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第7話─ディヴィヌスの火─

　ディヴィヌス祭の催されるこの日は、城の内外は朝から賑やかな様子で、いつもは粛々と仕事をこなしている城の者達も皆、今日ばかりは浮足立っているようだった。

「ディヴィヌス祭の当日は、皆どこかに蛇を模した装飾品などを身につけるのですわ。そして、祭りの最後に聖火にくべて願い事をするのです」

　そう言ってアルマは、小箱から細い金のラインでできた小さな蛇の髪留めを取り出し、緩くまとめた星羅の髪に挿した。

　装飾は控えめながら、光に当たるとさりげなくきらめいて、少し大人びたその意匠が、どこかくすぐったい。

　アルマが今日くらいはと、華やかな宮廷ドレスを用意してくれたが、こればかりは着慣れる気がしないので丁重に辞退した。

「こちらも、お揃いのようなものですわ」

　アルマは、もう一つの小箱を開いた。中には同じ意匠の蛇を模した、銀のマントピンが収められている。

「シグルズ様にも」

　差し出されたそれを、彼は一瞬だけ見つめ、それから特に感慨もなさそうに受け取った。

　細身の銀で形作られた蛇は、己の尾を咥えた円状のデザインで、星羅の髪に挿されたものとよく似ている。

「……なるほど。祭りの決まり、か」

　そう呟きながら、シグルズは慣れた手つきでマントの留めにそれを使った。

　仕草はいつも通り簡潔なのに、胸元にひとつ意匠が加わるだけで、どこか印象が変わる。

「お似合いですわ、お二人とも」

　アルマが満足げに微笑むと、星羅は少しだけ落ち着かない気持ちで、後ろ髪に触れた。指先にかすかに当たる金属の感触が、妙に意識に残る。

　ふと顔を上げると、ちょうどシグルズと視線が合った。

　何も言わない。ただ一瞬だけ、星羅の髪に留められたそれを見て──それから視線を逸らした。

　それだけのことなのに、なぜか胸の奥が少しだけ騒がしくなる。

「……行くぞ。混む前に」

　何事もなかったかのようにそう言って、彼は先に歩き出した。

　星羅は小さく頷いて、その背を追う。

　祭りのざわめきは、もうすぐそこまで来ていた。

　城下へ出ると、街は既に祭りの活気で溢れている。

　大通りには広場まで続くランタンが掲げられ、夜に灯がともれば、さぞ幻想的な光景になるのだろうと感じられた。

　市場には出店も多く並び、賑わいをみせている。

　最初に気づいたのは、通りの端で焼き菓子を手にしていた街娘のひとりだった。視線の先にいる人物を認めた瞬間、思わず声を潜める――が、その声はむしろ周囲の注意を引いた。

「ねえ、見て……あの人……」

　控えめな囁きが、すぐに抑えきれない熱を帯びていく。

「旅の騎士かしら……？」

「いいえ、あんな人……見たことがないわ……」

　ひそやかだった声は、やがて弾むように重なり合い、あちらこちらで小さな波紋が広がっていく。

「なんて……お顔……」

「背も高いし……まるで絵物語の中の人みたい……」

　次第に、キャアキャアと、遠慮のない歓声が飛び交う。

　隠す気もない視線が、これでもかとシグルズに集まっていた。

　当の本人はというと――。

　気づいているのかいないのか、いつも通りの無表情で、ただ淡々と歩いているだけ。

　星羅は思わずその光景をぽかんと眺めていた。

　……凄い。

　いや、まあ……うん、わかるけど。

　隣を歩くシグルズをちらりと見る。

　淡い光を帯びたような銀の髪は、ランタンのまだ灯らぬ昼の光すら柔らかく反射し、整いすぎた横顔は、まるで彫刻のように無駄がない。人混みの中でもまったく埋もれない存在感。

　改めて見ると……やっぱり、おかしいよね、この人。

　さっきまで普通に隣にいたはずなのに、第三者の反応を通すと、急に現実味が薄れる。

　そりゃあ騒ぐか……。妙に納得してしまう自分がいる。

　けれど同時に、少しだけおかしくなって、星羅はふっと小さく笑った。

「……ねえシグルズ、自覚あります？」

「何がだ」

「今、後ろすごいことになってますけど」

　振り返りはしないまま言うと、心底面倒くさそうに「関係ないな」と即答する。

　けれど――そんな無頓着さすら、妙に絵になってしまうのだから困る。

　背後で続く、ため息まじりの囁きと弾む声を聞きながら、星羅は少し自嘲する。得意でも優越でもない。けれど、妙に誇らしいような、くすぐったいような気持ち。

　それをはっきり認めるのは癪で、だから星羅は、少しだけ歩調を速めた。

◇◇◇

　日が暮れ始めた頃、広場の中央に据えられたディヴィヌス神の姿を模した石の炉に、聖火が灯された。

　その瞬間、周囲から一斉に歓声がわき上がる。

　それを合図に、雄々しい太鼓と笛の音が鳴り響き、戦士に扮した男たちが力強く踊り始める。

　火の粉が踊りに呼応するように宙へ舞い上がり、夜の気配を帯び始めた空に散っていく。

　その光景を眺めていると、不意に星羅の脳裏に昨日のシグルズの言葉が思い浮かんだ。

〝魔力は流れる。地脈も、術式も、俺の魔力も──〟

　火もまた、同じなのかもしれない。

　一見すればその場に留まっているように見えるが、本質は絶えず流れ続けている──。

「──おい、おい！　聞いているか」

　不意にシグルズの声が耳に入り顔を上げると、思ったよりも近くにその顔があり星羅は思わず息を呑んだ。

　ラピスラズリのような深く青い瞳が、間近でこちらを覗き込んでいる。まるで夜空を閉じ込めたみたいだ。

　いつかの出来事が脳裏をよぎって、頬が一気に熱くなるのが、自分でも分かる。

　だが、シグルズは怪訝そうに眉をひそめただけで、こちらの様子など気にも留めていないらしい。

　それが、余計に腹立たしい。

「何なんですか……もう！　っていうか、私は『おい』じゃなくて明智星羅って名前があるんです！　用があるならちゃんと名前で呼んで下さい……！」

　思わず一気にまくし立てる。

　言い切ったあとで、ほんの少しだけ声が曇った。

　――この世界に来てから、名前で呼ばれることはほとんどない。

　誰もが丁寧に「導き手様」と呼ぶ。それは敬意のはずなのに、どこか一歩引かれたままの響きで。

　皆優しく接してはくれるが、どこか完全には受け入れられていないような、そんな距離が残る。

　シグルズは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに興味を失ったように視線を外した。

「……必要ないな」

　冷淡とも言えるほど、あっさりとした返答。

「なっ……！」

　言葉に詰まる星羅をよそに、シグルズは顎で広場の方を示す。

　石の炉の前では、人々が小さな装飾品を火へと投げ入れていた。蛇をかたどった細工が、炎の中で一瞬だけ光って消えていく。

「あれを見ろ」

「……あれがどうしたって言うんですか」

「願いを掛けるんだったろう。名を呼ばれたいなら、お前もああして祈ればいい」

　恨めしげに睨む星羅を横目に、シグルズはフン、と鼻を鳴らし、その瞳はどこか悪戯な様を見せていて。

　その言い方に、ほんのわずかな軽(・)さ(・)が混じっているのに気づいた星羅は思わず瞬きをした。

　……え。

　今の、冗談……だよね？　え、あのシグルズが？

　妙なところに引っかかって、怒るタイミングを一瞬逃す。

　ほんの僅かに緩んだ口元。気のせいかもしれない程度の変化。

　――からかわれている。

　遅れて理解して、星羅は顔をしかめた。

「誰がそんなこと願うんですか！」

　思わず声を上げる。

　けれど、炉の中で揺れる火と、投げ入れられていく蛇の装飾が視界の端に残る。

　――願えば。

　そんな考えが一瞬だけよぎって、星羅はすぐに首を振った。

「絶対やりませんからね……！」

　炉の方へ歩き始めたシグルズに声を投げつけるように、その背中を足早に追う。

　だがシグルズが急に立ち止まり、星羅は勢いのままぶつかってしまう。

「いてて……。もぅ……、何で急に止ま──」

「見ろ……」

　鼻先を擦りながら抗議する星羅の腕を引き、シグルズは遠く連なるモンテリスの山々を示した。

　侯城を囲むように連なる山脈に、ひとつ、ふたつと篝火が灯される。

　炎は、まるで赤い大蛇が山肌を這うように次々と連なり、モンテリスの深く暗い空を、ゆっくりと赤く染めていく。

　すべてを焼き尽くすような猛々(たけだけ)しさ。

　それでいて、どこか恐ろしいまでの浄(きよ)らかさ。

　星羅は思わず息をのみ、シグルズのマントの裾を掴んだ。

　シグルズを見上げる。

　いつもと変わらない。だけど、気のせいだろうか──その瞳にはどこか優しさも感じられて。

「……行こう」

　シグルズはそう言うと聖火の炉の前に進み出る。マントピンを外し、躊躇(ためら)いもなく炎の中へ投げ入れた。

　何を願ったのかは、分からない。

　星羅はそっと、自分の髪留めに触れる。

　少し髪が絡まっているのか、外す手がもたつく。

　すると、シグルズが静かにその手を伸ばし、外してくれた。

　何も言わず、星羅の手に戻す。

「……ありがとう」

　掌の上の蛇は、尾を咥えたまま、円を描いている。

　ウロボロス──無限や再生の象徴。

　不意にアルマの言葉を思い出す。

〝過去に別れを告げ、未来へと歩み出す〟

　元の世界に還ることを、諦めたわけじゃない。

　だけど──。

　星羅は決心したかのようにそれを握りしめ、力強く聖火へと投げ入れた。

　一瞬だけ、炎の中できらめいた気がした。

「……行くぞ、セーラ」

　シグルズの呼ぶ声がする。

　振り返ると、彼は既に歩き始めていた。

「え、え？　……ちょっと待ってください！　今、なんて……!?」　

　こちらを振り返ることもなく歩いていく背中は、何事もなかったかのように変わらない。

　けれど──。

「シグルズ……待ってくださいってば……ねぇ!」

「早くしないと、置いていくぞ」

　その足取りは、ほんのわずかに緩んでいて。

　祭りの喧騒の中へ、二人の声は溶けていった。