35/82

【4−3】オリエイル

　イワヤドカリの攻撃が通りやすい部分は、岩の中に隠れている身だ。

　つまり、被っている岩の殻を壊してしまえばいい。

　その事を頭に入れながら、アトレはツルハシを振った。

　とはいえ、まだイワヤドカリが怖い。へっぴり腰になりながらも目一杯振り抜いた。

　ガツンという大きな音と共に、岩の殻が崩れていく。その隙に、ラスカが身を目掛けて攻撃する。

　たまに普通の岩に当たることもあったが、それはハズレくじみたいな感覚でアトレはツルハシを振った。

　いつの間にか恐怖がなくなっていた。

　そうしているうちに、全ての魔物が倒れた。

「これで終わりね。さっ、早く任務を終わらせましょう」

　鼻歌を歌いながら奥に進んでいく彼女の姿は、まるでさっきと別人のようだった。

　相当、岩を壊すのが楽しかったのだろう。

「おーい、そんなに前に行ったら、灯りがなくて詰むぞー。ウグッ！」

　ラスカは急に止まったアトレにぶつかった。

「急に止まるなって」

　でもアトレはそれに気づいていない。

　何かに呆気に取られているようだった。

「……これ見て」

　言われた通り、ラスカが松明を掲げると、そこには一面の青い壁が広がっていた。

　青といっても、宝石のような輝かしいものではなかったが、無機物な鉱山に広がる鮮やかな青い鉱物の海は圧巻だった。

「綺麗ね……」

「そうだな……これが自然の産物なんて思えないな」

「……」

「あらいけない。本来の目的を忘れていたわ」

「さっさと掘って帰ろうぜ」

　アトレとラスカは、青い鉱石の海に向かってツルハシを振った。

　掘ると表面だけが青く染まっていて、中は白銀に輝いていた。

　アトレたちは、硬い壁に向かって何度もツルハシを振り、ついに桶いっぱいの鉱石を採ることができた。

　ラスカが桶を持ち、二人は元の道を引き返した。

「ユリイカさーん、戻りましたよー」

「おっ、おかえりー。あっそれそれ！　採ってきてくれてありがとー」

　ユリイカは、ラスカの持っている桶に入った鉱石を持って、確認した。

「んー、これなら大丈夫！　こんな上質な碧鉱石(へきこうせき)は久しぶりだよ！　ささっ、早く親父のところに戻ろー」

　ユリイカはアトレとラスカの手を引き、走って工房まで向かった。

＊　＊　＊

　工房に戻ったユリイカは、すぐにプラトーに鉱石を報告した。

　鍛冶場の使用許可が出ると、窯に火を入れられ、鍛造の準備を始めた。

　徐々に暑くなる鍛冶場の気温に、ユリイカは袖をまくり、アトレとラスカは後ろでそれを見守った。

　ユリイカはゴーグルを付けて、さっき採ってきた碧鉱石を溶かした。真っ赤な鋼と混ぜると、金槌で叩いて剣の形にしていく。

　金属が叩かれる心地よい高音と、徐々に出来上がる剣の形に、アトレはだんだんワクワクしてきた。

　ユリイカがアトレの折れた剣の刀身を柄から抜き取ると、新しい刀身に付け替えた。

　銀色の剣は、時折光が反射するとうっすら青く輝いていた。

「ふう、これで完成かな。アトレちゃんの身体に合わせて作ってみたけど、どんな感じかな？」

　アトレは新しい剣を握った。柄は変わっていないが、刀身が前の剣より長くなっていて、まるで別の剣を持っているように感じた。

　でも、不思議と手によく馴染む。

　何も変わっていない柄のせいではない。重さ、長さ、大きさが共にアトレの体格に合わせて作られているのだ。

「……ありがとう」

「ん？　今なんて？」

「この子を、直してくれてありがとう、ユリイカさん」

　アトレは剣を抱きしめて微笑んだ。

　二度と戻ってこないと思われた相棒が、今は新しい身体になって戻ってきた。

　言葉にならないような感動と感謝を、アトレはなんとか言葉にして伝えた。

「ふふっ、大事にしなよその剣。もしぶっ壊したら、うちが殴り込みに行くからね」

「そうしてくれると、嬉しいわ」

　アトレは新しい鞘に剣をしまった。

＊　＊　＊

　その日の夜は工房に泊まった。

　アトレとラスカが寝た後、こっそりと大人の宴会が開かれていた。

　バルとプラトーが酒を飲みながら談笑していたその時、トントンと階段を軽快な音を立てて、ユリイカが降りてきた。

「親父ぃー、なんでうちは床で寝ないといけないのさ」

「お前ぇは床で寝るに決まってんだろ！　客人を床で寝させるわけにはいかねぇだろ？」

「それはそうだけどさー……。てゆうか、うちに黙って酒とかずるくなーい？」

「ッチ、友人の前なんだからいいだろ。お前も飲んでいいから許してくれよ」

　プラトーはユリイカから目を逸らし、不貞腐れて言った。

　どうやら、禁酒されているようだ。

「ああすまなかったなバル。今禁酒されて飲めないんだ。この間飲み過ぎでぶっ倒れてしまってな」

「あなたらしいですね」

　バルとプラトーが話している隙に、ユリイカは酒を持ってきて、プラトーの隣に腰を下ろした。

「いっやぁー疲れたー。久しぶりにいい剣が作れたよ」

「お嬢様の剣はどうなったんですか？」

「刀身を入れ替えただけだよ。アトレちゃん、今ごろ剣を抱えて寝ているんじゃないかな？」

　ユリイカの言う通り、アトレは剣を抱えてすやすや寝ていた。

　夢の中では今ごろ、イワヤドカリのスープを食べているのだろう。

「後で剣を見せてもらったが、また腕が上がったんじゃないか？」

　プラトーはユリイカの頭をわしゃわしゃと撫でた。

　ユリイカはまんざらではない顔をしながら、「やめてよー」と言ってプラトーの太い腕をどかした。

「あの二人、絶対付き合ってるでしょー」

「いや、付き合っていないはずですよ」

「うっそだー。恋人じゃないとあの距離感はありえないよー。あの距離感は若者の特権だね」

「お前もこの間酒が飲めるようになったじゃねえか。なに年寄りぶってんだ」

「別にいいでしょー。うちだってあんな青春を過ごしたかったのー。ぶー」

　酒を少ししか飲んでいないのにも関わらず、ユリイカは顔を真っ赤にして、すっかり酔っていた。

　おかげで普段のおしゃべりに拍車がかかっている。

「ユリイカ、お前は酔ってんだからさっさと寝ろ」

「えー。まだうち、よっぱっぱってないしー、ヒック」

　ブツブツ文句を言いながら、ユリイカはフラフラとどこかに歩いていった。

「俺がアイツの本当の親だったらな……」

「というと？」

「実は——」

＊　＊　＊

　翌朝早く、アトレたち一行は工房から出ようとしていた。

　その場には、服を肩まで捲ったプラトーとユリイカが、見送りに来てくれた。

「プラトーさん、お世話になりました。それとユリイカさん、昨日はありがとうございました」

　アトレは二人に深くお辞儀した。

　それに応えるように、プラトーは「また来いよ」とニカッと笑った。

「では、行きましょうか」

　バルが一声掛けたと同時に、三人は歩き出したその時だった。

　急にユリイカが大声を張り上げて言った。

「待って！　君、『ラスカ』だよね？」

　呼びとめられたラスカは、キョトンとしながら振り向いた。

「ああ、俺はラスカ・ファビウスだけど？」

　ユリイカはラスカから目を逸らし、目に涙を浮かべながら言う。

「違う。君は『ラスカ・オリエイル』。そうだよね」

「……えっ？」

「おかえり、ラスカ」

　ユリイカは微笑みながら、ラスカに語りかけた。