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【3−11】楽しいことはあっという間

　名探偵？　アトレの推理によって事件解決から数日、ロコモアの女神祭が改めて無事に開催された。

　初めてこの街に訪れた時よりも賑わいを見せ、三人は祭りを楽しんだ。

　後日聞いた話によると、ナディアはロッカーに閉じ込められて眠らされていたらしい。アトレが部屋に戻った時、バルがすやすや寝ていたのも、同じ手口なのだろう。

　きっとクルーエの仕業だ。

　肝心な彼は、事件の翌日、リリアンの手により処刑された。

　しかし、この事実を知る者は、ロコモアでもアトレたちと、一部の情報屋だけだった。

　しかもこの情報は、公にすると処刑されるため、誰も買ったり売ったりなどしなかった。

＊　＊　＊

「それでは改めて、俺たちの祝勝会をしようではないか！　乾杯！」

　情報屋のボスの軽快な掛け声と同時に、みんなが一斉に乾杯と言う。

　日が沈み、月が出てきて星が目を覚ます頃、いつもの食堂で祝勝会が開かれた。

　大きなテーブルには揚げ物などが沢山盛られている。それをみんなで囲んでつつく形式だ。

　もちろん、アトレとってはこの体験が初めてであった。

「今夜は俺の奢りだ！　さあお前ら！　どんどん飲め！」

　酒を片手にボスは大声で叫ぶ。よく通る声だ。

　元々この会は討伐の当日に行われるはずだったが、アトレたちが伯爵に拉致されたため、こうして今日まで延期になった。

「僕までいいんですかぁ？」

「ええ、アーク様は一番の功労者でもありますから」

　大きなテーブルの端でバルとアークは談笑する。この中でも一番の常識人組だ。

　その隣と、お誕生日席にはラスカ、ボス、グザヴィエが座った。

「おいラスカ、あの店員さん、めっちゃ美人じゃないか？　あの尻、たまんねぇな」

「ボスはわかってないなぁ。あの人は胸のバランスがいいんだよ」

「ボス、この場で猥談は控えてくださいよ。あとラスカさんも」

　三人はコソコソと男の会話を楽しんでいた。

「ん〜！　これも美味しい！　あっエビフライも〜らいっ」

「ちょっと！　それはボクのエビフライだぞ！」

「あっすいません、ビール一つ」

「かしこまりました。失礼ですがお客様、店内は禁煙でございます……」

「おっと」

　グザヴィエから順に店員を困らせているのは、いつも無表情のナディア、その隣にリリアン、そして誕生日席にいるのがアトレだ。

　リリアンとナディアは、貴族だと一般客に気付かれないよう、どこにでもある質素な普通の服を着て来ていた。

「ところでアトレ、君はいつ出発するんだい？」

「明日あたりには出ようかなって思ってるわ。この街には長居しすぎたからね」

　当初の予定では三日くらいの滞在を目安にしていた。だが事件続きで、長期滞在を余儀なくされていた。

　それに、アトレの剣はまだ折れたままなので、一刻も早く直したい所存だ。

「そうか……もう行ってしまうんだね。寂しくなるよ」

　リリアンは口をへの字に曲げて、寂しそうに言った。

　そんなリリアンを見て、アトレは両手でリリアンの頬を挟み、フグのようにしながら話した。

「私のこと散々虐めておいて寂しくなるなんて、そんなに私のことが恋しいの？」

「そ、そんなわけない！　君がいなくて清々するよ！……でも少しだけ、学校が寂しくなるな」

「今の学校にはあなたが必要。私の知らない人が首席なのは、ごめんだわ」

　アトレはコップのジュースを一口飲んでから言った。

「だから、早く勝ちに来なさいよ。リリアン」

「……！　うん！」

　リリアンはジュースの入ったコップを持ちながら、笑顔で頷いた。

（やっぱり、ボクは君に勝てないよ。アトレ）

　祝勝会は、ボスが酔い潰れることで幕を閉じた。

　どうやら酒の飲み比べでナディアに喧嘩を売ったらしく、ボコボコにされて決着がついた。

　ナディアは酒を十三杯近く飲んでいたが、それでも物足りないのか、はたまた酒に鬼強いのか、終始スンとした表情だった。

　そしてみんなが解散し、アトレは出発の準備を済ませ、就寝した。

＊　＊　＊

　出発の日。ボスを除いた全員が、見送りに来てくれていた。

「本当に行くのかい」

「そうね、決めたことだから」

　朝から見送りに来てくれているリリアンが、何か言いたそうな顔をしていたことにアトレは気付いた。

「その……ボクも旅に出てみたいなぁって思っちゃって……。正直、この生活から逃げたいんだ。だ、だから、ボクも君の旅に連れて行ってくれないかな……」

　モジモジしながら指を弄り、リリアンは言った。

「あなたはダメ。まだやるべきことがたくさんあるでしょ」

　リリアンは「うぐっ」と鳴くと、体をぐったりさせて落ち込んだ。

　普段から見える頭頂部が、今はもっと見える。

「だから、一位を守り抜いてから来なさいね。リリアンならできると信じてるわ。だって、私のライバルなんだもん」

　アトレは優しく、笑顔でそっと告げた。

「あとこれ、ラビナに渡しておいてくれないかしら」

　紅色の蝋で封をされた白い封筒を、リリアンに手渡す。

「ラビナって、いつも君の隣にいる茶髪の女の子だよね。言われた通り渡しておくよ」

　リリアンが手紙を受け取ると、アトレを呼ぶ声が聞こえた。

　もう出発の時間だ。

「じゃあね、リリアン」

　アトレはリリアンの手を両手でギュッと握って、仲間たちの元へ向かう。

　一週間という長いようで短かったこの街での思い出は、今まで生きてきた中で強烈なものばかりだ。

　だからこそ、ここで終わってはいけない。

　自分を探すため——＜翠煌の魔女＞に会って魔法を追い求めるために。

　アトレは前を向いて歩いた。

　過去に縛られない人生はこれからだ。

　その背中に向かって、リリアンは目に涙を浮かべて大きく手を振る。

　自分を変えた、自分を救った、自分が勝ちたい「他人《ライバル》」に向かって。

「じゃあねーアトレー！　ボクはまだー！　負けてないからなー！」

「六十七対二！」

　背中越しに返された言葉に、リリアンは思わず言葉を詰まらせる。

「私は勝ち逃げするからー！」

　アトレは振り返らず、そのまま遠くに歩いていく。

　リリアンは彼女たちの背中が見えなくなるまで、ずっと手を振り続けた。

酒の強さ

ナディア＜＜ボス＜グザヴィエ＜バル＝アーク＜＜リリアン（間違って舐めたらひどく酔った）