婚約した瞬間に破滅未来を思い出した悪役公爵令嬢ですが、静かに破談を目指しているだけなのに何故か好感度が上がっていきます

第3話 はじめての教会は逃げ道のはずでした

　エウフェミアが初めて教会を訪れたのは、婚約の場で倒れてから三日後のことだった。

　王都の中央から少し離れた場所にある大聖堂は、白い石で築かれた荘厳な建物だった。高い尖塔は青空を突くように伸び、色鮮やかなステンドグラスは陽光を受けて宝石のように輝いている。

　馬車を降りた瞬間、エウフェミアは思わず胸の前で手を組んだ。

「……ここなら、匿っていただけそうですわね」

「お嬢様？」

「なんでもありませんの」

　付き添いの侍女見習い――セシルは、不思議そうに首を傾げた。

　この数日で、彼女はすっかりエウフェミアに心酔していた。倒れたあと目覚めてからの主人公が、以前とは比べものにならないほど穏やかで優しいのだから無理もない。

　ただし、本人としては別に人格者になろうとしているわけではない。

　断罪回避のために悪役ルートを踏まぬよう注意し、ついでに将来シスターになる可能性を真面目に考えているだけである。

　だから今、目の前にそびえる教会はエウフェミアにとって極めて重要な意味を持っていた。

　祈りの場。

　信仰の場。

　そして何より、いざという時の避難先候補。

　これはもう、真面目に見て回らねばなるまい。

　大聖堂へ足を踏み入れると、外の眩しさが嘘のように静謐な空気が広がっていた。高い天井から光が柔らかく落ち、長椅子が整然と並ぶ礼拝堂の奥には、美しく磨かれた祭壇がある。

　人の声は小さく、靴音さえ遠慮がちだった。

　エウフェミアはその空気に、ほんの少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。

　ここには、社交界のぎらつきも、王家の圧も、婚約者候補として見定めるような目もない。

　少なくとも今は。

「お嬢様、まずは正面へ」

「ええ」

　公爵家から事前に話が通っていたのだろう。すぐに教会の関係者が恭しく迎えに来た。

　現れたのは、黒髪を後ろでまとめた若い神父だった。年の頃は二十代半ばほどだろうか。穏やかな顔立ちをしているが、目元には知性が宿っている。

「ようこそおいでくださいました、エウフェミア様。わたくし、こちらで司祭補を務めておりますマティアスと申します」

　エウフェミアは反射的に、この人は将来の就職先候補の偉い人なのでは、と思った。

　いけない。目が生存戦略になっている。

「本日は突然のお願いを聞き届けていただき、ありがとうございます」

　丁寧に礼をすると、マティアスはわずかに目を見開いた。

　やはり、以前のエウフェミアならこうは言わなかったのだろう。

「もったいないお言葉です。婚約という大きな節目に、こうして祈りを選ばれるとは……実に尊いことです」

　尊いというより保険です。

　心の中でそう呟きつつ、エウフェミアは神妙に目を伏せた。

「わたくし、未熟ではございますけれど……神の御前で、きちんと心を整えたいと思いましたの」

　嘘ではない。

　心は整えたい。かなり整えたい。今のままでは将来設計が断罪と修道院しかないので、ぜひとも整えたい。

　だが、その言葉はマティアスの胸を大いに打ったらしい。

「なんと殊勝な……」

　隣でセシルが、また感動したような顔をしていた。

　やめてほしい。そんなに純粋な目で見られると、自分が悪いことをしている気分になる。

　祭壇の前へ案内されると、エウフェミアは素直に膝をついた。

　前世では特定の宗教に深く関わっていたわけではない。だが、静かな場所で目を閉じ、心の中を整理するという行為そのものには覚えがある。

　忙しい日々のなかで、ひとりになって考えをまとめる時間は必要だった。

　まして今は、人生がかかっている。

　エウフェミアは目を閉じた。

　神様。

　もし本当にいらっしゃるなら、お聞き届けくださいませ。

　婚約はできれば穏便に解消したいです。

　断罪は絶対に嫌です。

　ヒロインの方が現れたら、わたくしは速やかに身を引く所存です。

　必要でしたら教会で慎ましく生きますので、どうか命だけはお助けください。

　ついでにできれば、公爵家にも迷惑がかからない形でお願いします。

　あと、将来的に胸が大きくなりすぎるのなら、少し加減を――

　そこまで考えたところで、エウフェミアははっとした。

　最後のは違う。祈りとしてどうなのかしら。

　いやでも肩こりは切実ではある。前世ではそこまで悩まなかった分、なおさら未知の不安がある。

　とはいえ、今は優先順位が違う。

　エウフェミアはこほんと心の中で咳払いした。

　とにかく断罪回避である。

　すると、不意に隣に気配がした。

　目を開けると、マティアスが少し離れた位置で静かに見守っていた。視線が合うと、彼は穏やかに微笑む。

「よろしければ、少しだけお話をなさいますか」

「お話、ですか？」

「ええ。祈りのあとに、心が軽くなる方もいらっしゃいます」

　これはありがたい申し出だった。

　むろん、前世記憶だの悪役令嬢だの断罪だのは話せない。話したらまずい。さすがにまずい。

　だが、方向性を探る質問くらいはできるはずだ。

「……もし」

　エウフェミアは慎重に切り出した。

「もしも、ある方が、自分には重すぎる役目を与えられたと感じた時、神に仕える道を選ぶのは……逃げ、なのでしょうか」

　セシルが息を呑む気配がした。

　たぶん今、彼女の中では 『お嬢様は王家との婚約すら、自分の栄達ではなく“重責”として受け止めておられる……！』 みたいな壮大な物語が始まっている。

　違う。もっと切実で俗っぽい理由です。

　マティアスは少し考えるように目を伏せ、それから静かに答えた。

「逃げである場合も、そうでない場合もあるでしょう」

　思ったより真っ当な答えが返ってきた。

「大切なのは、その道を選ぶ理由が、ただ苦しみから離れたいだけなのか。それとも、自分にできる最善を尽くしたうえで、なお選ぶべき道だと確信したのか――その違いではないかと」

　エウフェミアは内心で唸った。

　これは確かにそうだ。

　行動経済学でも、人は恐怖回避だけで意思決定すると、後で認知的不協和を起こしやすい。逃避そのものが悪いのではなく、選択に自分なりの整合性があるかどうかが重要なのだ。

　つまり今の自分に必要なのは、 『怖いから逃げる』 ではなく 『破滅を避けるため、持てる条件下で最善を選ぶ』 という設計である。

　うん。言語化するとだいぶマシだ。

「では……」

「はい」

「今のわたくしは、まず自分にできることをきちんとした上で、それでもなお別の道を願うべき、ということでしょうか」

　マティアスは優しく頷いた。

「わたくしはそう思います。役目が重いのなら、その重さと向き合うこともまた大切でしょう。祈りは、そのためにあります」

　エウフェミアはしばし黙った。

　なるほど。

　いきなり教会一直線ではなく、まずは婚約者として最低限の体裁を整え、その上で“向いていない”と判断させるほうが自然かもしれない。

　無能だと思われるのは困るが、王妃に向くほどの野心や社交性がないと思われればよい。

　慎ましく、控えめで、信仰心はあるが、政治的には前に出ない。

　それなら――いけるかもしれない。

　エウフェミアの脳内で、断罪回避計画が少しずつ具体化し始めた。

　その時だった。

　礼拝堂の後方が、にわかにざわついた。

　ただし、大声ではない。どこまでも控えめな、しかし確かな動揺。

　エウフェミアが振り返ると、ひとりの小さな子どもが、長椅子の陰でうずくまっていた。

　まだ五歳か六歳ほどの男の子だ。粗末ではないが古びた服を着ていて、怯えたように身体を縮めている。どうやら一緒に来ていた大人とはぐれてしまったらしい。

　近くの修道女が声をかけているが、緊張しているのか、子どもはますます固くなるばかりだった。

　エウフェミアは一瞬だけ逡巡した。

　こういう時に不用意に近寄るのは、公爵令嬢としてはあまり適切ではないかもしれない。周囲が対応するのを待つ方が無難だ。

　でも。

　ああいう顔は駄目だ。

　前世の自分は、ああいう顔を見て放っておけた試しがない。

　気づけば、エウフェミアは立ち上がっていた。

「お嬢様？」

　セシルの戸惑う声を背に、エウフェミアはゆっくりと子どもの方へ歩いていく。怖がらせないように、足音を立てず、目線を低くして。

　男の子の前で膝を折り、エウフェミアは静かに微笑んだ。

「大丈夫ですわ」

　男の子がびくっと肩を震わせる。

「わたくしも、知らない場所では少し不安になりますの。だから、お名前だけでも教えてくださる？」

　嘘ではない。今だってこの世界そのものが知らない場所みたいなものだ。

　男の子はおずおずと顔を上げた。大きな瞳が涙で濡れている。

「……トーマ」

「そう。トーマというのね。素敵なお名前ですわ」

　柔らかく言うと、男の子は少しだけ表情を緩めた。

「お母様とはぐれてしまったのかしら」

　こくり、と頷く。

「では、一緒に探しましょう。でも立てる？　難しければ、ここで待っていてもいいのよ」

「……たてる」

「えらいわ」

　そのひとことに、男の子は少しだけ胸を張った。

　子どもへの声かけは、相手に選択肢を渡し、小さな成功感覚を持たせると落ち着きやすい。前世で誰かに聞いたのか、自分で覚えたのかは曖昧だが、身体が自然に動いていた。

　エウフェミアは手を差し出した。

　男の子はためらいがちに、その手を握る。

　小さくて、温かい手だった。

　その瞬間。

　礼拝堂の空気が、妙に静まった気がした。

　視線を感じる。

　修道女たちが、マティアスが、セシルが、そして周囲にいた信徒たちまで、なぜかこちらを見ている。

　あら。

　これはもしかしなくても、またやってしまったのではなくて？

「お嬢様……なんてお優しい……」

　セシルが今にも泣きそうな声で呟く。

　違うのです。これはただの反射です。

　反射なのですけれど、説明できる場ではない。

　トーマと名乗った男の子の母親は、ほどなくして青ざめた顔で駆けつけてきた。平民らしい身なりの若い女性で、息を切らしながら何度も頭を下げる。

「申し訳ありません……！　目を離したのはほんの少しで……！」

「よかったですわ。トーマも、ちゃんと待てましたもの」

　そう言って手を離すと、トーマは母親の背に隠れつつも、名残惜しそうにこちらを見た。

「ありがとう、おねえちゃん」

　その呼び方に、エウフェミアはふっと笑ってしまう。

「どういたしまして」

　前世では当たり前だったこういうやりとりが、この世界では妙に周囲を感動させるらしい。

　母親は深く頭を下げたあと、何度も礼を言って去っていった。

　そして、残された礼拝堂の空気は、明らかにさっきまでと違っていた。

　優しい。

　慈悲深い。

　身分に驕らない。

　そんな感情が、言葉にされぬまま満ちていくのがわかる。

　認知科学的には、人はひとつ強い善行を見ると、人格全体を善性で評価しやすい。いわゆるハロー効果である。

　まずい。

　非常にまずい。

　婚約解消したいのに、未来の王妃候補ポイントのようなものが着々と加算されている気がする。

　エウフェミアがじわりと危機感を覚えていると、マティアスがゆっくりと歩み寄ってきた。

「エウフェミア様」

「はい」

「先ほどのご様子を見て、ひとつ確信したことがあります」

　嫌な予感がした。

「あなたは、ただ敬虔なだけではなく、人に寄り添うことのできるお方なのですね」

　ああ、やっぱり。

　そちらに転ぶのですね。

　エウフェミアは内心で頭を抱えた。

　しかし表情には出せない。ここで慌てたら不自然だ。

「そのような大層なものでは……」

「いいえ。幼い方ほど、本質は行動に出ます」

　それはそうかもしれないが、今それを言われると困る。

　マティアスはまっすぐに言った。

「どうか、またいつでもおいでください。教会は、祈りを求める方を拒みません」

　その言葉は、エウフェミアにとって非常に魅力的だった。

　拒まない。

　その一言だけで、少し胸が軽くなる。

　将来どうなろうとも、ここには来られるのかもしれない。

　そう思うと、ほんの少しだけ救われた気がした。

「……ありがとうございます」

　今度の礼は、少しだけ本心に近かった。

　帰りの馬車の中で、セシルは終始うっとりとしていた。

「あの男の子、とても安心したお顔をしておりました……お嬢様は、本当に天使のようでいらっしゃいます」

「天使ではありませんわ」

「では聖女様のような」

「もっと違いますわ」

　聖女は困る。

　悪役令嬢から聖女枠に行くと、物語によっては余計に面倒なことになる。

　エウフェミアは窓の外を見ながら、静かに考えた。

　今日わかったことは三つ。

　ひとつ。教会は逃げ道として有力である。

　ひとつ。いきなり逃げるのではなく、まず役目と向き合ったうえで“向いていない”と判断させる方が自然である。

　そしてもうひとつ。

　前世の自分の性格は、思った以上にこの世界で周囲の好感を集めてしまう。

　つまり、ただ善良に振る舞うだけでは駄目だ。

　善良さがそのまま「王妃に相応しい」へ繋がってしまう。

　では、どうするか。

　必要なのは、好感を得てもなお 『婚約者としては違う』 と思わせる方向性だ。

　たとえば、あまりにも俗世に興味がないとか。

　社交より祈りを優先するとか。

　王家の権勢より静かな生活を望むとか。

　そういう、“婚約者として致命的ではないが、王妃向きではない特性”を印象づける必要がある。

　よし。

　次の目標は決まった。

　王子の前で、できるだけ穏やかに、しかし確実に 「この令嬢は王妃には向きません」 と思わせること。

　完璧である。

　少なくとも本人はそう思った。

　だが同じ頃、王城では。

「教会で、迷子の子どもを落ち着かせた？」

　アルベルト第三王子が、報告書に視線を落としたまま呟いた。

「はい。平民の子どもにも自然に膝を折り、手を取ったと。司祭補も大変感心しておりました」

「……そうですか」

　アルベルトは紙を閉じた。

　婚約の場で見せた、あの怯えきった表情。

　それなのに、その後の行動はどれも慎ましく、優しく、年齢に似合わぬほど落ち着いている。

　まるで、まったく別の人間になったかのように。

「面白いですね」

　誰に向けるでもなく、彼は静かに言った。

「婚約を嫌がっているように見えるのに、婚約者としての評価は上がるばかりだ」

　七歳の王子は、小さく微笑む。

　その眼差しには幼さよりも、観察者の冷静さがあった。

「次に会うのが楽しみになってきました」

　その言葉を、この時のエウフェミアはまだ知らない。