魔法が使えない魔女は旅に出る

第六章 出会い編

【6-5】史上最高の引退ライブ

　——始めよう　あなたとのステージで〜

（よかった。歌詞を間違えなかった！）

　一曲目が終わり、歓声が上がる。

　緊張していたエキュートはなんとか歌いきった。

　そしてここからがMC。

　ここで弱い自分を見せるにはまだ早い。

　元気なエキュートは、普段のように話し始めた。

「みんなーこんにちは！　海猫の、エキュートだよっ！」

「エキュートちゃーん！」

「かわいいよぉ！」

　いつもの歓声が、今日はやけに悲しい。

　そう感じているのはエキュートだけだろう。

「今日は、わたしの引退ライブにきてくれてありがとう！　急な発表だったけど、ごめんね。これからもエキュートは、みんなの心に生き続ける存在になれると嬉しいな。それじゃあ次の曲。『魔法の甘味はもうひとり』」

　初めて自分で作ったこの曲。踊って歌うのは久しぶりだ。

（あの頃は何もかもがむしゃらに生きてたな。実家を抜け出して初めて歌ったこの曲。ステップも拙かったな）

　今のエキュートのステップは、過去の自分に比べ何倍も上手く美しくなっていた。

　独学で始めたアイドル活動も、昔の曲を通して成長を実感できる。

　だけどこの曲をステージで歌うのはこれで最後。

　ここから先は成長しない。

　エキュートの思い出だけが、心で踊り続ける。

　寂しいが歌に感謝を乗せて歌っていたその時、エキュートの足がもつれ床に転んでしまった。

「あっ」

　きっと夜な夜な練習をしていたせいで、疲れが溜まってしまってるんだろう。

（やってしまった。まだ、私の弱い部分を見せたくないのに……）

　涙を堪え立ち上がろうとした瞬間、ファンの声がエキュートを救った。

「頑張れー！」

「まだ終わってないぞ！」

（そうだ。まだライブは、エキュートは終わっていない！　私がここで折れてどうする！）

　止まった歌に声を合わせ、エキュートは歌い始めた。

　さっきつまづいたせいで足首が痛むが、ファンのためならどうだっていい。

　涙を浮かべながらも、エキュートは歌い続け、踊り続け、ファンの願いを叶える。

　曲が終わり、一瞬の沈黙の後、これまでにない歓声と拍手がステージに鳴り響いた。

「うへ〜、転んじゃってごめんなさいっ」

「気にしてないよー！」

「立ち上がる姿に感動しちゃった！」

「叶えてくれてありがとー！」

　次の曲が始まろうとするのに歓声が鳴り止まない。

　この光景を手放すのは名残惜しかった。

　仕事での歌は作業のようであまり楽しくなかった。特に最近は、辞めたい気持ちが大きくなってつまらなくなっていた。

　でも……

（でも、歌うのってやっぱり楽しい！　私が一番、楽しまなくっちゃ！）

　エキュートは歌い出した。

　最後のMC。

　エキュートは、自分の願いをファンに託すことにした。

「みんな〜今日はありがとう〜！」

「楽しかったよー！」

「次が、エキュートの最後の曲になります。この十四年間、ファンのみんなにはたくさん支えられてきました。いろんな街に行って、素敵な景色をこの目でたくさん見ました。それは全部……」

（あれ、涙が……）

「みんなのっ、楽しむ笑顔だった！」

　ステージに立つエキュートは泣いていた。

　だけど後悔はなかった。

　これがファンに見せる、弱いエキュートだから。

「だから……だから！　わたしが引退しても、どうか笑顔でっ、素敵な日々を、家族や友達、恋人。そして、エキュートを忘れないであげてください！」

　リュカの最後の願い。

　みんなには笑って、時にはわたしを、エキュートとの日々を忘れないで欲しい。

　それはリュカ自身に向けた言葉でもあった。

　誰かを喜ばせられる自分を誇って。そして、絶好の世代の自分を忘れないように。大人への一歩を踏み出すために。

　涙を拭ったエキュートは、最後の歌を始めた。

　それは彼女の友人が、初めてライブに来てくれた時に聴いてくれた曲。

「わたしの最後の曲を聞いてください。『あなたの天使はエキュート』」

＊　＊　＊

「エキュートちゃんの曲感動したぁ〜。思い出しただけで涙が出ちゃう」

　そう言いつつ、アトレは霜降り肉をつついていた。

「その本人が隣にいるけど？」

　晩飯を奢ってもらったリュカは、アトレに勧められるまま霜降り肉を食べていた。

　柔らかいし、脂が乗って死ぬほど美味い！

　ちょっとだけ、貴族（旧貴族）の暮らしに憧れた。

「お嬢様と同じく、わたくしも感動いたしました。あまりエキュート様の曲は知らないのですが、思わず涙がこぼれてしまいました」

「バルに言われると嬉しいな。……なんか孫になった気分だ」

「だけど、リュカを知らないファンが今の姿を見たら卒倒しそうだな」

「私の声が低いってことか？　ラスカ、後でリュカちゃんの本気を見せてやる」

　猫がイカ耳の時、大抵怒っていることをラスカは知らなかった。

　焼けた肉が、網に強く張り付いた。

「そういえば、エキュートちゃんの髪の毛ってウィッグなのよね」

　アトレが不思議そうに言うと、リュカは自慢げに返した。

「その通り。私の髪色ってブロンドだろ？　しかも猫耳までついてるから身バレがしやすいんだよ。だから、ウィッグをかぶってアイドルしてたのだ」

「全然ウィッグには見えませんでした。もしや、魔法で？」

　リュカはよくぞと言わんばかりに指を立て、先生のように話し始めた。

「そうそう、バルはよく気付いたなぁ。エキュートのウィッグはね、私が魔法で作り出してるんだ。耳を伏せた状態でピッタリハマるように、魔法で形状とか、髪型とかを変えられるんだ」

「じゃあそれって、私の髪型を変えることってできる？」

「もちろんだとも！　コホン。このエキュートちゃんがやってあげるよ！」

　咳払いをして、声色をエキュートに変えた。

　これが二十代後半の独身女性の姿である。　

　これには少々、ラスカも苦い顔をした。

　いくら顔が童顔で小柄なリュカでも、目の前でエキュートの声は堪えるものがある。せめてエキュートの姿になって欲しいものだ。

「リュカ様はこれからどうするおつもりですか？」

　バルが尋ねる。

　単に、これからの生活が気になったのだろう。

　それにリュカは淡々と答えた。

「私は実家に戻ってお父さんの手伝いをするよ。うちはリヴィエールの北部で農家をしているから、よかったらうちの野菜を食べて欲しいな」

　リュカの親は猫みたいな見た目なのだろうか。彼女に尻尾はないが、きっと親にはあるはず。

　そんなくだらないことをアトレが考えていると、リュカがアトレの肩をポンポンと叩いた。

「アトレたちはどこに行くんだ？」

　エンペラが食べたい。

　ふわふわと耳を見ていたが、すぐにハッとなって答えた。

「私たちもリヴィエール地方のベルヌーイ村に行くのよ」

「ベルヌーイ村……聞いたことがないな。どこにあるんだ？」

「お父様が言うには東の辺境らしいけど、あなたも知らないの？」

「すまないが私も知らないんだ。私が北部の人間ってこともあるけど、ベルヌーイ村なんて聞いた覚えがない」

　アトレに不吉な予測が立った。

　もしベルヌーイ村が存在しないなら、＜翠煌の魔女＞は本当にいるのか。

　リュカを疑うことはないが、今はただ、彼女が知らないだけと信じたい。

「私とアトレたちの行き先が同じか……」

　彼女は何かに迷っているようだ。

　もしアトレが導く女神なら……

「ねえリュカ。もしよかったら私たちと一緒に旅をしない？」

　彼女は若干驚いていたものの、アトレの推測は正しかった。

　それから上を見て何やら考え込んでいたが、帰ってきた答えは保留であった。

「もう少し考えさせてくれ」

＊　＊　＊

　翌日、ヴァランシエンヌの港から一隻の客船が出発した。

　その様子を、海風に吹かれ柵に寄りかかりながらアトレは眺めていた。

「行っちゃったね」

「そりゃ定刻には出るだろ」

　アンニュイな雰囲気を出しつつ、アトレはトランクケースを持った。

「じいや、行きましょう」

「忘れ物はございませんか？」

　バルが尋ねると、アトレはカバンを開け、ゴソゴソと一応確認した。

「全部持ったわ」

「それじゃあ、行きますか」

　ラスカは上着を直し、バルは黒いネクタイを締めた。

　そしてアトレは噴水に目をやり一言。

「リュカ、行きましょう」

「船は見終わったのか？　んじゃ、私も」

　小さく咳払いをして、元気よく答えた。

「エキュートちゃんは、準備できたよ！」

「その顔で言うのやめてくれ……夢が壊れる」

「なんでだよ！　顔は一緒だろ、顔は！」

　アトレとバル、ラスカに猫耳の元アイドル、リュカの四人はリヴィエールに向かって歩き出した。