魔法が使えない魔女は旅に出る

第六章 出会い編

【6−1】真冬の海に入る馬鹿がこの世にいるらしい

ベルソンから離れて数日、アトレたちはとある看板の前で協議をしていた。

「アトレ大臣、俺は最短距離でベルンに行きたいです」

「ラスカ男爵よ、私は海に行きたいわ。じいや書記官はどう思って？」

「わたくしは皆さんに任せます。ですが、冬の海は寒いにございます」

　こんな茶番をかれこれ一時間していた。

　ことの発端はこの看板が問題だった。

　右に行けば最短でベルンに着く。しかし、左に行けばだいぶ遠回りになるが海の近くを歩ける。

　内陸のエーベル育ちのお嬢様、アトレは海に行きたい。同じく内陸育ちのラスカは海も気になるが、せっかちなのでさっさとベルンに行きたかった。

　アトレ自身、別に入りたくはないが、海というものを一目見たかったのだ。

「アトレ大臣、バルさん書記官の言う通りだぜ。冬の海はきっと荒れているぞ」

「むむむ……」

　痛いとこを突かれたアトレは思い悩んだ。

　そして、アトレは王手となる最高の一手をついに思いついた。

「あなたは、私の水着姿を見たくなくって？」

「興味ない」

　恐ろしく即答だった。

「アトレ大臣、身売りしたため一点負けでございます」

「なんでぇ？！」

「これで終わりだな！　ほら、さっさと右に行くぞ」

　ラスカが煽るように言うと、アトレはなんとかしてでも海に行かせる方法を考えた。

「ラスカ、あなた魚が好きだったわよね？」

「そうだが。……別に、お前みたいにご飯に釣られるような性格じゃないからな」

　ラスカが釘を刺すように言い聞かせると、アトレもそれをわかっていたようでトランクケースからとあるものを取り出した。

「釣りをしましょう！」

　それはアトレが初めて釣った釣り針だった。

　つまり、釣りが好きなラスカを釣るには釣りだったというわけだ。

　ラスカも海釣りの誘惑には勝てないようで、しばらく葛藤した後、頭を掻いて嫌々言った。

「ったくもう。しょうがねえな、この『お嬢様』は」

「そうでなくっちゃ」

「だからと言って、お前の貧相な水着を見せつけられるのはゴメンだぜ」

「華奢と言ってちょうだい。ふん、行きましょう、じいや」

「では、行きますか。きっと半月もあれば着くでしょう」

　ちょっと不機嫌なアトレは、トランクケースを持って歩き出した。

＊　＊　＊

　ザァっと重みのある軽快な波音を立てる砂浜を静かに歩く音。

　そして辺りをチラつく真っ白で軽い雪。

　そう、《《雪である》》。

　こんな天気の中、海に遊びにきている馬鹿者がいるらしい。

「あはっ！　冷た〜い！」

「バカ！　水かけんなって！　こっちは『体を温める魔法』を使ってないんだから」

　その馬鹿者が、まさかの容姿端麗、成績優秀、そして名門フランクール法学校を主席で退学したアトレという少女であった。

　彼女は、珍しく黄色い水着と白のラッシュガードを羽織っていて、髪を上げて結っている。それに、肩には水着に似つかわしくない雪が積もっていた。

　その横で釣りを楽しんでいるのが、超絶貧乏症の天才魔術師、ラスカであった。

　彼は冬らしく、厚着をしていた。

　まるで二人の住む次元が違うようだ。

　その後ろでは、なぜかサングラスを着け、雪が積もったパラソルで椅子に座りながら寝ているのが、名門旧貴族公爵家の執事、バルという男性だ。

　なんと彼も「体を温める魔法」を使って水着を着ていた。

　真冬の海でする格好ではないのは明らかだ。

　中でも、アトレは海に潜ったり砂の城を作ったりとやりたい放題。

「ラスカ見て！　ヒトデ！」

　嬉しそうに言う彼女の右手には、真夏に見るような赤いヒトデが握られていた。

　その様子にラスカはドン引きである。

「早く捨ててこいよ……。てゆうか、真冬に海入って楽しいの？」

　アトレがポイっとヒトデを海に投げ捨てると、その場にしゃがんで砂を弄りながらボソッと呟く。

「楽しいけど……少しつまらないかな」

　しょんぼりしているアトレは、どこか寂しそうだった。

　ルミネと別れて寂しいのか、それとも誰も構ってくれないのが嫌なのか、ラスカにはそれが分からなかった。

　なんだかかわいそうになったので、釣竿を置くとラスカはしゃがんで砂と雪を盛り始めた。

　急に変なことをし出したラスカが気になったので、アトレは不思議そうに尋ねた。

「なにしてるの？」

「お前に構ってんだよ。砂の城、もっと大きいの作りたいんだろ」

　アトレが作った雪が被った小さな城を指差した。

　ペタペタと残る足跡を見る限り、一生懸命作ったのだろう。

　アトレはラスカの盛った砂に目を戻すと、くすくす笑いながら砂を集め出した。

「案外優しいんだね」

「雪の中で遊ぶお嬢様がかわいそうに見えてな」

　そうして作った雪と砂のお城は、アルノールの城壁のような立派な城になった。

　完成した城を見て納得したのか、アトレは冷たい雪の上を裸足で歩くと、バルのところから大きめのボールを持ってきた。

「次はボールで遊びたいわ！」

「城ときたら今度はボールか……」

「お城はあんたが先に言ったんでしょ」

「たしかに」

　そう言って、ラスカとアトレはお互いに距離をとった。

　アトレは元気よくぽーんとボールを投げた。

　それをラスカが下手で取り、打ち返す。

　ボールがアトレの元に帰ってきたその時、彼女は高く飛び上がってボールを地面に叩きつけた。

　ラスカはそれを受け止めようとしたが、運悪く顔面に直撃。

　＜影月の魔導師＞の弟子の威力は凄まじく、運動神経のいいラスカでさえ地面に倒れ込んでしまった。

「大丈夫？！」

　すかさずアトレが駆けつけた。

「いったぁ……さすが宮廷魔法使い様の弟子だぜ」

　地面に倒れ、鼻血を出しながらラスカはつぶやいた。

　その様子を、アトレは心配そうに見守る。

「鼻血出てるわよ。ハンカチ持ってる？」

「鼻血くらい大丈夫だから」

「いいから渡しなさい」

　半ば強引にハンカチをアトレに渡した。

　すると、アトレはそのハンカチでラスカの鼻を拭いた。

　ひんやりとしたアトレの柔らかい手が、ふとラスカの鼻に触れた。

「ごめんなさい。変に返しちゃって……」

　自責の念にかられ謝るアトレを慰めるかのように、ラスカは言葉を返した。

「別にアトレが謝ることじゃないだろ。大体、俺が取れなかったのが悪いんだから」

「でも……」

　しょんぼりしているアトレを慰めるためか、ラスカは突然水魔法をアトレに優しく当てた。

　無防備なアトレはそれをモロに受けて、「冷たっ」と鳴いた。

「海で遊びたいんだろ？　俺は入れないけど、こうやって付き合ってやってもいいんだぜ」

　また水をかける。

　なんだか嬉しくなったアトレは、笑顔で海に入るとラスカに冬の海の水をかけた。

「えいっ！」

　だけど、その水飛沫すら簡単に防御魔法で防がれてしまった。

「ずるいわ！」

「しょうがないだろ。今の俺は水着じゃないんだし！」

　そう言って魔法で水をかける。

「あははっ！　本当になんなのよもうっ！」

　バシャバシャと水をかける彼女の笑顔は可愛かった。

　普段こんなにはしゃぐアトレを、ラスカは見たことがない。

　守りたい笑顔とはこのことだ。

「クシュン！」

　突然、アトレが小さくくしゃみをした。

　そろそろ魔法が切れてきた頃合いか。

「そろそろ戻るか」

「そうね。そうしましょう、クシュン！」

「おいおい大丈夫か？　とりあえず俺の上着着とけ」

　アトレはラスカから上着を受け取ると、間違って濡れたまま羽織ってしまった。

（後で怒られそうね……）

　先にバルの元に戻るラスカを追いかけて、冷たい雪の砂浜の上で踊るように歩いた。

「クシュン！　……なんで私、雪の日に海で遊んでるんだろう」

　ようやく我に帰ったアトレは、ラスカの大きな上着を身体に巻きつけて寒さを凌いだ。

　その後、三人は風邪をひいて、近くの村で一週間お世話になったと言うのはまた別の話。