンドボックスに入った」

「どんな戦いになる」

「一回戦の第一層は——宇宙の消去よ。基本的な試験。自分の存在の密度で、サンドボックスが生成する宇宙を消去できるかどうか」

「闘技場の試合と同じか」

「表面的には。でも——」レンは少し間を置いた。「——大競技祭のサンドボックスが生成する宇宙は、闘技場のものとは密度が違う。一回戦でも——闘技場の最高レベルの宇宙より、遥かに厚い」

「どれくらい違う」

レンは考えた。

「闘技場の最高レベルの宇宙を——一とする。大競技祭の一回戦の宇宙は——数で言えば、比較にならない。数で比べること自体が、意味をなさない」

「数で比較できないとは、どういうことだ」

「闘技場の宇宙は、大競技祭の宇宙から見ると——存在しないのと同じだということ。数の問題ではなく、存在の層が違う」

シュウはその言葉を聞いた。

（存在の層が違う）

（闘技場の試合を見た時——あの戦いが薄く見えた。理由が、分かった気がする）

（あの戦いは、確かに「薄い」層の戦いだったんだ）

一回戦は、次々と終わっていった。

シュウはサンドボックスを見ることができない。しかし、結果は——砂漠から感じ取れた。

戦いが終わるたびに——砂漠のどこかで、小さな光が消えた。

代表者が戻ってこなかった島の光が、少しだけ暗くなる。

「どれくらい、戻ってこないんだ」シュウは聞いた。

「一回戦だけで——」ハルは言いにくそうにした。「——七割から八割は戻ってこない」

「一回戦で、それだけ」

「一回戦のサンドボックスは——まだ、第一層しか展開しない。でも——その第一層だけで、ほとんどの代表者の密度を超える」

シュウは砂漠を見た。

暗くなっていく島々の光を。

（それぞれの島の住人たちが——今、どんな思いでいるのか）

（自分たちの代表者が、戻ってこないことを知って）

夕方になった。

一回戦の全てのブロックが終わった。

レオはまだ——出番ではなかった。

「いつ、レオは？」シュウは聞いた。

「二回戦は明日よ」レンが言った。「一回戦を勝ち抜いた代表者だけが、二回戦に進む。そして——二回戦のサンドボックスは、第二層まで展開する」

「レオは一回戦を、どのブロックで戦う」

「レオは——シードよ」レンが言った。「五十年前に十七層まで到達したことで、一回戦は免除されている。彼が最初に戦うのは——二回戦から」

「ということは——」シュウは考えた。「——明日、初めてレオが戦う」

「そう」

シュウは尖塔の方向を見た。

レオが、今——どこにいるのか。

何をしているのか。

夜、シュウはレオの部屋に行った。

ノックした。

返事がなかった。

もう一度、ノックした。

やはり、返事がなかった。

扉を、少しだけ開けた。

レオは、部屋の中にいた。

しかし——

机に向かっていなかった。

窓の前に、ただ立っていた。

白い砂漠を見て。

大競技祭のサンドボックスを見て。

「レオ」シュウは静かに言った。

レオは振り向かなかった。

「何を見てる」

「考えてる」

「何を」

「十七層より先が——どうなっているか」

シュウは部屋に入った。

レオの隣に立ち、一緒に砂漠を見た。

「五十年前に、引き返した場所だな」

「そうだ」

「後悔しているか」

「していない」レオは言った。「あの時、引き返したのは正しかった。でも——」

彼は少し止まった。

「——今回は、正しいことをする自信がない」

シュウはレオの横顔を見た。

無表情だった。いつも通り。

しかし——その無表情の奥に——何かがあった。

シュウには、それが何かが分かった。

（怖いんだ）

（レオも——怖いんだ）

「なあ、レオ」シュウは言った。

「何だ」

「十七層より先に何があるか——僕には分からない。でも、一つだけ分かることがある」

「何が」

「お前が引き返す判断をした時——それは正しかった、とさっき言った。なぜ正しかったか分かるか」

「限界を知っていたからだ」

「違う」シュウは言った。

レオが、初めてシュウを見た。

「戻るべき場所が——あったからだ。五十年前のお前には、戻るべき場所があった。だから、引き返せた」

レオは何も言わなかった。

「今回も——戻るべき場所が、ある」シュウは続けた。「ここだ。この島だ。ハルも、レンも、エリも、あの女の子も——全員、ここにいる。それが——十七層で引き返せた理由と、同じだ」

レオは長い間、黙っていた。

それから——

「……そうか」と言った。

それだけだった。

しかし、それで十分だった。

シュウは部屋を出た。

廊下に出て、扉が閉まる音を聞きながら——

（戻ってこい、レオ）

（言えなかったけど——それだけだ）

二回戦の朝、シュウは早起きした。

レオが出発する前に——声をかけたかった。

しかし、レオの部屋は——すでに空だった。

机の上に、紙が一枚あった。

シュウは読んだ。

短かった。

「昨夜の言葉は——役に立った。ありがとう」

それだけだった。

シュウはその紙を、そっとポケットに入れた。

二回戦が始まった。

シュウは尖塔の最上階——エリの部屋の下の階——に陣取っていた。そこから、砂漠が最もよく見えた。直接サンドボックスは見られないが、砂漠全体の変化を感じることができた。

ハルとレンも、一緒だった。

エリも——来ていた。

珍しかった。

「珍しいな」ハルが言った。「女王様が、こんな場所で観戦するなんて」

「うるさい」エリは短く言った。

彼女の目は、砂漠に向いていた。

その目に——何かがあった。

シュウは、それが心配だと気づいた。

（エリも——心配しているんだ）

（彼女は、レオが五十年ここにいることを知っている。レオが限界を超えようとしていることも、知っているはずだ）

（それでも、指名した）

（それは——他に選択肢がなかったからか。それとも——レオを信じているからか）

シュウはエリを見た。

聞かなかった。

二回戦が始まって、しばらく経った頃——

砂漠の何かが、変わった。

空気が——重くなった。

ただし、シュウの「重さ」とは違う種類の重さだ。

これは——深さの重さだった。

「第二層が展開した」レンが低く言った。

「第二層は——どんな構造だ」シュウは聞いた。

「第一層が宇宙の集合体なら——第二層は、その宇宙の集合体を内包する『概念の枠組み』よ。宇宙が存在するための——法則の法則、みたいなもの」

「法則の法則」

「そうよ。第一層では、物理法則が機能していた。第二層は——その物理法則が機能する理由を、定義している層。代表者たちは、その定義と戦わなければならない。定義を破ることで、上に進める」

「定義を破るとは、どういうことだ」

「自分の存在が——その定義よりも、存在論的に上位であることを証明すること」レンは言った。「例えば——第二層に、『時間は一方向にしか流れない』という定義があるとする。それを破るためには、時間を逆流させるのではなく——『時間が一方向にしか流れないという定義が、自分の存在の前では意味をなさない』ことを証明する」

「力ではなく——存在で証明する」

「そうよ。だから——力が強いだけでは、意味がない。存在の質が——その層の定義より、上でなければならない」

シュウはそれを聞きながら——

（また、「薄い」という言葉が来る）

（全ての層の定義が——薄い存在には、意味をなす。しかし——「本物」な存在の前では、意味をなさない）

（つまり、大競技祭のサンドボックスが試していることは——）

（どれだけ「本物」かということだ）

二回戦が終わる頃、夕日が砂漠を染めていた。

しかし、砂漠には夕日がない。

ただ、光の柱の色が変わっていた。

白から——深い紫へ。

「色が変わった」シュウは言った。

「二回戦が終わったサインよ」エリが言った。「参加者が、さらに減った」

「レオは？」

エリはしばらく砂漠を見ていた。

「戻ってきた」彼女は言った。「勝った」

シュウは息を吐いた。

「どこまで進んだ」

「第二層の、深部まで」エリは言った。「第三層の手前で、相手が溶けた。レオは進まなかった。境界で待って——相手が溶けるのを、見届けた」

「なぜ進まなかった」

「必要がなかったから。勝つためには、相手が溶ければ十分だ。余分に進む必要はない」

（それが——レオの戦い方だ）

（無駄がない。必要なことだけをする）

（そして、自分の密度を——温存する）

シュウは、少しだけ安堵した。

しかし——

三回戦は、明日だ。

そして、三回戦のサンドボックスは——第三層まで展開する。

三回戦は、昼に始まった。

シュウは同じ場所で、同じ四人で見ていた。

しかし——今日は、空気が違った。

昨日までは、どこか「祭り」の空気があった。緊張しながらも、どこか非日常への興奮が混じっていた。

しかし今日は——

ただ、重かった。

「三回戦に残っているのは、何人だ」シュウはレンに聞いた。

「一回戦開始時の代表者を——百とするなら」レンは言った。「二回戦終了時点で、残っているのは——五人前後よ」

「百人から、五人」

「ほとんどが、一回戦で脱落する。二回戦を生き残るのは——それほど稀なことよ」

「レオは、その五人の中の一人か」

「そうよ」

「残り四人は——どんな存在だ」

レンは少し考えた。

「それぞれの島の——最も安定した存在よ。私たちの島でエリに相当するような。それぞれの島で、現実の密度を管理している存在」

「つまり——管理者クラスが、残っているということか」

「そう。そして——管理者クラスの代表者は、自分の島をかけて戦っている。負けることは——単に競技で負けることではない。島の安定度が、大幅に下がる」

「賭けているんだ」シュウは言った。

「全員がね」レンは静かに言った。「だから——ここまで来た代表者は、皆——限界を超えている。普通なら、二回戦で溶けるはずの密度なのに、まだ存在している」

「どうして存在できている」

「意志よ」レンは言った。「存在論的な密度が足りなくても——戻るべき場所への意志が、存在を補強する。ここでの意志は——物理的な力を持つ」

シュウはそれを聞いた。

（意志が、存在を補強する）

（レオが昨夜——あの話の後、少しだけ変わって見えたのは）

（それが理由だったのかもしれない）

三回戦が始まって——一時間が経った。

砂漠の光の柱が——また変わっていた。

紫から——黒に近い色へ。

「第三層が展開した」レンが言った。その声には、明確な緊張があった。

「第三層は——どんな構造だ」シュウは聞いた。

「第二層が——法則の法則だとしたら」レンは言った。「第三層は——その法則の法則を、成立させている枠組みの枠組みよ。つまり——」

彼女は言葉を探すように、少し止まった。

「——概念が、概念であるための条件を定義している層よ。そこに入った存在は——自分が何であるかという、最も根本的な部分を、その層に証明しなければならない」

「自分が何であるかを、証明する」

「そうよ。第一層は力で突破できる。第二層は存在の質で突破できる。でも——第三層は——」レンの声が低くなった。「——存在の根拠で突破する。『私はなぜ、ここに存在しているのか』という問いに——その層が納得する答えを出せなければ、溶ける」

「哲学的な問いに、答えなければならないのか」

「哲学ではないわ」レンは言った。「存在論的な証明よ。言葉で答えるのではなく——自分の存在自体で証明する。自分の存在に、確固たる理由があれば——第三層は道を開ける。理由がなければ——溶ける」

（存在の理由）

（レオには、ある）

（この島のために。住人のために。戻るべき場所のために）

それから、さらに一時間が経った。

砂漠から——何かが来た。

「波」ではない。

「揺れ」でもない。

正確に言えば——砂漠全体が、一瞬だけ——「意味を失った」。

シュウには、それが分かった。

他の三人には——分からなかったようだった。

しかし、シュウには——分かった。

（何かが——第三層で、起きた）

「レン」シュウは言った。「今、砂漠が——」

「分かってる」レンが言った。その顔が、青ざめていた。「誰かが——第三層で——」

彼女は続けなかった。

エリが、立ち上がった。

「戻ってきた」彼女は言った。「一人、戻ってきた」

「誰が」

「レオよ」

シュウは立ち上がった。

「レオが——戻ってきた。三回戦を、勝ったのか」

エリは少し間を置いた。

「……違う」彼女は言った。「レオは——戻ってきた。でも、勝ったわけではない」

「どういうことだ」

「第三層で——他の代表者が全員、溶けた。レオ以外の全員が。レオは第三層を——突破したわけではない。第三層の問いに答えたわけでもない。ただ——他の全員が溶けた後も、レオだけが残っていた」

「なぜ、レオだけが残れた」

エリは答えなかった。

しかし——

シュウには、分かった気がした。

（第三層の問いは——『なぜ、ここに存在しているのか』だ）

（他の代表者たちは——その問いに、答えられなかった）

（自分の島のため。自分の力のため。様々な理由があっただろう）

（しかし——それらは全て、第三層が「薄い」と判断した）

（レオの理由だけが——第三層に、「溶かすほど薄くはない」と判断させた）

（昨夜、僕が言った言葉）

（戻るべき場所がある、という言葉）

（あれが——レオの存在の理由になったのかもしれない）

レオが尖塔に戻ってきたのは、夕方だった。

シュウは廊下で待っていた。

レオが扉から入ってくるのを見た瞬間——シュウは息を呑んだ。

レオは——薄かった。

文字通り、薄かった。

物理的に薄くなったわけではない。しかし、彼の輪郭が——以前より、少しだけぼやけていた。存在の密度が、消費された証拠だった。

「レオ」シュウは言った。

「ああ」レオは答えた。声は——以前と変わらなかった。しかし、その声がシュウの耳に届くまでに、わずかな遅延があった気がした。

（密度が、下がっている）

「勝ったのか」

「勝った」レオは言った。「ただ——想定より、消費した」

「第三層の問いに、答えたのか」

「答えた」

「なんと答えた」

レオは少し止まった。

「『帰るべき場所がある』と」

シュウは何も言わなかった。

「それだけで——第三層は道を開けた。他の代表者たちが持っていなかった答えが、それだったようだ」

「お前は——それを、本当に思っていたか」

「思っていた」レオは静かに言った。「昨夜、お前に言われるまで——気づいていなかったが。思っていた」

レオが部屋に入り、扉が閉まった後——

シュウは廊下で、しばらく動かなかった。

（四回戦は——明日だ）

（四回戦のサンドボックスは——第四層まで展開する）

（第四層が何なのか——レンはまだ説明していない）

（なぜ説明していないのか——）

シュウは、レンを探した。

レンは——尖塔の窓の前にいた。

砂漠を見ていた。

「レン」シュウは言った。「第四層のことを——まだ教えてくれていない」

レンは振り向かなかった。

「知りたい？」

「知りたい」

「……本当に？」

その聞き方が——普通ではなかった。

「どういう意味だ」

レンはようやく振り向いた。

その目には——恐怖があった。

シュウを恐れている恐怖ではない。

何か別のものを——恐れている目だった。

「第四層以降は——」レンは言った。「——説明できない」

「なぜ」

「言葉にした瞬間——それを聞いた存在の、存在論的な密度に影響を与えるから。第四層以降の構造は——知識として持つだけで、薄い存在を溶かす可能性がある」

「……」

「ただ」レンは続けた。「一つだけ——言える」

「何だ」

「五十年前に——レオが引き返したのは、第十七層だと言った」

「そうだ」

「第十七層は——大競技祭のサンドボックスの、ほぼ中間よ」

シュウは止まった。

「中間？」

「そう」レンは言った。「第十七層は——中間に過ぎない。その上に——さらに、同じだけの層が続いている」

「……それは——」

「最終層が何層なのかは——私も知らない」レンは言った。「ただ——大競技祭が始まって以来、最終層まで到達した存在は——一人もいない」

「誰も到達したことがない」

「そう」

「では——大競技祭の勝者は、誰だ。誰も最終層に到達しないなら、どうやって勝者が決まる」

レンは少し間を置いた。

「最後の一人が残った時」彼女は言った。「他の全員が溶けた時。それが——勝者よ」

「勝つためには、最終層に到達する必要はないのか」

「必要ない。ただ——最後まで、存在し続ければいい」

シュウはその言葉を聞いた。

（最後まで、存在し続ければいい）

（それは——レオにとって、可能なのか）

（今日だけで、輪郭がぼやけ始めているのに）

「レン」シュウは言った。「正直に教えてくれ。レオは——あと何ラウンド、持つと思う」

レンは答えなかった。

その沈黙が——答えだった。

その夜、シュウは眠れなかった。

天井を見ながら——考えていた。

（レオが溶ける）

（それを、ただ見ている）

（僕がサンドボックスに入れば——サンドボックスが壊れる。周囲の全てが消える）

（入れない）

（でも——）

シュウは木製のペンを見た。

（エリが言った。ペンを持つことと、キャラクターとして書かれることは、違う、と）

（僕は今——ペンを持っている）

（でも、何も書いていない）

（書けることが——あるはずだ）

（サンドボックスを壊さずに——しかし、レオを助けられる——何かが）

シュウは起き上がった。

ペンを手に持った。

（エリに聞こう）

（彼女なら——何かを知っているかもしれない）

シュウは部屋を出た。

真夜中の尖塔を、上へと歩いた。

最上階の扉を、ノックした。

返事があった。

「……眠っていなかったのか」シュウは扉を開けながら言った。

「あなたこそ」エリは言った。彼女は窓の前に立っていた。砂漠を見ていた。

シュウは部屋に入った。

「聞きたいことがある」

「分かってる」エリは言った。「レオのことでしょう」

「そうだ」

「あなたは——サンドボックスには入れない」エリは言った。「それは変わらない」

「分かってる。でも——何か、できることがあるはずだ」

エリは少し間を置いた。

「……一つある」彼女は言った。

「何だ」

エリは窓から離れ、シュウに向き合った。

「あなたの存在の密度を——少しだけ、レオに分けることができる」

「どうやって」

「ペンで」エリは言った。「あなたのペンで——レオの名前を、この島に書く。名前を書くということは——存在を定義することよ。あなたが定義した存在は——あなたの密度の一部を、受け取る」

「それで——レオが少し、持つようになるか」

「分からない」エリは正直に言った。「あなたの密度は——私には計算できないほど高い。少しだけ分けると言っても——レオにとって、どれほどの影響があるかは——分からない。良い影響かもしれないし——あるいは」

「あるいは？」

「レオの輪郭が、一時的に——消えるほどはっきりするかもしれない。密度が、急激に上がりすぎて」

「つまり——リスクがある」

「ある」

シュウはペンを見た。

（リスクがある）

（何もしなければ——レオは、確実に限界を超える）

（リスクをとるか、とらないか）

「やる」シュウは言った。

「本当に？」

「やる。ただ——レオには言わない。知ったら、断るだろうから」

エリはシュウを見た。

その目に——何かがあった。

「分かった」彼女は言った。「やり方を教える」

深夜、シュウは尖塔の最下層に降りた。

そこには——床があった。

ただの白い、紙のような床。

シュウはその床の前に座った。

ペンを持った。

（レオの名前を、書く）

（この島に、定義する）

（でも——強すぎてはいけない）

（強すぎれば、レオが——）

シュウは深く息を吸った。

そして——

ゆっくりと、ペンを床に当てた。

書いた。

たった一文字。

レオの名前の、最初の一文字。

それだけで——床が、震えた。

インクが——光った。

しかし、爆発はしなかった。崩れもしなかった。ただ、一文字が——床に刻まれ、それがゆっくりと——消えた。

どこへ？

シュウには分からなかった。

しかし、ペンを床から離した瞬間——

遠くで——何かが変わった気がした。

砂漠の方向から。

サンドボックスの方向から。

「……届いたかな」シュウは呟いた。

答えは——なかった。

ただ、尖塔の床が、以前よりほんの少しだけ——沈んでいた。

シュウの密度が——わずかに、別の場所に移った証拠だった。

（届いていてくれ）

（頼む）

シュウは床の上で——しばらく、そのまま座っていた。

ペンを握ったまま。

暗い尖塔の中で。

夜が明けるのを——待っていた。