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EP216. 天城DAY2――天使は二度、祭りを開く

　DAY2の朝、天城の中庭に出た瞬間、僕は少しだけ目を細めた。

　世界は、嘘みたいに明るかった。

　さっきまで僕たちは、十五時の危険を潰すために生徒会室で言葉を積み上げていた。御影シオンの変更案。ログアウトの即時退避。未選択は未選択。観測者代表案の削除。アスミを最終選択者にしないという再定義。

　それらは、必要な手順だった。

　けれど手順だけでは、祭りは始まらない。

　祭りを始めるには、誰かが前に立って、みんなに「楽しんでいい」と言わなければならない。

　その役目を引き受けたのが、二階堂サツキだった。

　DAY1で、彼女は天使のように双灯祭を開いた。

　そしてDAY2の朝。

　彼女はもう一度、天使になる。

　ただし今度は、祭りを始めるためだけではない。

　最後まで、誰も帰れない物語にしないために。

　中庭へ出た瞬間、世界は嘘みたいに明るかった。

　さっきまで僕たちは、生徒会室で十五時の話をしていた。

　ログアウト。未選択。観測者代表。非常停止。御影シオン。藤堂コウ。矢那瀬アスミ。

　そういう言葉は、どれも光を吸う。

　だから扉を開けた先に広がっていた双灯祭DAY2の朝は、少しだけ現実離れして見えた。

　中庭のステージには、天城総合学園の旗と、影村学園の旗と、紅華女学院のリボンが並んでいた。DAY1よりも装飾は増えている。けれど、うるさくはない。紅華のバルーンは高すぎず、低すぎず、出口と空を塞がない位置で揺れている。ピンクはある。かなりある。だが、去年のような支配ではない。空を奪う色ではなく、空を祝う色だった。

　焼き菓子の匂い。

　紅茶の湯気。

　ステージ袖で誰かがコードを巻く音。

　中庭を埋める生徒たちの声。

　朝の光が校舎の窓に反射して、足元に細かい白い斑点を落としている。

　双灯祭DAY2。

　本当に始まる。

「……眩しい」

　アスミが低く呟いた。

　彼女はもう毛布を持っていない。代わりに腕を組み、眉間に皺を寄せている。ムスッとしている、と言えばそれまでだった。

　でも、僕には分かった。

　怒っているのではない。

　切り替えようとしている。

　ヒカルの家。黒い本。リツコ。リリ。シオンの言葉。最終選択者という削除済みの文字列。それらを全部いったん胸の奥へ押し込めて、今だけは双灯祭の朝へ自分を接続し直している。

　チイロが隣で小さく笑った。

「量子ネコさん、朝日との相性悪そう」

「悪くない」

「じゃあ何その顔」

「光量が多い」

「猫じゃん」

「猫じゃない」

「でも箱は好きでしょ」

「好きじゃない！」

　トウタが端末を出しかける。

「【速報】量子ネコ、DAY2朝日と和解失敗――」

「立てるな」

　僕とアスミの声が重なった。

　トウタは端末をしまう。

「了解。DAY2開始前からBANされたくないし」

　ミサキはアスミの顔色を見て、少しだけ頷いた。

「心拍は高め。でも今は許容範囲。怒りより緊張。悪くないよ」

「診断しないで」

「医療的に褒めた」

「それも嫌」

　レイカはステージを見上げて、胸に手を当てていた。

「いい朝ね。舞台としては少し明るすぎる。でも今日みたいな日は、それでいい。暗い幕は、まだ下ろさなくていいもの」

　ミナトは無言で中庭全体を見ていた。視線はステージではなく、人の流れ、左右の導線、影村側の配置、紅華バルーンの高度、音響スピーカーの角度へ順番に走っている。

「視界ラインは確保されている。紅華側は本当に人流を塞いでいない」

「リリアンちゃん、感情は暴風だけど仕事はするからね」

　チイロが言う。

「紅華文法、侮れない」

　ハザマはサツキの後ろで進行表を確認していた。表情はいつもの無機質な制御系だが、端末操作は明らかに速い。たぶん、サツキが壇上で予定外の言葉を増やした時に備えて、全ルートの時間補正を想定している。

　そして、サツキはステージ袖にいた。

　王冠を直し、マイクを受け取り、深呼吸している。

　昨日のサツキは、祭りを始めるために輝いていた。

　今日のサツキは、祭りを終わらせるために輝いていた。

　その違いが、僕には分かった。

『それでは、双灯祭DAY2、開幕セレモニーを開始いたします』

　放送委員の声が中庭に響く。

　拍手が起きた。

　その拍手に、僕は一瞬だけ身構えた。

　拍手SEではない。

　録音でもない。

　本物の手の音だ。

　それでも、僕たちは拍手という音に対して、もう完全に無防備ではいられない。

　アスミの指が、ほんの少しだけ握られる。

　僕は何も言わなかった。

　ステージ中央へ、二階堂サツキが歩いていく。

　昨日より王冠の角度が綺麗だった。

　昨日より歩幅が安定していた。

　昨日より、笑顔が明るかった。

　なのに、昨日よりずっと重いものを背負っている。

　サツキはマイクの前に立ち、軽く一礼した。

　その一礼だけで、中庭のざわめきが一段落ちる。

　DAY1の時もそうだった。

　彼女が大舞台に立つと、空気が変わる。

　紅茶をこぼす生徒会長ではなくなる。

　議題を増やす破天荒な会長でもなくなる。

　王冠カチューシャをつけた、騒がしい少女でもなくなる。

　その瞬間だけ、彼女は本当に、天城に降りた天使みたいになる。

　ハザマが以前言っていた。

　天城には天使がいる、と。

　今なら、その意味が分かる。

「皆さま」

　サツキは、最初だけ静かに言った。

「天城総合学園生徒会長、二階堂サツキですわ」

　声は澄んでいた。

　高いのに、浮ついていない。

　明るいのに、軽くない。

　中庭にいる全員の耳へ、まっすぐ届いていく。

「双灯祭DAY2へようこそ。まずは昨日、DAY1を共に作ってくださった皆さまへ、心からお礼を申し上げますわ」

　サツキは両手を胸の前で重ねた。

「COEで紅茶とミームと黒メイドの秩序に巻き込まれた方。盤上干渉戦で一手ごとに息を止めた方。シュレディンガーの仮面で、物語の揺らぎを見届けた方。影村との同期企画に参加された方。紅華の空を見上げた方。そして、ただ友達と笑って、ただお菓子を食べて、ただ校内を歩いてくださった方」

　少しだけ笑いが起きる。

　サツキも笑った。

「その全部が、昨日の双灯祭を作ってくださいましたの」

　拍手が起きる。

　今度は柔らかい拍手だった。

　誰かを急かす音ではない。

　昨日という一日を、みんなで受け取る音だった。

「昨日は、完璧な一日ではありませんでしたわ」

　サツキは、そこで声を少しだけ落とした。

「混雑もありました。驚きもありました。反省点も、改善点も、今日へ持ち越すべき課題もございました。けれど、それでも昨日の終わりに、多くの方が笑って帰ってくださいました」

　中庭の空気が、少しだけ静かになる。

　サツキは、その静けさを怖がらない。

「だからこそ、DAY2がありますの」

　王冠が朝日に光る。

「昨日より明るく。昨日より楽しく。昨日より安全に。昨日より油断なく。今日の双灯祭を、私たちは必ず最後まで走り切りますわ」

　その言葉に、僕は息を止めかけた。

　DAY1の宣言が「最後まで、ちゃんと生きて笑うこと」だったなら、DAY2のこれは、その続きだった。

　ただ始めるのではない。

　昨日を受け取り、今日を終わらせる。

　二日間の物語を、ちゃんと閉じる。

　サツキは、ステージの上でそれをやろうとしている。

「双灯祭は、二つの灯りのお祭りですわ」

　サツキは空を見上げた。

　紅華バルーンが風を受けて揺れる。

「天城の灯り。影村の灯り。そして今年は、紅華の空の灯りも、私たちを見守ってくださっています」

　紅華側の生徒たちから歓声が上がる。

　たぶんリリアンがどこかで泣いている。

　いや、泣きながらバルーン高度を調整しているかもしれない。

「灯りは、ときどき喧嘩をしますわ。強く照らしすぎる灯り。近づきすぎて眩しくなる灯り。違う色を持っているからこそ、混ざる時に少しだけ戸惑う灯り」

　サツキは微笑む。

「でも、灯りは暗闇を嫌うという点では同じですの」

　中庭が静かに聞いている。

　サツキは続けた。

「昨日、私たちは一つ目の灯りをともしました。今日は二つ目の灯りをともします。昨日の続きを、ただなぞるのではありません。昨日できなかったことを、今日やります。昨日見えた課題を、今日直します。昨日笑えた人は、今日もっと笑ってくださいませ。昨日少し怖かった人は、今日はすぐ近くのスタッフに声をかけてくださいませ」

　その言葉は、演説でありながら安全説明だった。

　でも安全説明に聞こえすぎない。

　祭りの言葉へ翻訳されている。

「本日の予定は盛りだくさんですわ！」

　ここでサツキの声量が一気に戻った。

　中庭の空気が跳ねる。

「COEは引き続き営業！　黒メイドの礼法と、混沌のミームが皆さまをお迎えいたします！」

　アスミが隣で小さく呻いた。

「全校に言う必要あった？」

　チイロが小声で返す。

「ある。DAY2の観測条件として重要」

「営業条件としてじゃなく？」

「両方」

「最悪」

　サツキはさらに続ける。

「盤上干渉戦は、いよいよ本戦！　天城代表、立花ミナトさん、野々村ハザマ！　そして影村代表との知性の火花！　盤上に灯る二つの灯りを、どうぞ最後まで見届けてくださいませ！」

　ミナトは小さく息を吐いた。

　ハザマはステージ袖で無言のまま一礼した。

　トウタが拳を握る。

「実況、燃えてきた」

「燃やすのは盤上だけにして」

　ミサキが言う。

「人は燃やさない」

「了解。デス禁止」

「そしてお昼には、『シュレディンガーの仮面』後編！」

　サツキの声が、今度は舞台の宣伝用に艶を帯びる。

「昨日、皆さまの観測によって揺れた物語が、今日、結末へ向かいます。泣いてもよろしい。息を呑んでもよろしい。語り合ってもよろしい。ですが！」

　サツキは、ビシッと指を立てた。

「感動しすぎても、退場導線は守ってくださいませ！　感情は豊かに、導線は清らかに！　これがDAY2の合言葉ですわ！」

　中庭に笑いが起きた。

　レイカが目を細める。

「いいわね。感情は豊かに、導線は清らかに。舞台人としても悪くないわ」

　チイロが呟く。

「サツキ会長、勢いで安全標語を生成する才能ある」

　そして、サツキは少しだけ声を落とした。

　中庭の空気が、わずかに変わる。

「最後に、十五時の特別企画についてですわ」

　僕たちは、ほぼ同時に呼吸を整えた。

　アスミの横顔が硬くなる。

　ミナトの視線がスピーカーへ走る。

　ミサキは生体モニターを確認する。

　チイロは笑わない。

　トウタも端末を出さない。

　レイカは舞台袖を見るような目で、サツキを見ていた。

「本日十五時、天城と影村を繋ぐDual Lumen Sync Session、そしてEXIT:CODE Core Phaseが実施されます。これは、二つの学園の灯りを重ねる、大切な企画です」

　サツキは一拍置いた。

「大切な企画だからこそ、わたくしから皆さまへ、もう一度、約束いたします」

　王冠が、朝の光を受けて輝く。

「少しでも苦しくなったら、離れてくださいませ。怖くなったら、声を出してくださいませ。退出したいと思ったら、退出してくださいませ」

　中庭が静まる。

「それは失敗ではありません」

　サツキの声が、柔らかくなる。

「逃げることは、恥ではありません。休むことは、負けではありません。誰かに助けを求めることは、弱さではありません。帰れること。休めること。もう一度笑えること。それこそが、双灯祭の成功ですわ」

　誰も茶化さなかった。

　この宣言は、サツキなりの非常停止権限だった。

　専門用語を使わない。

　危険を煽らない。

　それでも、全員に出口の存在を伝えている。

　アスミが小さく息を吐いた。

「……やるじゃない」

　チイロがにやりとする。

「量子ネコさんから高評価入りました」

「黙って」

　サツキは、まっすぐ前を見た。

「昨日より明るく。昨日より楽しく。昨日より安全に。昨日より油断なく。そして最後には、昨日より大きく笑って終わりますわ」

　彼女の声が、一段強くなる。

「わたくし二階堂サツキは、天城総合学園生徒会長として宣言します」

　風が止まったように感じた。

「今日の双灯祭DAY2を、必ず、無事に、楽しく、最後まで終わらせますわ！」

　拍手が起きた。

　大きな拍手だった。

　でも、誰かを縛る音ではなかった。

　誰かを急かす音でもなかった。

　サツキの言葉に返ってくる、生徒たちの手の音だった。

「皆さま！　本日も一日、どうか全力で楽しんでくださいませ！　勝利角、最大仰角！　双灯祭DAY2、開幕ですわぁぁぁっ！」

　歓声が上がった。

　旗が揺れた。

　バルーンが空を渡った。

　放送委員が次の案内を入れ、ステージ横で吹奏楽部が短いファンファーレを鳴らす。

　双灯祭DAY2が始まった。

　僕は、ステージの上のサツキを見ていた。

　昨日より天使みたいだと思った。

　それは、ただ明るいからではない。

　ただ可愛いからでもない。

　サツキは今、自分が理解しきれない危険を、それでも生徒会長として受け止めようとしている。

　難しい話は分からない。

　でも、誰かが帰れなくなるのは嫌だ。

　誰かが傷つくのは嫌だ。

　誰かが泣いたまま終わる祭りにはしたくない。

　その単純さが、今は何より頼もしかった。

「ユウマ」

　アスミが呼んだ。

「何？」

「ぼーっとしない。行くよ」

「分かってる」

「本当に？」

「本当に」

　彼女はまだムスッとしていた。

　でも、その目はさっきより前を向いている。

　ノード・ゼロに半分残っていた彼女が、ようやく現在へ戻ってきたように見えた。

　チイロが両手を叩く。

「はい、NOX集合。開幕セレモニー後の恒例、円陣タイム」

「恒例だったか？」

　ミナトが聞く。

「今から恒例にする」

「捏造じゃないか」

「伝統は初回が一番大事」

　トウタが乗る。

「いいじゃん。DAY2出陣式。スレタイは――」

「立てるな」

「まだ言ってない」

「言う前に止めた」

　ミサキが笑いながら一歩前へ出る。

「円陣、短くね。心拍を上げすぎない範囲で」

　レイカは優雅に手を差し出した。

「幕が上がったなら、舞台袖の祈りは必要ね」

　ハザマも、少し迷ってから手を重ねた。

「私は天城側手続き監査ですが、今は臨時参加ということで」

「ハザマも入るの？」

　トウタが言う。

「会長が紅茶をこぼした場合、即時対応する必要がありますので」

「それ円陣関係ある？」

「あります」

　サツキがステージから戻ってきた。

「わたくしも入りますわ！　当然ですわ！」

「会長、次の挨拶が」

　ハザマが言いかける。

「三十秒だけですわ！」

「二十秒でお願いします」

「では二十五秒！」

「承知しました」

　サツキの手も重なる。

　王冠が近い。

　朝の光を受けて、妙に眩しい。

　最後に、アスミがため息をついた。

「こういうの、ほんと苦手」

「知ってる」

　僕が言うと、彼女は僕を睨んだ。

「でも、やらないとは言ってない」

　そう言って、アスミは手を重ねた。

　NOXと天城生徒会の小さな円陣。

　中庭の端。

　歓声の裏側。

　祭りの朝の中で、僕たちは声を潜めて集まった。

　チイロが言う。

「今日の目標。誰も死なせない」

　ミサキが続ける。

「苦しくなった人を見逃さない」

　ミナトが言う。

「同期を監視する。盤上は勝つ」

　レイカが言う。

「物語は閉じる。現実へ戻す」

　トウタが言う。

「ミームで空気を流す。変なスレは立てない」

「本当に？」

　アスミが刺す。

「本当に。今日は安全ワード優先」

　ハザマが言う。

「手続きと導線を固定します。会長の暴走は必要範囲で許容します」

「許容って何ですの！？」

　サツキが反応する。

　チイロが笑う。

「サツキ会長は？」

　サツキは胸を張った。

「止める時は止めます！　楽しむ時は全力で楽しみます！　そして、最後は全員で笑って終わりますわ！」

　最後に、アスミが少しだけ目を伏せた。

　ヒカルの家。

　黒い本。

　昭和のアスミ。

　アキラ。

　リツコ。

　リリ。

　全部がまだ、彼女の中にある。

　それでも、彼女は手を重ねたまま言った。

「私は、安全監査。危険なら止める。選ばせない状況を作る。……あと、COEは必要最低限でやる」

「最後、逃げ腰」

　チイロが言う。

「うるさい」

　僕は、自分の手の上に重なった全員の手を見た。

　軽い手もある。

　硬い手もある。

　震えている手もある。

　それぞれ違う。

　でも、今だけは同じ一点を向いている。

「行こう」

　僕は言った。

「DAY2を越える。十五時を越える。誰も帰れない物語にはしない」

　全員の手に、少しだけ力が入る。

　そして、サツキが空気を吹き飛ばすように叫んだ。

「双灯祭DAY2！　勝利角、最大仰角ですわ！」

「声が大きい！」

　アスミが叫ぶ。

　中庭の端で、僕たちは笑った。

　笑えた。

　それだけで、まだ大丈夫だと思えた。

　ステージでは、次の企画紹介が始まっている。

　COEの看板が開き、盤上干渉戦の実況席にスタッフが走り、講堂ではレイカの舞台衣装が運び込まれ、空では紅華のバルーンが出口を塞がない高さで揺れていた。

　双灯祭DAY2。

　昨日より明るく。

　昨日より楽しく。

　昨日より安全に。

　昨日より油断なく。

　僕たちは、それぞれの持ち場へ歩き出した。

　DAY2の開幕セレモニーは、表向きにはただの学園祭の挨拶だった。

　昨日の感謝。

　今日の予定。

　COEの宣伝。

　盤上干渉戦と演劇の紹介。

　そして十五時の特別企画への案内。

　けれど僕たちにとって、あれは別の意味を持っていた。

　サツキは、全校生徒の前で出口を宣言した。

　怖くなったら離れていい。

　苦しくなったら休んでいい。

　退出は失敗ではない。

　帰れることが、祭りの成功だ。

　その言葉は、御影シオンの仕様書より強かった。

　専門用語ではない。

　技術的な制御でもない。

　でも、全員の記憶に残る。

　だから効く。

　DAY1の天使は、二日間を始めるために降りてきた。

　DAY2の天使は、二日間を終わらせるために立っていた。

　十五時はまだ遠い。

　けれど、僕たちはもう一つ、条件を書き込んだ。

　誰も帰れない物語にはしない。

　双灯祭DAY2は、ここから本当に始まる。