行き止まりの神 —全能のパラドックス：封印された僕が世界を終焉させるまで—

パワースケーラー

コーヒーはまだ温かかった。

シュウはどれくらい動かなかったか——自分でも分からなかった。数分？ 数時間？ 太陽は移動していた。影は伸びていた。都市はその静かな夕方のリズムを彼の周りで続けていた。彼がちょうど物語の終わりから逃れ、聖書の天使に会い、光でできた目隠しをした女によって新しい宇宙論を与えられたという事実には無関心に。

ここでは、それらのどれも問題ではなかった。

ここには、ただベンチがあった。カフェがあった。コーヒーがあった。

そして彼にコーヒーをくれた老女——彼女は今、中にいて、カウンターを拭きながら、何か調子はずれの歌を口ずさんでいた。普通。日常。本物。

シュウはもう一口飲んだ。

温かさが彼の胸に広がった。存在論的密度の温かさでも、存在的確信の温かさでもない。ただ——温かさ。物理的な種類。体を持っていること、体は冷えること、コーヒーがそれを直すことを思い出させる種類の温かさ。

彼はほとんどリラックスしていた。

ほとんど。

カフェのドアが開いた。

優しくではなかった。気軽にでもなかった。

激しく。

ドアの上のベルはただ鳴っただけではなかった——それはガタガタと揺れた。まるで、押し開けた誰かに個人的に侮辱されたかのように。

シュウは顔を上げた。

一人の少女。

彼と同じくらいの年齢。もしかしたら少し若い。暗い髪を雑なポニーテールにまとめている。目の下の隈——睡眠不足からくるものではなく、考えすぎからくるもの。彼女は着古したパーカーを着て、ファッショナブルではない穴の開いたジーンズ、そして幾つかの戦争を歩いてきたように見えるスニーカーを履いていた。

しかし、それらがシュウが最初に気づいたことではなかった。

彼が最初に気づいたのは彼女の顔だった。

彼女は怒っているように見えた。

叫んだり物を投げたりする種類の怒りではなかった。静かに燃える種類の怒り。顎に、目に、指が物を少し強く握る方法に宿る種類の怒り。

そして彼女の指——それらは何かを握りしめていた。

スマートフォン。

小型。普通。画面の一角にひび割れがある。

しかし彼女の親指——それらは動いていた。シュウがこれまで誰かがタイピングするのを見た中で最も速く。本当にタイピングしているのではなかった——攻撃していた。画面への毎回の押下は正確で、計画的で、攻撃的だった。まるで毎文字ごとに議論に勝っているかのようだった。

彼女は顔を上げなかった。

シュウに気づかなかった。

ただカフェを出て、手に電話を持ち、親指で画面を破壊しながら、息を呑んで呟いた。

「——違う、次元階層付けはそういう風には機能しないよ、この馬鹿——」

彼女は歩道の端で止まった。

まだタイピングしている。

まだ呟いている。

まだ怒っている。

シュウは彼女を見ていた。

彼女には何か見覚えのあるものがあった。彼女の顔ではなかった——彼は彼女に会ったことがなかった。彼女のエネルギーについて何か。彼女が世界に存在する方法。まるで世界が彼女が絶えず議論している何かであるかのように。

彼はその感覚を知っていた。

彼もああいう人間だった。白い砂漠の前。エリの前。この全ての前。

ただの人間。世界と議論している。

少女がタイピングを終えた。

彼女の親指が止まった。

彼女の肩がリラックスした——ほんの少しだけ。

そしてその時——

彼女の視線が動いた。

彼の方へ。

彼女はシュウを見た。

シュウは彼女を見た。

一瞬——どちらも話さなかった。

少女の表情は変わらなかった。まだ怒っている。まだ燃えている。まだ強烈。

シュウは口を開いた。

出てきたのは滑らかではなかった。自信に満ちてもいなかった。聖書の天使や存在的罠に直面した人間の声ではなかった。

出てきたのは：

「よっ」

一音節。

弱い。躊躇している。混乱している。

本当の挨拶ではない種類の「よっ」——それは質問だ。あなたを知っていますか？ 何か言うべきですか？ これって変ですか？

シュウはすぐに後悔した。

よっ？ 誰が「よっ」なんて言うんだ？ 彼は何なんだ、悪いアメリカ映画の中にでもいるのか？

しかし少女は——

彼女の表情が変わった。

怒りは消えなかった。それは和らいだ。縁から溶けていく氷のように。切れるほど鋭かった彼女の目は——ほとんど温かくなった。

そして彼女は微笑んだ。

大きな笑顔ではなかった。芝居がかった笑顔でもなかった。小さなもの。微笑んでいることに気づく前に現れる種類の笑顔。

「すごく疲れてるね」と彼女は言った。

彼女の声はシュウが予想したものとは違っていた。荒くはなかった。鋭くもなかった。ただ——疲れていた。彼自身の骨の中に感じるのと同じ疲れ。

シュウは瞬きをした。

「あ——ああ」と彼は認めた。「そうだね」

「隣、座ってもいい？」

彼は首を振った。

彼女は座った。

ベンチが彼女の体重できしんだ。彼女はコーヒーと紙と何か別のものの匂いがした——シュウには名前を付けられない何か。見覚えのある何か。

彼らはしばらく黙って座っていた。

都市が彼らの周りを動いていた。

少女は再び電話を取り出した。

ディン。

その音は小さかった。無邪気だった。ただの通知。

しかし少女の目が画面に触れた瞬間——

彼女の表情は粉々になった。

柔らかさは消えた。温かさは消えた。小さな笑顔——消えた。

その代わりに：苛立ち。怒り。純粋で、希釈されていない激怒。

シュウに向けてではなかった。電話に向けて。画面にあった何かに向けて。

「冗談でしょ」と彼女は息を吐いた。

彼女の親指が再び画面を攻撃した。以前よりも速く。毎回のタップは宣戦布告だった。

「信じられない。本当に信じられない。誰がこんな人たちを育てたの？ いや、そんな——違う、そんなのありえない——宇宙論はそういう風には機能しないんだよ——」

彼女は再び呟いていた。今度はもっと大声で。

シュウは見ていた。

彼には何が起こっているのか理解できなかった。しかし彼は彼女を理解した。彼女の全身が緊張する方法。彼女の顎が食いしばられる方法。彼女の呼吸が変わる方法——より速く、より浅く、激しく。

彼もそうだった。何度も。話を聞かない人々と議論して。意味のない戦いを戦って。結局は何の意味も持たないことにエネルギーを費やして。

「ねえ」と彼は言った。

彼女は顔を上げなかった。

「ねえ」と彼はもう一度言った。もっと大声で。

彼女の親指が止まった。

「何」

「何があったんだ？」

彼女は彼を見た。彼女の目はまだ鋭かった。しかし彼に向けてではなかった。彼を通り抜けて。彼女だけに見える何かに向けて。

「議論の最中なの」と彼女は言った。

「議論？」

「そう」

「何について？」

彼女はため息をついた。怒りは消えなかった——しかし落ち着いた。燃えすぎていた火が、今はただくすぶっているように。

「あなたには分からないよ」

「教えてみて」

彼女は彼を見た。本当に見た。彼がその価値があるかどうかを決めようとしているかのように。

それから——彼女は肩を竦めた。

「パワースケーリングって何か知ってる？」

シュウは首を振った。

「パワースケーリングはね」と彼女は言った。「異なるフィクションの宇宙からキャラクターのパワーレベルを比較すること。例えば——誰が勝つ？ 悟空かスーパーマン？ サイタマかサノス？ そういうの」

「へえ」とシュウは言った。「人々は実際にそんなことをするんだ？」

「人々はそのために生きてるの」彼女の声は素っ気なかった。「フォーラムがある。Discordがある。Wikiがある。キャラクターが惑星レベルか銀河レベルかユニバーサルレベルか——について議論することに捧げられたコミュニティ全体があるの」

彼女は止まった。

息を吸った。

「ごめん。熱くなりすぎた」

「いや、それは——」シュウはそれが何なのか確信が持てなかった。「面白いと思う」

彼女は鼻で笑った。意地悪な笑いではなかった。疲れた笑い。

「パワースケーラーは地球上で最も迷惑な人々よ。自分も含めて。私たちは存在しないものについて、ほとんど成り立たない論理を使って議論して、宇宙の運命が悟空がスーパーマンに勝てるかどうかにかかっているかのように振る舞うの」

「勝てるのか？」

彼女は彼を見た。

彼女の目——初めて——輝いた。

「バージョンによる。宇宙論による。漫画の正史を使うかアニメの正史を使うかによる——」彼女は自分を止めた。「分かった？ これが私の言いたいこと。罠に陥らずに説明することさえできないの」

シュウは微笑んだ。

大きな笑顔ではなかった。小さなもの。

「分かった」と彼は言った。「じゃあ君はパワースケーラーなんだね。今何について議論してるんだ？」

少女の表情が再び変わった。

今回は怒りではなかった。

憤慨。

宇宙によって個人的に不当な扱いを受けた人がする種類の表情。

「いい？」と彼女は言った。「あるキャラクターがいるの。ウェブノベルから。とてもマイナー。多分誰も聞いたことない」

「聞かせてみて」

彼女は疑い深そうに彼を見た。

「それは——」彼女は止まった。名前を声に出すのが苦しいかのように。「——『大競技祭』」

シュウのコーヒーカップは口への途中で止まった。

「何？」

「『大競技祭』」彼女は繰り返した。「これは——ええと、奇妙なの。本当に奇妙。存在論的密度の階層とか存在論的階層とか——」彼女は手を振った。「とにかく。レオっていうキャラクターがいるの。彼はサンドボックスの十八層に到達して、全部に勝った。でもフォーラムのある馬鹿が、彼は惑星レベルに過ぎないって主張してるの——」

シュウはもう聞いていなかった。

彼の頭は回転していた。

（大競技祭。）

（レオ。）

（十八層。）

（彼女は——について話している）

（彼女は彼の物語について話している。）

しかし——どうやって？

物語は終わっていた。エリの本は閉じられていた。白い砂漠は消えていた。シュウは物語の外側にいて、目隠しをした女によって創られた宇宙論の中でベンチに座っていた。

どうしてこの少女はそれを知っているんだ？

「——だから私が言ってるのは、十八層は内部スケーリングに基づいて明らかにアウターバーサルなのに、この男は宇宙論が自己言及的だからカウントされないって主張し続けて——」

「マヤ」

少女が止まった。

「何？」

「君はキャラクターの名前を言った。レオ。でも自分の名前は言ってなかった」

彼女は瞬きをした。

「ああ」彼女はほとんど恥ずかしそうだった。「マヤだよ」

「マヤ」とシュウは繰り返した。

「そう。マヤ」彼女は首を傾げた。「なんで？」

「別に」シュウはコーヒーを一口飲んだ。もう冷めていた。「それで——『大競技祭』。君は本当にレオがアウターバーサルだと思うの？」

マヤの目が輝いた。

「やっと！ 分かってくれる人が！」

彼女は説明を始めた。次元階層付けについて何か。質的優越性について何か。宇宙を破壊することと、宇宙を定義する枠組みの外側に存在することの違いについて何か。

シュウは頷いた。

しかし彼の心は別の場所にあった。

（マヤ。）

（彼女はレオのことを知っている。）

（彼女は十八層のことを知っている。）

（彼女はどこかのフォーラムで彼の物語について議論している——シュウの理解では、もはや存在しないはずの物語を。）

（どうやって？）

（そして——もっと重要なことに——）

（彼女は誰なんだ？）

マヤはまだ話していた。

「——だからもしあなたが実際にレオが十八層に入る章を読んだなら、ナレーションは『音』という概念がそこには存在しないと明確に言っていて、それはつまり——」

「ねえ、マヤ」

「——その層は物理学の上のレベルで機能している、これが——何？」

シュウは彼女を見た。

夕方の光は薄れていた。街灯が輝き始めていた。後ろのカフェは閉店の準備をしていた。

「君は本当にこれが好きなんだね」

マヤはしばらく黙っていた。

それから——静かに——彼女は言った：

「これだけが意味をなすの」

「何が？」

「力。階層。層」彼女は自分の電話を見た。画面は暗くなっていた。「現実の生活では、何も意味をなさない。人々は不公平だ。物事はうまくいかない。良い人に悪いことが理由もなく起こる。でもフィクションの中では——パワースケーリングの中では——ルールがある。もしAがBより強くて、BがCより強いなら、AはCより強い。それは論理的だ。一貫している」

彼女は止まった。

「馬鹿なことだって分かってる。どうでもいいことだって分かってる。でも——」

「馬鹿じゃないよ」

彼女は彼を見た。

シュウはなぜ自分がそう言ったのか分からなかった。もしかしたら理解したから。もしかしたら彼はルールが意味をなす世界に長く住みすぎたから——存在論的密度が全てを決定し、層に明確な階層があり、「在る」という言葉が現実を変えるのに十分だった世界に。

もしかしたらその世界を恋しく思っていたから。

「ありがとう」マヤは言った。「聞いてくれて。大抵の人は——すぐに飽きちゃうから」

「いいよ」

彼女は立ち上がった。

伸びをした。

彼女の電話が再び震えた。

彼女は画面を見た。彼女の表情——ほんの一瞬だけ——再び柔らかくなった。

それから怒りが戻った。

「ああ、もう、冗談でしょ——」

彼女はタイピングを始めた。速く。激しく。

シュウは彼女を見ていた。

まるでパワーレベルが重要かのようにフィクションのキャラクターについて議論する少女。

自分が議論している物語を生きた誰かの隣に座っていることを知らない少女。

隣の男が自分の掌に「在る」と書き、それを意味していたことを全く知らない少女。

マヤ。

シュウは微笑んだ。

「ねえ、マヤ」

彼女は顔を上げた。「何？」

「どっちが勝つの？」

「何が？」

「悟空かスーパーマン」

彼女の目が細められた。

それから——彼女は微笑んだ。

シュウが彼女から見た初めての本当の笑顔。柔らかくもなく、温かくもなく。

猛烈な。

「教えてあげる」と彼女は言った。「でもその前にコーヒーをおごってね」

シュウは笑った。

白い砂漠以来——本当に笑ったのは——それが初めてだった。

「決まりだ」

彼らは一緒にカフェに入った。

カウンターの後ろの老女が顔を上げた。片方の眉を上げた。

「友達？」と彼女はシュウに尋ねた。

「そうみたいです」とシュウは言った。

マヤはもう電話でタイピングしていた。

しかし——ほんの一瞬だけ——彼女は顔を上げた。

シュウを見て。

そして彼女は微笑んだ。