行き止まりの神 —全能のパラドックス：封印された僕が世界を終焉させるまで—

準備

カフェは空いていた。

朝のピークは過ぎ、昼の混雑も過ぎた。カウンターの奥の老女は鼻歌を止め、あくびをし始めていた。

シュウとマヤはまだそこにいた。

空のコーヒーカップが倒れた兵士のように彼らを取り囲んでいた。マヤのスマホは壁に繋がれ、充電中だった。彼女のノート——物理的なノート。紙とインクと手書きの文字——がテーブルの上に開かれていた。

シュウはこれほど速く書く人間を初めて見た。

「それで」マヤはペンでページをトントンと叩きながら言った。「実績」

「実績？」

「レオがやったこと。彼がどれだけ強いかを証明するもの。討論で使えるやつ」

シュウはゆっくりとうなずいた。

「それを見つけるのを手伝ってほしいって？」

「整理するのを手伝ってほしいの。実績はもう知ってる。この小説を——」彼女は指を折りながら数えた。「——七回は読んだ？ 八回？ でも整理するのは別。カテゴリーが必要なの。層。段階」

彼女はノートを彼の方に押し出した。

「はい。書いて」

シュウは白いページを見た。

それからマヤを見た。

「俺はパワースケーラーじゃないよ」

「あなたは聞き手でしょ。それでいいの」

「どうして？」

「パワースケーラーは自分の議論に固執しちゃう。全体像が見えなくなる。聞き手は——」彼女は彼の手をトントンと叩いた。「——聞き手は私たちが見逃すものを見るの」

シュウはペンを手に取った。

それは彼の手に奇妙な感触を与えた。

白い砂漠の木製のペンではなかった。あのペンには重みがあった。密度があった。意味があった。

これはただのペンだった。プラスチック。安物。十二本入りのパックで買う種類の。

彼はそれをカチッと鳴らした。

「よし」と彼は言った。「どこから始める？」

「第一層ね」マヤは言った。「一番簡単。でも一番誤解されてる」

彼女は椅子にもたれかかった。

彼女の目があの輝きを帯びた——何か重要なことを説明しようとするときの輝き。

「大競技祭のサンドボックスの第一層——それは宇宙の消去について。でしょ？」

シュウはうなずいた。

覚えている。第一層。代表者がサンドボックスに入る。サンドボックスが宇宙を生成する。代表者が自分の存在の密度でそれらの宇宙を消去する。

「大抵の人はそれを『惑星レベル』とか『恒星レベル』とか思ってる。でも——」彼女は彼を指さした。「——それは宇宙を破壊することじゃない。消去することなんだ。違いがある」

「どう違うの？」

「破壊は力を加えること。パンチする。爆破する。エネルギーを使う。消去は——」彼女は手で拭くような仕草をした。「——消去は存在を否定すること。宇宙を壊すんじゃない。最初からなかったことにするんだ」

シュウは書いた。

第一層：宇宙の消去。破壊ではない——消去。存在の否定。

「いいね」マヤは逆さ読みしながら言った。「続けて」

「第二層」マヤは続けた。「ここから哲学的になるの」

彼女はコーヒーカップを手に取った。空だった。置いた。

「概念の枠組み。法則の法則。ルールを可能にするルール」

シュウは書いた。

「大抵のキャラクターは第二層を認識することさえできない。まだ物理学の中、因果関係の中、論理の中での動作。でも第二層は——論理の上なの。何が論理かを決めるもの」

彼女はシュウを見た。

「レオは第二層を生き延びただけじゃない。定義を破ったんだ。層が彼に押し付けようとしていた定義よりも、自分の存在の方がより現実的であることを証明した」

「どうやって？」

「帰る場所があったから」

シュウのペンが止まった。

「それは実績じゃない」と彼は言った。「それは——」

「それが全てなの」マヤの声は強かった。「パワースケーリングでは『ハックス』とか『能力』とか『ステータス』について話す。でも時には——時には最も強力なのは理由を持つことなんだ。レオには理由があった。他の代表者たちにはなかった」

シュウは書いた。

第二層：存在論的密度によって概念の定義を破った。理由：「帰る場所がある」

「第三層」マヤは言った。「証明の層」

彼女はスマホを取り出した。何かをスクロールした。見つけた。

「『なぜここに存在するのか？』それが第三層が問う質問。そして答えられなければ——答えが十分に現実的でなければ——溶ける」

シュウは覚えていた。

レオの答え。

「帰る場所がある」

「それだけ？」マヤは言った。「それだけ言ったの？」

「それだけ言う必要があった」

マヤは首を振った。

「分かる？ これが私がこの小説を愛する理由。大抵の作者なら第三層を大げさな劇的な戦いにする。爆発。パワーアップ。機械仕掛けの神。でもこの作者は——」彼女はテーブルをトントンと叩いた。「——この作者は理解してた。最も深い戦いは強さについてじゃない。意味についてなんだって」

シュウは書いた。

第三層：「なぜ存在するのか」という問いに「帰る場所がある」と答えた。層はそれを十分と認めた。

「まとめすぎだよ」マヤは言った。

「メモを書いてるんであって、小説を書いてるんじゃない」

「はいはい」

彼女は笑った。

「第四層」マヤはゆっくりと言った。「審判の層」

彼女は真剣な表情になった。

怒っているのではなかった。興奮しているのでもなかった。

真剣だった。

「ここでレオは赤い光の管理者と戦う。定義する力を持つ者」

シュウは覚えていた。

壁。消えた指。レオの存在に押し寄せる定義の重み。

「マヤ——」

「最後まで聞いて」

彼女は息を吸った。

「赤い光の管理者は何でも存在するように定義できた。『ここに壁がある』——すると壁があった。『この壁は越えられない』——すると越えられなかった。彼女の力は絶対的だった——第四層のルールの中では」

「でもレオはそれを越えた」

「レオは自分自身を壁に書き写した」マヤの目は見開かれていた。「定義を破ったんじゃない。上書きしたんだ。自分の存在で。自分が誰であるかの密度で」

シュウは黙っていた。

「それは——」マヤは言葉を探した。「——それは力じゃない。能力じゃない。在ることなんだ。現実が曲がるしかなくなるほど、強く在ること」

シュウは書いた。

第四層：現実を定義できる存在と戦った。自分の存在で彼女の定義を上書きして勝利した。力ではない——存在感。

マヤはそれを読んだ。

うなずいた。

「いいよ。じゃあ——第五層」

マヤはしばらく黙っていた。

「第五層ね」彼女はようやく言った。「ここで大抵の人は混乱するの」

「なぜ？」

「第五層は一つの層じゃないから。無限の層。内部階層。自己増殖する深さ」

彼女はスマホを取り出した。シュウに図を見せた。複雑だった。意味のない方向を指す矢印。

「レオは第五層に入った。どんどん深く進んだ。第五層の内部の十七層——それが彼の限界だった。五十年前」

「そして今回は？」

「今回は——」マヤは微笑んだ。「——今回は十八層まで行ったの」

彼女はスマホを置いた。

「第五層の十八層。誰も到達したことがなかった。誰も見たことさえなかった。でもレオは——レオはそこに足を踏み入れた」

「どうやって？」

「シュウが彼の掌に『在る』と書いたから。そしてその『在る』が——」彼女は自分の胸をトントンと叩いた。「——その『在る』が十七層でレオに届いた。十分な密度を与えた。十分な理由を与えた。もう一歩進むための」

シュウは左手を見た。

在る

かすかに。しかしそこに。

「そしてそれが理由」マヤは言った。「レオがアウターバーサルである理由」

シュウは背もたれにもたれた。

「説明して。五歳の子供にするみたいに」

マヤは笑った。

「よし。じゃあ。アウターバーサルは次元の枠組みの外側に存在することを意味する。空間の彼方。時間の彼方。因果関係の彼方。概念の彼方」

「うん」

「第五層——内部階層——には次元がない。空間がない。時間がない。音さえない。覚えてる？ 小説は明確に言ってる。音という概念はそこには存在しないって」

シュウはうなずいた。

「レオは存在の概念がまだ定義されている場所に存在した。ただ生き延びただけじゃない——彼は動いた。進んだ。より深く行くことを選んだ」

マヤは前に寄った。

「次元的存在にはできないこと。次元的存在が動くには次元が必要。レオは定義の層を通って動いた。それぞれの層は異なるルールの集合だった——そして彼はその全てに適応した」

「だから——」

「だから彼はアウターバーサル。次元の枠組みの外側で動作するから。彼の力は破壊についてじゃない——存在が不可能な場所に存在することについてだから」

シュウは書いた。

第五層：無限の内部階層に入った。誰も到達したことのない十八層に到達した。存在の概念がまだ定義されている場所に存在した。次元の枠組みの外側で動作する。

「完璧」マヤは言った。

「次はスクリーンショットが必要」マヤは言った。

「スクリーンショット？」

「小説の画像。証拠。証明」

彼女は再びスマホを取り出した。

「ほとんどは持ってる。でも足りないのは——」彼女はスクロールした。「——シュウが自分の掌に『在る』と書く場面。それとレオが『帰る場所がある』と言う場面。それと第四層の審判が変わる場面」

シュウは彼女のスマホを見た。

「小説のスクリーンショットを持ってるのか？」

「もちろん。どうやって議論を証明するの？」

彼女は彼に見せた。

ページの後ろのページ。白い砂漠。尖塔。薄く消えかけたレオの輪郭。第四層の審判の目。

シュウは自分の顔を見つめた。

マヤのスマホの中で。

彼はキャラクターだった。ピクセルの集合。画面上の言葉。

しかし彼はまたここに座っていた。コーヒーを飲みながら。友達が討論の準備をするのを手伝いながら。

その矛盾は彼を壊すはずだった。

しかしなぜか——

壊れなかった。

「これ」マヤは言った。「これ」

彼女はスクリーンショットを見せた。

レオ。第四層に立っている。審判の目が彼を取り囲んでいる。

キャプション：「帰る場所がある」

「それがそれだ」シュウは言った。

「でしょ。私のお気に入り」

彼らは夕方まで作業を続けた。

カフェは暗くなった。老女が灯りをつけた。夕食の客が来ては去っていった。

シュウの手は書いて痛かった。マヤの声は説明して嗄れていた。

「休憩が必要」マヤは言った。

「そうだな」

「何か食べよう」

「そうだな」

彼女は彼を見た。

「料理できる？」

シュウは考えた。

白い砂漠では、レンが料理をしていた。概念スープ。安定スープ。アイデアとして存在する食べ物。

その前——砂漠の前——シュウは一人暮らしをしていた。料理をしていた。簡単なもの。ご飯。卵。インスタントラーメン。

「できるよ」と彼は言った。

「証明して」

彼らはマヤのアパートへ行った。

それは狭かった。

一部屋。角にベッド。本と書類と空のエナジードリンクの缶で覆われた机。壁にはポスター——ほとんどがアニメキャラクター。フィギュアの棚。

「散らかってるんじゃないの」マヤは言った。「整理されてるの」

シュウは何も言わなかった。

キッチンは部屋の隅だった。小さなコンロ。小さな冷蔵庫。皿のある流し。

マヤは冷蔵庫を開けた。

「あるのは——卵。ご飯。野菜。肉も少し、かな。これまだ食べられる？」彼女は何かを嗅いだ。顔をしかめた。「ダメ。食べられない」

「卵とご飯でいいよ」

「卵とご飯ね」

シュウは手を洗った。

フライパンを見つけた。油を見つけた。コンロを見つけた。

マヤはベッドに座って見ていた。

「手伝わないの？」シュウは尋ねた。

「監督してるの」

彼はボウルに卵を割った。

殻が入った。彼は指でそれらを取り出した。

マヤは笑った。

「とてもプロフェッショナル」

「うるさい」

彼は卵をかき混ぜた。強くしすぎた。いくつかがカウンターに飛び散った。

「大丈夫」彼は言った。「大丈夫」

彼はフライパンに油を注いだ。

コンロの火をつけた。

油が熱くなった。

彼は卵を注いだ。

ジュージューという音がした。

良い。ジュージューは良い兆候だった。

それから——

彼は気を散らした。

マヤが討論について何かを話していた。相手について。予想される議論について。

シュウはうなずいた。

聞いた。

卵のことを忘れた。

煙は小さく始まった。一筋。ほとんど見えない。

それからそれは大きくなった。

「シュウ——」マヤが言った。

「聞こえてる」

「あなたの卵——」

「見えてる」

卵は黒かった。

茶色ではなかった。カリカリでもなかった。黒。火葬場に属する種類の黒。

シュウはコンロを消した。

フライパンを見つめた。

卵が見つめ返した。

目はなかった。しかしもしあったなら——彼を裁いているだろう。

マヤが歩いてきた。

フライパンを見た。

シュウを見た。

「料理できるって言ったじゃん」

「できるんだ」

「これは料理じゃない」

「これは——」シュウは言葉を探した。「——これは高度な炭化だ」

マヤは彼を見つめた。

それから——彼女は笑った。

小さな笑いではなかった。上品な笑いでもなかった。

大きな笑い。腹の底から来て、全身を揺らす種類の。

彼女は笑いすぎてカウンターにつかまらなければならなかった。

彼女の顔は赤くなった。

彼女の目に涙が浮かんだ。

シュウは彼女を見た。

彼の顔は熱かった。恥ずかしかった。

しかし——彼は我慢できなかった。

彼も笑い始めた。

彼らは小さなキッチンに、小さなアパートに、ポスターとフィギュアと空のエナジードリンクの缶に囲まれて立っていた——焦げた卵で笑っている。

「ごめん」マヤは息を切らして言った。「ごめん。笑っちゃダメだよね。あなたは頑張ったのに」

「笑い事じゃない」

「超笑い事だよ」

シュウはもう一度フライパンを見た。

卵は救いようがなかった。

彼はため息をついた。

「ピザ頼む？」

「ピザ頼もう」

ピザが到着した。

彼らはマヤのベッドで食べた。あぐらをかいて。箱を行ったり来たり回しながら。

討論のノートは彼らの周りに散らばっていた。スクリーンショットと手書きの議論。

シュウはマヤを見た。

彼女は噛んでいた。考えていた。彼女のスマホは彼女の膝の上にあり、通知がまだ殺到していた。

「ねえ、マヤ」

「うん？」

「ありがとう」

「何のために？」

「だって——」彼は漠然とジェスチャーをした。「——これ。手伝ってくれて。説明してくれて。それに——」彼は焦げたフライパンを指さした。「——キッチンをめちゃくちゃにした後、追い出さなかったこと」

マヤは微笑んだ。

「あなたは変だよ、シュウ」

「知ってる」

「でもいい意味で変」

「それって褒め言葉？」

「宣言ね」

彼女はもう一枚ピザを取った。

シュウは壁にもたれかかった。

アパートは暖かかった。ピザは美味しかった。マヤは彼の隣で、次元階層付けについて誰かとスマホで議論していた。

普通。

日常。

本物。

初めて——シュウはどこかに属していると感じた。

物語の中ではなかった。

宇宙論の中でもなかった。

ただ——ここに。

彼女と共に。