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EP199. 虚数氷界――夕華式断華

　終わったものは、終わったように見える。

　けれど、終わったように見えるものほど、たいてい奥に残滓を残している。声、熱、痛み、視線、選ばれなかった選択肢。そういうものは、記録から消えたあとも、しばらく世界の底に沈んでいる。

　私はまだ、観測をやめられない。

　それが義務なのか、執着なのか、あるいはもっと醜い感情なのかは、この時点では分類しないでおく。

　ただ一つだけ確かなのは、ここから先に進むには、誰かが幕を下ろさなければならないということ。

　そして、幕を下ろす手が必ずしも優しいとは限らない。

　――始める。

　吹雪リョウカが、ため息を吐いた。

　ただ、それだけだった。

　深く息を吸ったわけでもない。詠唱したわけでもない。構えたわけでもない。殺意を込めたわけでもない。彼女は本当に、面倒な放課後の呼び出しに付き合わされている生徒のように、小さく、薄く、退屈そうに息を吐いただけだった。

　それだけで、X-13の動きが止まった。

　金色の演目空間に響いていた同調音が、ぴたりと途切れる。

　私の喉を内側から押し広げていた異物感が消えた。雨宮の口元に浮かんでいた苦痛も止まる。レイラは牙を剥いたまま瞬きをし、ネヤムは自分の喉に手を当て、ソウヤは息を吸い直した。ホノカでさえ、少しだけ目を細めてリョウカを見ていた。

　X-13。

　W1世界線のデスゲームを苗床に生まれたX-seriesの演目遂行者。その中でも上位に位置する存在。

　それが、ため息一つで停止した。

　私は、倒れた姿勢のままその光景を観測していた。

　観測者として。

　そして、負傷者として。

　右腕の痛みは消えている。未来リゼが私の身体を奪った時、破損していた右腕は異常な速度で修復された。骨も筋も神経も、まるで最初から壊れていなかったように接続している。雨宮の仮固定が不要になるほど、肉体的には回復していた。

　だが、問題はそこではない。

　精神が、ひどい。

　未来リゼに肉体を奪われた影響は、私の内側にまだ残っている。思考の奥に、他人の足跡がある。脳の皮質の上を、私ではない私が歩いた痕跡。人格中枢を押し潰され、発話権を奪われ、私の身体を「依代」「端末」「廃棄対象」として分類された記憶。

　不愉快という言葉では足りない。

　人類史には、他者の人格を壊すための手法がいくらでもある。捕虜収容所、政治的粛清、思想改造、感覚遮断、睡眠剥奪、薬物投与、集団圧力、公開処刑、密告制度、再教育施設。MK-Ultraも、全体主義国家の思想改造も、宗教的洗脳も、独裁政権の恐怖統治も、結局は一つの構造へ収束する。

　人間に、自分の意思で選んだと思わせながら、選択肢そのものを奪うこと。

　歴史上、最も効率よく人間を壊したのは暴力じゃない。

　自分で選んだと思わせる構造だ。

　未来リゼは、それを私自身に実行した。

　私の身体で。

　私の声で。

　私の未来として。

　雨宮が私の横で、携帯型の黒い器具を取り出していた。医療班用の通常計測器ではない。もっと古く、もっと非公開の機材。脈拍、血圧、瞳孔反応、脳波、皮膚電位、呼吸同期、そして精神負荷を複合的に計測する、ミネルヴァ内部でしか使われない観測装置。

　彼はそれを私のこめかみに当てた。

「リゼ様。少しだけ我慢してください」

「……何を測るつもり？」

「SAN値です」

「その呼び方、正式名称なの？」

「現場俗称です。正式には精神破綻係数および自己同一性損耗指数の複合値です」

「……最初から俗称でいいわ」

　雨宮は返事をしなかった。

　計測器が低く鳴る。

　その音を聞いた瞬間、彼の顔が変わった。

　雨宮は人体矯正技師だ。身体が壊れる瞬間を見慣れている。骨が折れ、神経が断裂し、内臓が潰れ、人格が恐怖で崩れる瞬間を、彼は何度も見てきたはずだ。その彼が、今、計測器の数値を見て言葉を失った。

「……雨宮？」

　私は訊いた。

「数値は」

　雨宮は、すぐには答えなかった。

　その沈黙だけで、十分だった。

「言いなさい」

「……正常域を大幅に下回っています」

「具体的に」

「通常なら、意識保持自体が困難な値です」

「でも私は喋っている」

「それが異常です」

　雨宮は低く言った。

「普通なら、今のリゼ様は自分の名前も保持できません。人格侵蝕、自己所有権の剥奪、時間収束への曝露、未来個体による上書き未遂。人間の精神構造に許容される負荷ではありません」

「人間ではなく観測者として扱いなさい」

「観測者も脳で思考しています」

「脳は器官よ。器官は管理すれば使える」

「管理できない水準まで削れています」

「なら、管理可能な水準へ戻す。それだけでしょう」

　私は淡々と返した。

　言葉は冷静だった。

　だが、自分でも分かっていた。

　これは冷静ではない。

　冷静な形で壊れないようにしているだけだ。

　私の内側には、まだ未来リゼの言葉が残っている。

　必要なものを奪う。

　不要なものを捨てる。

　邪魔なものを壊す。

　その論理は、間違っていない。

　だから恐ろしい。

　間違っていないものほど、人間を深く傷つけることがある。正しさは刃物より扱いが難しい。正しさを持った人間は、自分の加害性を見落とす。私はそれを知っている。犯罪史でも、戦争史でも、革命史でも、人体実験史でも、正義と効率は常に人間を壊すための美しい包装紙だった。

　それでも私は、必要なら越える。

　倫理も、法も、人格権も、自由意思も。

　理解した上で、越える。

　それが私だ。

　だからこそ、未来リゼは私の未来なのだ。

　私はその事実を否定できない。

「リゼ様」

　雨宮が低く言った。

「今は思考を止めてください」

「無理ね」

「止めなければ、さらに削れます」

「削れても観測はできる」

「あなたはまた、それを言う」

「私は縛っているわけではない。私が私の外で崩壊する確率を知っているだけ」

　雨宮の眉がわずかに動いた。

「その言い方は、未来リゼに近い」

「でしょうね」

　私は小さく笑った。

「同じ私だから」

　雨宮は、苦しそうに黙った。

　その沈黙を見て、私は理解する。

　彼は私を心配している。

　保護しようとしている。

　破損した対象として、私を自分の観測可能範囲へ置こうとしている。

　その態度は、私とよく似ている。

　だから私は、少しだけ不愉快になった。

　保護と支配は近い。

　救済と所有は近い。

　愛情と同期欲求は近い。

　シオンに対する私の感情も、きっとその中間にある。

　私はシオンを壊したくない。

　ただ、彼女が私の外で崩壊する確率を知っている。だから、近くに置く。観測圏内に置く。完全に自由を奪えばシオンではなくなるから、自由意思は残してある。相手らしさを残したまま、私なしでは成立しない構造へ最適化する。

　それが保護なのか、所有なのか。

　そんな分類は、今はどうでもいい。

　重要なのは、シオンが私を呼んだこと。

　そして私は戻ったこと。

　その事実だけだ。

「少し待っててくれる？」

　リョウカの声がした。

　私は顔を向けた。

　吹雪リョウカは、X-13へ向かってそう言っていた。

　戦闘対象へ言う声ではなかった。

　店の前で友人を待たせるような、薄く、平坦で、少しだけ面倒くさそうな声。だが、その声を聞いたX-13は本当に動きを止めている。正確には、動きたくても動けないのだろう。周囲の温度が下がり続けている。床を這う霜が、金色の演目空間の表面を薄く覆っていく。

　この場で、リョウカを明確に知っている者は限られていた。

　雨宮。

　ヒュドラ。

　ホセ。

　ユニア。

　そして、ネヤム、レイラ、ソウヤ。

　ただし、ネヤムたちの認識は詳細ではない。同じ零群に属しながら、破格の待遇で隔離されていた少女。通常の運用規定を適用されない個体。リメイク・ファクトリーの奥にいて、接触も会話も限定されていた存在。その程度だろう。

　ユニアも、彼女の監視という名目で同行してきた。

　ただし、監視と言っても拘束ではない。

　リョウカを力で縛るという発想自体が、おそらく成立しない。あの少女は、雪そのものが人間の形をしているような存在だ。拘束するなら、檻ではなく季節を変える必要がある。

　リョウカは私を見た。

　黒髪。

　赤い瞳。

　小柄な身体。

　高校生というより、もっと幼くも見える。だが、視線の奥がひどく冷たい。感情がないわけではない。ただ、感情が世界へ結びつく速度が遅い。目の前で何が起きても、それが自分の体温に届くまで時間がかかる種類の人間。

　あるいは、人間という分類自体が雑かもしれない。

「あなたがリゼって人？」

　リョウカが訊いた。

「……ええ。鏡ヶ原リゼ」

「ふうん」

　彼女は、あまり興味がなさそうだった。

　リゼという名前に反応したわけではない。私の立場にも、未来リゼの侵蝕にも、ほとんど興味を示していない。

　当然と言えば当然だ。

　彼女は私を知らない。

　来る時にヒュドラから説明を受けていたのだろうが、おそらく真面目には聞いていない。リョウカの関心はこの演目にも、夕華式にも、X-13にも、私にもない。

　彼女がここへ来た理由は、別にあるのだろう。

「No.XXXだっけ？　未来少年くんのこと、何かわかった？」

　リョウカが言った。

　No.XXX。未来少年くん。

　その呼び方だけで、私の思考が一瞬止まった。

　No.XXX。

　未来に関する異常記録。

　世界線干渉の痕跡。

　私がまだ完全には掴めていない、別種の未来接続者。

　リョウカは、彼に興味がある。

　だから来た。

　ミネルヴァの命令だからではない。

　ホセに頼まれたからでもない。

　リメイク・ファクトリーの監獄長に連れてこられたからでもない。

　No.XXXに関する資料を私が持っていると聞いたから、渋々ここへ来た。

　私は答えようとした。

「……No、XXX、については……」

　声が掠れた。

　喉がうまく動かない。

　X-13の同調強制の影響か。

　未来リゼの人格侵蝕の後遺症か。

　精神負荷による発話障害か。

　原因はいくらでも挙げられる。

　だが、今はどれでも同じだった。

　うまく声が出ない。

「リゼ様、無理に発話しないでください」

　雨宮が制止する。

「黙って」

「ですが」

「今は、情報の受け渡しが優先よ」

「あなたの精神状態は、会話すら推奨できません」

「推奨されなくても話す」

　私はリョウカを見た。

「No.XXXは……未来に、接続している可能性がある。ただし、まだ、私もそこまで……記録、あるいは……」

　そこまで言って、喉が詰まった。

　息が乱れる。

　視界が揺れる。

　雨宮が肩を支える。

「リゼ様」

「……っ、邪魔、しないで……」

「邪魔ではありません。支持です」

　リョウカが近づいてきた。

　足音がしなかった。

　霜だけが広がる。

　彼女は私の前にしゃがみ込むと、私の頬へ手を伸ばした。

　雨宮が反応する。

　ユニアが静かに視線を向ける。

　ヒュドラは面白そうに見ていた。

　私は避けなかった。

　リョウカの手が、私の頬に触れた。

　冷たい。

　だが、不快ではない。

　熱を奪われるというより、過剰に燃えた精神の表面だけを冷やされる感覚だった。

　リョウカは私の目を覗き込んだ。

　紫色の瞳。

　未来リゼに乗っ取られた時、私の瞳は漆黒の狐目へ変わっていた。だが今は戻っている。完全に戻っているかは分からない。けれど、少なくともリョウカの赤い瞳には、今の私が映っている。

　彼女はしばらく私を見ていた。

　長い沈黙。

　そして、ぽつりと言った。

「綺麗な瞳だね」

　それは評価ではなかった。

　慰めでもない。

　ただ見たものを、そのまま言っただけ。

　だから、余計に刺さった。

「……どうも」

　私は言った。

「それ、何か意味があるの？」

「ない」

「……そう」

「でも、綺麗」

　返答に困った。

　私は他者評価に興味がない。

　好意にも、嫌悪にも、大した価値を置いていない。観測者は嫌悪される側でいい。理解される必要もない。むしろ理解されたがる観測者は、対象との距離を誤る。

　だが、この少女の言葉には、操作がない。

　支配欲もない。

　依存の前兆もない。

　ただ冷たい手で頬に触れ、見たままを言っただけ。

　その無意味さが、少しだけ私を困らせた。

　その時。

　X-13が動いた。

　凍りついていたはずの音響体が、強引に軋み、拡声器の奥から凄まじい音を吐き出す。

　慟哭。

　悲鳴。

　絶叫。

　それは音というより、圧縮された死者の群れだった。

　W1のデスゲームで発生した全ての断末魔が、管の中で押し潰され、同じ方向へ吐き出されている。喉を裂いた声。助けを呼ぶ声。仲間を責める声。死を否認する声。痛みで言語を失った音。それらが、演目継続という一つの命令へ変換されている。

『演目を中止するな』

『続けろ』

『観測を止めるな』

『わたしの価値を奪うな』

　X-13の声が、空間を震わせた。

『W1の設計者たちは、このような演目中止を認めない』

『認められない』

『認めたなら』

『わたしの価値がなくなる』

　私は息を止めた。

　そこに、初めてX-13の自我が見えた。

　演目遂行者。

　W1のデスゲームを苗床にしたX-series上位存在。

　だが、その本質は道具だ。

　設計者たちの意図を遂行し、演目を継続し、参加者の叫びを増幅し、観測者へ届けるための装置。

　彼女は演目を止められない。

　止めれば、自分の価値が消えるから。

　それは哀れだった。

　だが、哀れさは免罪符ではない。

　人類史の加害者は、いつも自分の構造的哀れさを持っている。命令された兵士。教育された密告者。飢えた民衆。思想に酔った革命家。恐怖に従った看守。自分もまたシステムの被害者だったと、後からいくらでも言える。

　だが、被害性は加害を消さない。

　私はその程度のことは知っている。

　リョウカは、X-13を見た。

「あー」

　面倒そうな声。

「かわいそうだね」

　言葉だけなら同情だった。

　だが、その声には深い感情がない。

　ただ、泣いている子供を見て「転んだんだ」と理解する程度の温度。

　X-13の慟哭が増える。

『演目を続けろ』

『続けなければならない』

『叫びは楽曲になる』

『死は幕になる』

『観測は報酬になる』

『わたしは』

『わたしは――』

　リョウカが、少しだけ首を傾げた。

「じゃあ、もういいかな？」

　穏やかさと、面倒くささが混じる声だった。

　まるで学校の休み時間が終わったかのような。

　チャイムが鳴ったから教室へ戻る。

　それくらいの軽さで、彼女は終わりを告げた。

　リョウカが何かを呟いた。

「……虚数氷界、展開……」

　場が、瞬時に静寂と冷気に包まれた。

　それは通常の冷気ではない。

　温度の低下だけでは説明できない。

　熱運動が止まる。

　光の揺らぎが鈍る。

　音が距離を失う。

　霜が床を覆うのではなく、空間の意味そのものが白く固まっていく。

　虚数氷界。

　観測可能な温度を下げるのではない。

　観測そのものを零へ沈める氷。

　リョウカは、淡々と詠唱した。

「その深淵に眠る静寂よ。

　熱を奪い、光を閉ざし、音を凍てつかせよ。

　位相は停止し、因果は白化し、観測は零へ沈む。

　ΔE＝ΣΩ――万象の揺らぎを永久凍土へ封ぜよ。

　この世界の記録から、きみの存在を凍結抹消する――」

　彼女は一拍だけ置いた。

「《氷葬》―アイス・レクイエム―」

　そして、少しだけ表情を変えた。

「なんてね」

　その軽さが、怖かった。

　X-13が絶叫した。

　拡声器が、ひしゃげる。

　セーラー服の少女の形をした身体が、猛烈な吹雪と冷気に引きずられる。音が凍る。悲鳴が凍る。W1の断末魔が凍る。演目を続けろという命令が、言葉になる前に白化していく。

　X-13は抵抗した。

『演目を――』

『続け――』

『わたしの――』

『価値――』

　その瞬間、X-13の身体が凍りながら捩じ切れた。

　氷に引き裂かれたのではない。

　音として成立していた存在が、音を奪われたことで自分の形を保持できなくなったのだ。

　拡声器が砕ける。

　首の機械部が白く凍る。

　血と錆と絶叫の集合体が、無音の中で粉々になっていく。

　最後に残ったのは、凍った悲鳴の欠片だけだった。

　それも、すぐに消えた。

　リョウカは瞬きをした。

「はい、おしまい」

　全員が、黙った。

　ホノカでさえ黙った。

　レイラの喉が小さく鳴る。

　ネヤムは、リョウカを見ていた。

　ソウヤは、もう何も言わない。

　雨宮は、顔を伏せて小さく息を吐いた。

　ヒュドラは笑っている。

　ホセは穏やかに目を細めている。

　リョウカだけが、場の沈黙に何の感慨も抱いていないように、ホセの方を見た。

「もう帰っていい？」

　その言葉は、X-13を凍結抹消した直後の発言としては、あまりにも軽かった。

　ホセは困ったように、しかし丁寧に微笑んだ。

「リョウカさん。もう少しだけ待っていてください」

「まだ？」

「はい。まだ夕華式の本体が残っています。あなたの協力が必要になる可能性があります」

「さっきので終わりじゃないの？」

「終わりに近づきました。ですが、まだ完全ではありません」

「アイス」

「もちろん、約束は守ります」

「三つ」

「二つは確約します。三つ目は、あなたの体温と出力が安定してからです」

「けち」

「健康管理も教育機構の責務です」

　リョウカは不満そうに頬を膨らませた。

　ヒュドラが肩をすくめる。

「相変わらず扱いが上手いわね、ホセ理事長」

「扱っているつもりはありません。お願いしているだけですよ」

「その言い方で人を動かせるのが、あなたの一番怖いところね」

　ホセは答えなかった。

　ただ、静かに夕華式の中枢へ視線を向けた。

　ユニアだけが、静かに動いた。

　彼女は夕華式のメイン部分へ向かって歩く。

　X-13は消えた。

　だが、夕華式はまだ残っている。

　金色に濁ったリール。

　命価遊技の核。

　人間の倫理、欲望、損耗を演目として変換する儀式プログラム。

　夕華式はAIではない。

　人格ではない。

　欲望の自動演算装置。

　人間を壊すための入力環境。

　その根は、まだ空間の奥にある。

　ユニアは、その前で立ち止まった。

　白銀の髪が、冷気の中で静かに揺れる。

　彼女は空中で十字を切った。

　その瞬間、空間が白く裂けた。

　そこから現れたのは、長刀だった。

　恐ろしく長い。

　現実の武器として成立する長さではない。刃というより、秩序そのものを細く研ぎ上げた光。柄は細く、刃は白く、内部に星のようなエネルギーが流れている。

　ユニアがそれを手にした瞬間、私は理解した。

　あれは武器ではない。

　裁定だ。

　ミネルヴァ最強と呼ばれる少女の、武力と知略と統率が、一つの形を取ったもの。

　ユニアは夕華式を見上げた。

　声は静かだった。

「夕闇に咲いてしまった華の根は、今ここで断ち切ります」

　怒りはない。

　だが、許しもない。

　包容力はある。

　だが、曖昧な赦免ではない。

　生徒を守るためなら、彼女は躊躇なく根を斬る。

　その在り方は、私とは違う。

　私は対象を観測し、支配し、同期し、実装する。壊れる瞬間まで観測可能範囲に置きたい。必要なら相手の自由意思さえ設計対象にする。完全には奪わない。相手らしさを残したまま、私なしでは成立しない構造へ最適化する。

　ユニアは違う。

　彼女は秩序のために斬る。

　私が所有するために残すのなら、彼女は未来のために断つ。

　その違いが、ひどく眩しかった。

　ユニアが一歩踏み込む。

　白い長刀が振り下ろされる。

　一閃。

　音はなかった。

　夕華式のメイン部分が、白く裂けた。

　金色の欲望が、内側から断たれる。

　リールの光が消える。

　観客席の仮面が割れる。

　命価コインが灰になる。

　叫びも。

　拍手も。

　欲望も。

　演目も。

　白い断面の向こうへ吸い込まれていく。

　だが、夕華式は完全には沈黙しなかった。

　割れた中枢の奥から、低い哥が漏れた。

《Yūyami ni saku hana wa――》

　声ではない。

　歌でもない。

　欲望そのものが、発声を模倣している。

《根を絶やそうと、またどこかで必ず芽を出す》

　金色の破片が震える。

《お前たちがどれほど力を行使しても》

《欲望には、人は勝てない》

《賭ける者は消えない》

《覗く者は消えない》

《他人の命に値札をつける者は消えない》

《他人の悲鳴で自分の生を確かめる者は消えない》

《夕闇に咲く華は、必ずまた咲く》

　私はその声を聞きながら、否定できなかった。

　人間は欲望に弱い。

　歴史がそれを証明している。戦争も革命も虐殺も粛清も、人体実験も経済崩壊も、いつだって「見たい」「支配したい」「奪いたい」「正しい側にいたい」という欲望から生まれてきた。夕華式は怪物ではない。怪物を作ったのは、人間の側だ。

　けれど。

　ユニアは揺れなかった。

　彼女は白い長刀を構え直し、静かに言った。

「ええ。欲望は消えないでしょう」

　その声は柔らかい。

　だが、透徹していた。

「人は弱く、迷い、奪い、踏み越える。あなたの言う通りです。根を断っても、別の土壌に芽吹くことはあるでしょう」

　ユニアの翡翠色の瞳が、夕華式の中枢を射抜く。

「それでもなお、秩序のために。その時はまた、断ち切ります」

　その宣言は、祈りではなかった。

　決意ですらない。

　運用方針だった。

　誰かが欲望を利用し、誰かを傷つけるなら、何度でも止める。華が咲くなら、何度でも根を切る。その反復を厭わない者だけが、秩序を語る資格を持つ。

　ユニアは、二度目の一閃を放った。

　白い刃が、夕華式の奥底へ届く。

　金色の哥が断たれる。

　今度こそ、リールが完全に停止した。

《夕華式中枢、崩壊》

　ZAGIの声が響いた。

《命価遊技、停止》

《演目制御構造、破損》

《X-13、反応消失》

《夕華式下位演目群、順次閉鎖》

《観測賭場、崩壊進行》

　骨董品AIにしては、今回は必要な報告だった。

　私は小さく息を吐く。

　終わった。

　そう思いかけた。

　だが、ZAGIは続けた。

《ゲームマスター、赤白木ホノカ》

《現行演目の継続可否を確認します》

　全員の視線が、ホノカへ向いた。

　ホノカは黙っていた。

　赤と青の瞳で、崩れゆく夕華式を見ている。さっきまでの高揚はない。笑みも薄い。未来リゼに身体を奪われかけた影響も、まだ完全には消えていないのだろう。指先はわずかに震え、ナイフを握る手には、いつもの軽さが戻りきっていない。

　それでも、彼女はホノカだった。

　笑った。

　小さく。

　少しだけ疲れたように。

「もう、デスゲームは終わりにしよっか」

　その言葉に、レイラが瞬きをした。

　ネヤムが眉を動かす。

　ソウヤが静かに息を吐く。

　雨宮は警戒を解かない。

　私は、ホノカを見た。

「あなたが、それを言うのね」

「あは。変？」

「変ね」

「だよね」

　ホノカは笑った。

　いつもの明るさより少しだけ静かな笑みだった。

「でもさ、もうこういうの、飽きた。叫ばせて、落として、選ばせて、壊して。そういうのはもういいや。私、もっとちゃんとしたのがいい」

《確認します》

　ZAGIが言った。

《デスゲーム形式の継続を終了しますか》

「うん。終了」

《了承》

《では、以後の演目を――》

「ただし」

　ホノカが遮った。

　その瞬間、空気が変わった。

　彼女の瞳が、私を見る。

「リゼとは決着つけたい」

　分かっていた。

　逃げられるはずがない。

　ここまで来て、ホノカと仲良く大団円など、ありえない。私たちはもう、戻れないところまで来ている。彼女は私の恐怖を見た。私は彼女の空白を見た。未来リゼは彼女の身体を奪おうとした。ホノカは未来リゼの顔面へ無数のナイフを突き刺した。

　それで終わりにできる関係ではない。

　むしろ、そこから始まってしまった。

「いいわ」

　私は言った。

「望むところよ」

「リゼ様」

　雨宮の声が低くなる。

「本気ですか」

「ええ」

「今の精神状態で、赤白木ホノカと対峙することは推奨できません」

「推奨されなくてもやる」

「あなたはさっきからそればかりです」

「必要だから」

　ネヤムが口を開く。

「リゼ。今回は違う。未来リゼの影響が残ってる。あなた、今かなり危ない」

「知っている」

「知ってるなら止まりなさい」

「止まれるなら、とっくに止まっているわ」

　レイラが不安そうにこちらを見る。

「リゼ、ホノカとやるの？」

「ええ」

「ホノカ、今ちょっと変だよ。いつも変だけど、もっと変」

「私も似たようなものよ」

「そういう問題じゃないと思う」

「あなたが正しいことを言うと、少しだけ不安になるわね」

「ひどい」

　ソウヤが静かに言った。

「これは決闘ではなく、清算ですね」

「詩的に言えばそうでしょうね」

「あなたは勝ち負けではなく、観測の終点を求めている」

「続けなさい」

「ホノカさんも同じです。彼女はあなたを殺したいのではなく、あなたの中にあるものを最後まで見たい。だから、このゲームは危険です。勝者が生き残るとは限りません」

「珍しく、役に立つ分析ね」

「光栄です」

「褒めてはいない」

　ホノカが笑った。

「ねえ、リゼ」

「何」

「最後のゲーム、ZAGIちゃんに作ってもらおうよ」

《ゲーム設計権限は、現在ゲームマスター赤白木ホノカにあります》

「じゃあ、私たちに相応しい最後のゲームを用意して」

《条件指定をお願いします》

　ホノカは少し考えるように首を傾げた。

　その時だった。

　モニターの向こうで、声がした。

《では》

　御影シオンの声。

　私は反射的に顔を上げた。

　白い空間。

　拘束されたままのシオンが、こちらを見ている。

　泣きそうな顔ではない。

　怯えた顔でもない。

　静かだった。

　けれど、その静けさの奥に、確かな決意があった。

《私が考えたゲームで、決着をつけるのはどうでしょう》

　私も。

　ホノカも。

　同時に黙った。

「シオン？」

　私は思わず名前を呼んだ。

「あなた、何を言っているの」

　ホノカも、目を丸くしていた。

「え、子猫ちゃんが？　ゲーム作るの？」

《はい》

　シオンは、はっきりと言った。

《私が、考えます》

　ZAGIが沈黙する。

　数秒。

　演算しているのだろう。

《権限移譲申請》

《ゲームマスター、赤白木ホノカ》

《御影シオンへの最終ゲーム設計権限移譲を承認しますか》

　ホノカはシオンを見た。

　次に私を見る。

　そして、楽しそうに笑った。

「いいよ」

「ホノカ」

「だって面白そうじゃん。リゼがそんな顔するんだもん」

《承認確認》

《最終ゲーム設計権限、赤白木ホノカより御影シオンへ移譲》

《最終演目、準備開始》

　ホセが静かに目を細めた。

　ヒュドラは腕を組んだまま笑っている。

　ユニアはシオンを見て、少しだけ表情を和らげた。

「御影シオンさんが設計するのですね」

《はい》

　ホセが穏やかに言った。

「私は承諾します。ただし、生徒の生命を軽んじる形式は認めません」

　ヒュドラが続ける。

「私も異論はないわ。どうせここまで壊れた盤面なら、最後くらい当事者に作らせる方が収まりがいい」

　ユニアは静かに頷いた。

「ミネルヴァ教育機構生徒会長として、条件付きで承認します。御影さん、あなたの設計が、この場の誰かを一方的に消費するものなら、私が止めます」

《分かっています》

　シオンの声は、揺れなかった。

《これは、誰かを消費するためのゲームではありません》

　リョウカが、ぽつりと呟いた。

「まだなの？」

　ホセが苦笑する。

「もう少しです、リョウカさん」

「ずっともう少しって言ってる」

「本当に、もう少しです」

「アイス四つ」

「増えましたね」

「待ってるから」

「……検討します」

　ヒュドラが楽しそうに笑った。

　場違いなやり取りだった。

　けれど、その場違いさが、かろうじて私たちを現実に繋ぎ止めていた。

　私はシオンを見た。

　彼女が何を考えているのか、完全には分からない。

　私がシオンを保有している。

　私がシオンを観測している。

　私がシオンの崩壊確率を知っている。

　そう思っていた。

　けれど今、シオンは私の外側で、自分の意思で、最後のゲームを作ろうとしている。

　それは不安だった。

　不快でもあった。

　同時に、少しだけ誇らしかった。

　自由意思は残してある。

　完全に奪えば、あなたではなくなるから。

　私がそう言い続けてきた構造の中で、シオンが私の想定を超えて動いている。

　ならば、それは失敗ではない。

　むしろ、私が残した自由意思が機能している証明だ。

　雨宮が再び私の肩に手を置く。

「リゼ様。本当にやるのですか」

「ええ」

「今なら止められます」

「止まらないわ」

「あなたは死ぬかもしれません」

「知っている」

「それでも？」

「ええ」

　私はホノカを見る。

　ホノカも、私を見ていた。

　赤と青の瞳。

　その奥に、いつもの軽さはある。

　狂気もある。

　でも、今は少しだけ寂しそうだった。

　彼女は微笑んだ。

「ばーか」

　軽い声だった。

　けれど、笑いきれていなかった。

「本当に不器用なんだね、リゼ」

「あなたに言われたくないわ」

「あは。そうだね」

　ホノカは少しだけ目を伏せた。

「でもさ、リゼ。たぶん、このゲームであなた死ぬよ」

　私は答えなかった。

　否定できなかったからではない。

　否定する必要がなかったからだ。

　ホノカは続ける。

「私、分かるんだ。こういう時の顔。死ぬかもしれないって知ってるのに、それでも前に出る人の顔。怖がってるくせに、怖がってないふりする人の顔。自分のこと、まだ使える部品だと思ってる人の顔」

「随分とよく見ているのね」

「リゼのことは見るよ」

「気持ち悪い」

「知ってる」

　ホノカは笑った。

　でも、やはり寂しそうだった。

「だから、ちゃんと決着つけよ」

「ええ」

「デスゲームじゃなくて」

「ええ」

「最後のゲームで」

　私は頷いた。

　ここまで来て、もう戻れない。

　ホノカと笑って手を取り合う未来はない。

　シオンを巡る構造も、夕華式の残響も、未来リゼの侵蝕も、ホノカの飢えも、私の支配欲も、全部がここまで積み上がってしまった。

　ならば、最後まで観測する。

　対象が壊れる瞬間まで。

　私が壊れる瞬間まで。

　私は観測をやめない。

《最終演目、設計者：御影シオン》

　ZAGIが告げた。

《参加者：鏡ヶ原リゼ、赤白木ホノカ》

《形式、構築中》

《命価遊技終了》

《デスゲーム構造終了》

《最終ゲーム、起動準備》

　冷気の中で、ユニアの白い刃が静かに消えていく。

　リョウカは退屈そうに足元の霜を見ている。

　ホセは穏やかに盤面を見守っている。

　ヒュドラは支配者の笑みを浮かべている。

　雨宮は私の精神値を見て、まだ青ざめている。

　ネヤム、レイラ、ソウヤは、私を止めるべきか、見届けるべきか迷っている。

　そしてシオンは、モニターの向こうで、静かに私を見ていた。

　私は、その視線を受け止める。

　帰ってきて。

　その声で、私は戻った。

　ならば今度は、私が選ぶ番だ。

　嫌われて構わない。

　理解されなくていい。

　観測者は、嫌悪される側でいい。

　私は、自分の異常性を理解している。

　その上で、なお止まらない。

　シオンを私の観測圏外へ置くつもりはない。

　安心して、シオン。

　あなたが壊れる可能性は、もう計算済みだから。

　そして私は、その可能性を世界ごと書き換える。

　必要なら、倫理を越えてでも。

　自由意思は残してある。

　完全に奪えば、あなたではなくなるから。

　私はその危うさを抱えたまま、白く断たれていく夕華式の残骸と、これから始まる最後のゲームを見据えた。

　終幕は、まだ遠い。

　けれど、デスゲームは終わった。

　ここから先は、私とホノカとシオンのための、最後の観測になる。

　夕華式は断たれた。

　X-13は凍結抹消され、命価遊技は停止し、デスゲームという形式は崩壊した。

　それでも、欲望は消えない。

　夕闇に咲く華は、根を断たれても、別の土壌で芽を出す。人間が他人の悲鳴を見たいと思う限り。他人の命に値段をつけたいと思う限り。自分だけは観客席にいられると信じる限り。

　だから、これは勝利ではない。

　一時停止だ。

　そして私は、そのことを理解している。

　理解した上で、なお進む。

　ホノカはデスゲームを終わらせた。

　シオンは最後のゲームを設計すると言った。

　私はそれを受け入れた。

　雨宮は止めた。

　ネヤムも、レイラも、ソウヤも、本能的に危険を察していた。

　けれど、もう戻れない。

　ホノカと私は、互いに相手の深部を見てしまった。

　あの女は私の恐怖を見た。

　私はあの女の空白を見た。

　そしてシオンは、私の観測圏内で、私の想定を超えて動き始めた。

　ならば、次のゲームは避けられない。

　安心して。

　私はまだ壊れていない。

　壊れる可能性があるだけだ。

　そして、その可能性も含めて、私は観測する。

おめでとう。

そして、さようなら。

　――鏡ヶ原リゼ