マシュマロ 【私にとっては、ぜんぶ可愛いのです。絶望と狂気に満ちた、認識乖離ホラー】

第二十一話 うるおい工房

私は小さくて色が白いので、マシュマロと呼ばれています。

今日はお散歩の途中で、「蜜の壺」に遊びに行きました。

蜂さんやハートがいっぱい飛んでいる看板が、とても可愛らしいのです。

お店の中は相変わらず黄金色にきらきらしていて、床を踏むたびにくちゅくちゅと可愛い音がしました。

カウンターにいるバーテンダーのおねえさんは、今日も上半身だけを優しく傾けて、笑顔で迎えてくれます。

ふと見ると、おねえさんは店内の一角に貼ってあるポスターを、ぼんやりと見つめていました。

そこには、吸い付くような艶やかなお肌をした、綺麗なモデルさんの写真が載っています。最近、街のあちこちでよく見かける人たちです。

「綺麗よね、本当。……私には、ちょっと縁のない話だけど」

おねえさんはそう小さく呟くと、自分の足元をチラッと見下ろしました。

スカートの裾の奥で、何かがゆっくりと脈打つように動いているのが見えます。

天井から伸びた蔦が、少し寂しそうに揺れました。

「……おねえさん、綺麗なお肌、いいなって思うのですか？」

私が尋ねると、おねえさんは少し目を丸くしました。

すぐに、いたずらっぽく目を細めて笑います。

「あら。マシュマロちゃんが、そんなことに興味を持つとは思わなかったわ。

……まあ、私も女だもの。少しは、ね。

ツヤツヤしてたら、もっと嬉しいかも」

その小さな本音を聞いて、私はなんだか嬉しい気持ちでいっぱいになりました。

「どうやったら、そういうお肌になれるのでしょう？」

おねえさんはくすっと笑いながら、教えてくれました。

「うるおい工房」というお店で売っている石鹸や化粧水が、お肌にとても良いらしいのです。

「わあ……ありがとうございます！」

私はにっこり笑ってお礼を言ってから、ピンクの靴をしっかりと履き直しました。

いつもお仕事を頑張っているおねえさんに、とっておきの贈り物をする為に。

教えてもらったお店は、とても色鮮やかな建物でした。

壁にはお花や葉っぱの絵がいっぱい描かれていて、扉を開けた瞬間から、甘くて香ばしい良い香りがふわっと広がります。

お店の中にもモデルさんのポスターが貼ってあって、みんなここでお手入れをしているのかなと思うと、なんだかわくわくしてきます。

おねえさんへのプレゼントを探そうとしていたら、黒いエプロンをつけた店員さんが笑顔で声をかけてくれました。

制服は鮮やかな緑色で、胸元に小さな葉っぱの刺繍がしてあります。

「ようこそ。

今日は手作り体験をやっているんですよ。天然素材だけで、世界に一つだけの石鹸が作れます」

大きな看板に、手書きで「手作り体験コーナー」と書かれていました。

「本当に？　私もやってみたい！」

私は目を輝かせて、すぐに頷きました。

おねえさんへのプレゼントを探す前に、自分で作れるなんて、なんだか特別な気分です。

「手作り石鹸コーナー」は、思ったより賑やかでした。

清潔そうな白いタイル張りの部屋に、何人もが大きなボウルの前に立って、真剣にヘラを動かしています。

材料が並ぶ棚には、「やわらかめ」「お肌にハリを与える」「香りの強いもの」など、効果の書かれたラベルが貼られています。

私の隣のテーブルでは、赤黒い塊をたくさん入れている人がいました。

ヘラで押すたびに、塊から半透明の脂のようなものがにじみ出て、形がゆっくりと変わっていくのです。

別のテーブルで練っている、白くてぶよぶよしたものは、押すと元の形に戻ろうとするのがわかりました。

エプロンを着けた店員さんが、優しく微笑みかけてくれます。

制服の袖の下から、もう一組の細い手がそっと出ていて、ヘラを持ったり、型を支えたりしていました。

「手がたくさんあって、お仕事が早そう」

私はそう思いながら、自分のボウルを見つめました。

切り分けられた材料を入れると、ほのかに生温かくて、やわらかい感触です。

ヘラで練り込んでいると、時々小さく痙攣するような手応えが伝わってきます。

押すと脂分がにじみ出て、ボウルの底の方が少しテカって見えました。

「新鮮なうちにじっくり練り込むと、とても良い香りと成分が立つんですよ」

店員さんが教えてくれます。

「温かくて、やわらかくて……とっても元気な材料さんなんだね！」

私は嬉しくなって、心を込めてぐるぐる練り続けました。

店員さんが「型に流しましょうね」と下の細い手で型を支えながら、上の手で私のボウルを傾けるのを手伝ってくれます。

とろりとした材料が、型の中にゆっくりと落ちていきました。

型の中の石鹸は、淡い桃色をしていて、表面がツヤツヤしていました。

近くで見ると、中に細かい筋のようなものが、うっすらと浮かんでいるのがわかりました。

「世界に一つだけの石鹸です。

まだ完全に固まっていないので、型のままお持ち帰りくださいね」

店員さんが、もう一組の手で丁寧に包装紙を準備しながら言います。

「わあ……自分で作った石鹸。

使えるようになるのが楽しみ！」

私は石鹸を両掌で包み込むように持って、鼻を近づけてみました。

甘くて、少しだけ鉄っぽいような、不思議ないい匂い。

とっても可愛い仕上がりに、私は思わずにっこりとしました。

売り場へと戻る途中、「資源を大切にしています」と書かれた大きな木箱が置いてありました。

使い終わった材料を入れる箱のようです。

フタが少し浮いていて、その隙間から、赤いものがゆっくりと脈打つように動いているのが見えました。

時々、くちゅ、くちゅ、という音が中から聞こえてきます。

「無駄が出ないようになってるのね」

環境に優しいお店のようです。

途中、「リラックススパ」と書かれたお部屋がありました。

半透明のすりガラス越しに中を覗くと、ふんわりとした柔らかい光と、心地よい香りに包まれています。

台の上で、誰かがゆったりと体を伸ばしてもらっているのが見えました。

大きな店員さんが四本の腕を使って、丁寧に肩や足を支えたり、ぐねぐねしたものを取り除いたりしてくれているようです。

体の線がだんだん柔らかくなっていくのが、ぼんやりとわかりました。

とろりとしたものが台の溝を伝って、静かに流れていきます。

天井からは、たくさんの人がぶら下がって、ガチャガチャと音を鳴らしながら、楽しそうに揺れていました。

待っている間、退屈しないように遊具が使えるのでしょう。

「これ……外して……」「次は私……？」

と、順番をワクワクしながら待っている人たちの声が、下の作業の音に混じります。

揺れるたびに、細い筋が伸びて、床へ落ちていくのがわかりました。

奥からは、温かいものがパイプを伝う音が、規則正しく聞こえてきます。

「みんな、すごく気持ちよさそう。

天井でブランコしてる人もいる。

……大人って、いいなあ」

私はガラスに額を近づけて、そっと息を吹きかけました。

最後に、バーテンダーのおねえさんへのプレゼントを探すことにしました。

お風呂に入るのが難しそうなので、お肌に直接つけられるものが良いでしょう。

綺麗なボトルや、色とりどりの石鹸が並ぶ棚を眺めていると、店員さんが声をかけてくれました。

「お勧めの新商品はいかがですか？

ちょうど今、実演をご覧いただけます」

店員さんが案内してくれた台には、一人の女性が横たわっていました。

目を閉じたまま、静かに息をしています。

店員さんはトレイから、うっすらとお肌の質感がある、薄い膜のようなものを取り出しました。

「このフェイスマスクは、モデルさんが使われているんですよ」

女性の顔の上に、まるで大切なお人形に着せるように、そっと重ねます。

マスクが肌に触れた瞬間、ペタリと密着し、ゆっくりと沈み込むように馴染み始めていきました。

女性の体が、ごく小さく動いた気がします。

しばらくすると、女性の顔は、吸い付くほど艶やかなお肌に変わっていました。

「わぁ……！　魔法みたい！

モデルさんが使ってるものは、すごいのね。

このマスクに決めました！」

私は胸の前で手を合わせて、目を輝かせました。

女性は、綺麗になった自分の顔を鏡に映して、安心したように目元を緩めていました。

ほっとした吐息が、小さく漏れた気がします。

店員さんは彼女の肩に手を置き、淡々とした声で言いました。

「実演お疲れ様でした。

スパでリラックスしてきてくださいね」

その言葉が落ちた瞬間、女性の肩が、びくりと小さく跳ねました。

目線があちこちに揺れています。

きっと、びっくりしたのでしょう。

「ひっ……！」という声に、床を滑るような小さな音がいくつも重なりました。

「あれ」たちが、いつの間にか周りに集まってきています。

静かに女性の両脇を支えると、女性は唇を小さく動かしましたが、声にはなりませんでした。

「次はスパで、もっと気持ちよくなれるんだね」

私はそう思いながら、店員さんが差し出してくれたピンクのリボン付きの包みを、両腕で大切に受け取りました。

ラッピングの上からでも、中のものがわずかに温かく感じられます。

おねえさんは、きっと喜んでくれる。

そう思うと、嬉しさで胸の奥がくすぐったい感じになりました。

「蜜の壺」に戻ると、おねえさんは接客を終えて、お食事をしているところでした。

カウンターの下の方で、何かがゆっくりと動いている気配がします。

「おねえさん、ただいま！　これ、プレゼントです！」

私がリボンのついた包みを差し出すと、おねえさんは目を丸くしてから、とても愛おしそうに受け取ってくれました。

「まあ……私のために？

ありがとう、マシュマロちゃん……！

あなたって本当に……良い子なのね」

その声と一緒に、天井から垂れ下がっている蔦が、くねくねと大きく揺れ始めました。

「これね、モデルさんが使っているんだって！

おねえさんが、もっと綺麗になれますように」

「ふふ、楽しみだわ。今夜、お店が終わってから試してみるわね」

おねえさんは上半身をゆったりと揺らしながら、とても嬉しそうに微笑んでくれました。

蔦たちも、その笑顔に合わせるように、しばらく揺れていました。

お店を出ると、夕暮れのお空が綺麗な紫色に染まり始めていました。

街角のポスターでは、艶やかなお肌のモデルさんたちが、相変わらずにこにこと笑っています。

プランターの中にも、大きな笑顔を浮かべた姿が、静かに並んでいました。

私はピンクの靴でとんとんとリズムを取りながら、ゆっくりと歩き出します。

踏みしめるたびに、柔らかな感触が足の裏に伝わってきました。

おねえさんが喜んでくれる姿が見れて、今日はとっても素敵な日。

空の色も、風の匂いも、なんだか全部が優しく感じられます。

「また、遊びにいこうっと」

私は小さく呟いて、紫色の街並みを歩いていきました。