行き止まりの神 —全能のパラドックス：封印された僕が世界を終焉させるまで—

初めての勝利

王が立ち上がり、声が響き渡った。騒がしかった群衆が一瞬で静まり、全員の視線が高台に集まった。ランタンの灯りが王の金色の装飾を照らし出し、その姿をより神々しく見せていた。

「これより剣術の試合を行う」王の声は力強く、朗々としていた。「挑戦者は全員、円の中へ。ルールは単純だ、王子の剣を弾き飛ばすか、降参を奪えば勝ち。殺しは禁じる」

挑戦者たちが前に出た。三十七人。農夫、鍛冶屋、旅商人、腰に剣を提げた女戦士。年齢も性別も様々で、手にした武器も剣から斧、棍棒までバラバラだった。ある者は本気で勝ちに来ていて、ある者はただの記念参加だった。

シュウはその光景を見ていた。子供は彼の隣に立って無表情のまま円の中をじっと見つめていた。

マヤは円の中にいた。後ろの方。彼女はジャケットの下に隠したエクソダスの柄に手を添えていた。顔色は火の灯りで青ざめていたが、目はしっかりしていた。怖がっていた。でもそこに立っていた。

アナウンサーが前に出た。「始め」

挑戦者たちが一斉に動いた。それぞれがバラバラに、自分のタイミングで。鍛冶屋が真っ先に飛び出し、大振りの剣を振りかざした。農夫が続き、錆びた刃を掲げて走った。三人の男が正面から突撃した。

王子は動かなかった。待っていた。

鍛冶屋が最初に振り下ろした。重い一撃で、木の丸太なら真っ二つになっていただろう。王子は半歩だけ左に動き、剣は空を切った。次の瞬間、彼の練習用の剣が鍛冶屋の手首を打っていた。強くはなかった。ただ正確に。男の指が開き、剣が石畳に落ちて音を立てた。

王子は体を回転させた。農夫の剣が彼の頭があった場所を通り過ぎた。王子の肘が農夫の脇腹にめり込んだ。男はうめき声をあげて崩れ、そのまま起き上がらなかった。

三人の男が同時に彼に到達した。王子は彼らの刃の間を水のように滑り抜けた。ひとつ目の膝に打撃。ふたつ目の肘に打撃。三つ目の後頭部に打撃。三人が地面に倒れ、三本の剣が石の上に転がった。

群衆がどよめいた。

シュウは王子の足元を見ていた。小さなステップ、正確な動き。無駄な動きは一切なく、確実な攻撃だけを選んでいた。派手さはない。効率的だった。

「強いな」シュウが小さく呟いた。

子供は答えなかった。彼はマヤを見ていた。

マヤは動かなかった。他の者が次々と挑んでは敗れていく中、彼女は円の端に立ったままだった。エクソダスの柄に手を添え、指の関節は白くなっていた。数人の女戦士が彼女の前に出て挑戦していったが、皆王子に敗れていた。

革鎧の女がマヤの横を通り過ぎた。痩身の剣を携え、それを体の一部のように扱っていた。彼女は突撃しなかった。歩いた。落ち着いて、計測しながら、その目は決して王子から離さなかった。

王子が彼女に気づいた。彼の構えが変わった。ごくわずかに、ほとんど気づかれないほどに。でもシュウには見えた。

女が攻撃した。三連撃。速く、しかし暴れてはいない。正確だった。王子は最初の一撃を防ぎ、二撃目をかわし、三撃目を受け流した。彼の練習用の剣は小さな弧を描き、過剰な力を使わずに攻撃をそらしていた。四撃目、五撃目、六撃目。それぞれ直前よりわずかに速かった。

王子は後退した。彼の足が円の端に触れた。これ以上後ろには下がれなかった。

女が微笑んだ。

そしてまた攻撃した。

今度は王子は防がなかった。彼は低く体を沈めた。女の剣が頭上を切った。彼の練習用の剣が彼女の足を払った。彼女は石の上に強かに打ち付けられた。王子は息を切らさずに立ち上がり、手を差し伸べた。

彼女はそれに応じて立ち上がり、頭を高く上げて円を去った。

群衆が拍手した。王子も軽くうなずいた。

マヤは震えていた。恐怖からではもうなかった。別の何かから。名前を付けられない何か。背中のエクソダスが温かかった。熱くはなく、ただ確かにそこにあった。

子供が言った言葉を思い出していた。物理モード。物理モードだけを使え。さもなければ周りの全てが壊れるかもしれない。

それがどういう意味なのかは分からなかった。でもそれを知ろうとしていた。

彼女はジャケットの下から剣を抜いた。

エクソダスは抵抗なく抜けた。刃は青白く、ほとんど白く、銀色の脈が地図上の川のように走っていた。柄頭の水晶が柔らかく、絶え間なく輝いていた。群衆は気づかなかった。剣も松明も顔も多すぎたから。でもシュウは気づいた。子供も気づいた。王子も気づいた。

王子の目が細められた。

マヤが前に出た。

彼女は剣の持ち方を知らなかった。でもエクソダスが知っていた。

彼女の指が柄を包んだ瞬間、何かが変わった。彼女の腕が動いた、自分の意志ではなく剣の意志で。彼女の足が教わったことのない構えを取った。呼吸が浅くなり、目が集中した。誰か他の人が自分の体を動かしている感覚。決して習ったことのない踊りをなぜか覚えているような。

王子は彼女が近づくのを見ていた。先には攻撃せず、ただ待っていた。

マヤが攻撃した。

最初の一振りはぎこちなかった。広すぎて遅すぎた。王子は難なくかわした。しかしエクソダスは二撃目で修正した。より強く、より速く。王子は受け止めた——そして目を見開いた。衝撃に重みがあった。木の剣が持つべき以上の重みが。

「なに——」と王子が言いかけた。

マヤが再び攻撃した。三撃目、四撃目、五撃目。それぞれ直前より速く、より正確に。彼女の体は水のように、風のように、何世紀も戦い続けてきた何かのように動いていた。

群衆が静まった。

王子は後退をやめた。彼は足を踏みしめ、刃と刃をぶつけ合った。木と白い鋼が激しくぶつかり合った。火花が散った——摩擦ではなく、何か別のものから。空気が稲光のような味を帯びた。

「物理モードだけ」マヤは呟いた。「物理モードだけ」

エクソダスの水晶がより明るく輝いた。

王子は強かった。本当に強い。子供の頃から王国で最も優れた剣士たちに育てられ、彼は一度も訓練試合で負けたことがなかった。

しかし彼はこれまで、自分で動く剣と戦ったことがなかった。

エクソダスがマヤの手、足、腰を導いた。全ての攻撃が次の攻撃へと続き、全ての防御が反撃を生み出した。王子の練習用の剣が欠け始めた。木が砕け、ひび割れが刃に広がっていった。

群衆が息を呑んだ。

王子の目がひび割れに一瞬、ほんの一瞬だけ注意を奪われた。

その瞬間にエクソダスが打ち込んだ。王子の胸ではなく、その剣へ。

木の刃が粉々に砕けた。破片が空中に舞い、群衆が身をかがめた。王子は呆然と立ち尽くし、折れた柄だけを握りしめていた。

マヤはエクソダスを構えた。刃先が王子の胸の数センチ手前で止まっていた。

円の中は静まり返っていた。

アナウンサーは固まり、王は固まり、群衆は息を飲んだ。

「降参を」とマヤは言った。

その声は静かだった。脅すのでもなく誇るのでもなく、ただ確かに。

王子は粉々になった自分の剣を見て、自分の胸にある白い刃を見て、数分前には剣の持ち方さえ知らなかった女を見た。

彼は笑った。馬鹿にした笑いではなく、本物の笑いだった。驚きと共に、安堵と共に、ほとんど嬉しそうに。

「降参する」と彼は言った。

群衆が爆発した。先の控えめな拍手ではなく、本物の歓声だった。口笛、足を踏み鳴らす音、人々はマヤの名前を叫んだ。知らない者の多い中で、「白い剣の女」とか「旅人」といった名で呼んだ。

マヤはエクソダスを下ろした。彼女の足が崩れた。

彼女は倒れなかった。シュウが彼女を支えていた。彼の腕が彼女の腰を抱き、もう一方の手が彼女の肩を支えていた。

「やったな」と彼は言った。

「やった」彼女は繰り返した。まだ信じられない様子で。

「やったんだ」

王子が歩み寄り、手を差し出した。素手で、剣も武器もなく。マヤはそれを見つめた。

「奇妙な戦い方だ」と王子は言った。「あんな足さばきは見たことがない。あんな刃も感じたことがない」彼の目がエクソダスに移った。「その剣はどこで？」

マヤは子供を見た。子供は見返した。無表情な顔は何も語らなかった。

「贈り物です」とマヤは言った。

王子はうなずき、それ以上は追求しなかった。「そうか。よく手に入れたものだ」

王が高台に立ち、声を響かせた。「勝者は旅人のマヤだ」

群衆が再び歓声を上げた。

アナウンサーが近づき、その後ろから従者が台の上の剣を運んできた。黄金に輝き、エクソダスを薄暗く見せるほどの光を放っていた。聖剣。アズラエルがもたらした聖剣。

マヤはそれを見つめ、シュウを見、子供を見た。

「どうすればいいの？」と彼女はささやいた。

シュウは微笑んだ。「受け取れ」

彼女は手を伸ばした。彼女の指が黄金の柄に触れた。一瞬だけ、ほんのひと呼吸の間、二本の剣が共鳴した。エクソダスと聖剣。その光が混ざり合い、その響きが絡み合った。

そしてその瞬間は過ぎ去った。

マヤは片手に聖剣、もう一方の手にエクソダスを携えていた。群衆は歓声を上げ、王子は礼をし、王は拍手を送った。

群衆の中で、暗いコートを着た男が見ていた。彼の目は疲れ、顔は無表情だったが、彼の唇は動いていた。

「面白い」と彼はささやいた。

誰も聞いていなかった。

祝宴は続いた。