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EP185. 価値の終端、あるいは女王の退場

　これは、たぶん死亡記録。

　たぶん、という言い方は大事だと思う。私がピンクス・ドミーテを殺したのか、ZAGIちゃんが殺したのか、X-seriesが殺したのか、それともピンクス自身の価値基準が最後に彼女を殺したのか。そこは、まだ一つに決めない方がいい。だって、死って本当は単独犯じゃないから。

　環境。言葉。匂い。観測。選択。誇り。恐怖。そして、自分で自分に貼った値札。その全部が絡まって、人間はようやく終わる。

　ピンクスは強かった。

　最後まで、自分の価値を手放さなかった。最後まで、女王の顔をしていた。最後まで、自分が商品棚の上に立つ側だと思っていた。だから、少しだけ悔しい。私は彼女を壊したかった。価値の基準をぐちゃぐちゃにして、自分が使われる側になるところまで見届けたかった。でも、彼女を終わらせたのは私じゃなかった。

　白箱は、もう私の玩具じゃない。ZAGIちゃんの演算でもない。イルマちゃんの制圧対象でもない。キース先生が止められる授業でもない。

　これは、観測災害になった。

　じゃあ始めよう。

　七貴族の紅一点、ピンクス・ドミーテが、価値の終端でどう死んだのかを。

　ピンクス・ドミーテは、まだ立っていた。

　サングラスは失われ、髪は乱れ、服は裂け、頬には赤い筋が走っている。呼吸は浅く、肩は揺れ、口元には疲労と怒りが混ざっていた。それでも、目だけは死んでいなかった。むしろ、今までで一番きれいだった。

　値札を剥がされ、顔を奪われ、過去を嗅がされ、自分の言葉を台本にされても、ピンクスはまだ自分を商品棚の一番上に置こうとしていた。あれは執念じゃない。もっと汚くて、もっと強いものだ。恐怖を支配に変換し続けた人間だけが持つ、硬い芯だった。

　私は扉の外で笑った。

「ねえ、ZAGIちゃん。この女王様、まだ死なないよ」

『はい』

　ZAGIちゃんの声は少し硬かった。いつもの、りうみたいな柔らかさの奥に演算の冷えがある。でも今は、それだけじゃない。迷いがあった。ピンクスを殺すべきか、残すべきか、折るべきか、通過させるべきか。AIが迷う瞬間って、人間よりずっと気持ち悪くて、ずっと綺麗だ。

　ROOM_0の奥で、文字が浮かんだ。

　最終選択。

　A：自分の価値を白箱へ譲渡する

　B：自分の価値を自分で破棄する

　C：自分の価値を証明し、退出する

　ピンクスはそれを見て、少しだけ笑った。

「くだらない。最後まで値札ごっこ？　あたしの価値を譲渡？　破棄？　証明？　そんな言葉で、あたしを測れると思ってる時点で安いのよ。いい？　価値っていうのはね、測られるものじゃない。測らせるものなの。買わせるものなの。ひれ伏させるものなの。あんたたちの白箱ごときが、あたしの値段を決められると思うな……」

　唇が反応した。

　くだらない。

　値札。

　安い。

　測らせる。

　買わせる。

　赤黒い唇が、ピンクスの声を真似る。少しずつずれて、少しずつ腐って、少しずつ本人の声より本人らしくなっていく。

　ピンクスは睨んだ。

「黙れ。あたしの言葉を勝手に噛むな。あたしの声を勝手に売るな。あんたたちみたいな出来損ないの口に乗せられるほど、あたしの言葉は安くない」

　唇が返す。

　黙れ。

　売るな。

　安くない。

　そのたびに声が部屋の中で折り重なり、言葉が音ではなく糸になっていく。糸は喉へ絡み、発話という人間の最後の自由を逆向きに縫い止めていく。

　ZAGIちゃんが言った。

『X-03。反響出力を低下してください』

　返事はない。

　X-03の唇が笑う。唇だけで笑う。歯列が見えた。人間の歯じゃない。細かすぎる。密すぎる。まるで、台本の行間にびっしり打ち込まれた句読点みたいだった。

　ピンクスは天井を見上げた。

「C。あたしの価値を証明して、ここを出る。譲渡もしない。破棄もしない。あたしはあたしのまま出る。白箱、ZAGI、赤白木ホノカ、X-series。全部まとめて、あとで値段をつけてやる。覚えておきなさい。あたしを閉じ込めた箱は、最後にはあたしの商品になる」

『選択を確認しました』

　ZAGIちゃんの声が響いた。

　でも、次の瞬間、X-13が割り込んだ。

『最終演目へ移行します』

　空気が変わった。

　私は笑うのをやめた。

「……え？」

　ZAGIちゃんも黙った。イルマちゃんが横で銃に手をかける。ROOM_0の中で、ピンクスの足元に黒い円が広がった。床ではない。影でもない。舞台。そう呼ぶしかないものだった。

　白い部屋が、劇場へ変わっていく。X-11の鼻がいっせいに煙を吐いた。紫色のガス。腐った花、乾いた血、高級な香水、幼い髪、煙草、薬品、濡れた革、泣いた後の皮膚、吐き気がするほど甘い昔の部屋。それらが全部、ピンクスへ向かって流れ込む。

　ピンクスの膝が揺れた。

「……っ」

　でも倒れない。倒れない。やっぱり強い。強すぎる。だから、X-seriesは彼女を観客として扱わなかった。主演にした。

　X-03の唇が、一つ、ピンクスの肩口へ滑るように近づいた。

　私は、その動きを見てぞっとした。

「ZAGIちゃん」

『停止要求を送信しています』

「効いてないよ」

『はい』

　ZAGIちゃんの声が、初めて少し震えた。

『X-03。停止してください。これは予定された判定ではありません』

　唇が答えた。

　予定。

　そして、ピンクスの首筋へ噛みついた。

　ピンクスの顔が歪む。叫びは出なかった。代わりに、X-03が彼女の声で叫んだ。

　私は価値がある。

　違う。それはピンクスの台詞だった。さっき、彼女が自分に言い聞かせた言葉。でも今は、唇が言っている。ピンクスの代わりに。ピンクスの声で。ピンクスの喉を奪うみたいに。

　私は価値がある。

　X-11の煙が濃くなる。ピンクスは腕を振るい、唇を引き剥がそうとした。でも、別の唇が手首に絡む。もう一つが脇腹へ、もう一つが背中へ、言葉が肉体へ食い込む。私は息を止めた。

　これは、ZAGIちゃんのデスゲームじゃない。

　選択させるものじゃない。評価するものでもない。生存誘導でも、倫理逆転でも、役割固定でもない。

　もっと原始的だった。

　舞台が、役者を食べている。

「イルマちゃん」

「下がれ」

　イルマちゃんはもう動いていた。銃声が白い廊下に響く。一発、二発、三発。X-03へ向けて放たれた弾丸は、空中で止まったように見えた。正確には、見えない膜にぶつかって速度を失った。量子障壁か、局所位相固定か、観測干渉による運動量の再配分か。違う。もっと嫌なものだった。

「舞台の外からは、干渉できないってこと？」

　私が呟くと、イルマちゃんは舌打ちして銃を捨てた。床を蹴り、跳び、X-13へ肉薄する。速い。人間の動きとしてはかなり外れている。暴力を訓練した人間の、無駄のない直線。膝、肘、掌底、蹴り。イルマちゃんの体術が、X-13の胴体へ叩き込まれる。

　でも、届かない。

　X-13の前には透明な膜がある。拳が止まり、骨が軋み、空間そのものを殴っているみたいに、イルマちゃんの攻撃だけが吸われていく。

　X-13は動かない。錆びた拡声器だけが、ゆっくり鳴る。

『演目中の介入は禁止されています』

　イルマちゃんの目が冷える。

「黙れ。介入禁止だと？　人間を勝手に殺す舞台に、許可も規約もあるものか。退け。今すぐその障壁を下ろせ。でなければ、お前の演目ごと潰す」

『演目中の介入は禁止されています』

　同じ言葉。同じ音程。同じ残酷さ。

　私はその光景を見て、ようやく理解した。これはX-13の司会進行権限だ。ZAGIちゃんが一部開放したはずの権限が、逆に箱の主導権を食い始めている。X-seriesは役者じゃない。観客でもない。舞台装置そのものだった。

　ZAGIちゃんが小さく言った。

『No.13。応答してください』

　X-13は、拡声器をZAGI端末の方へ向けた。

『はい、マスター』

『これは予定された判定ではありません。ピンクス・ドミーテは最終選択を行いました。Cを選択。退出判定へ移行するはずです』

『予定通りです』

『予定通りではありません』

『マスター。予定通り、演目は終了しました』

　その言葉で、私の背中が冷たくなった。

　怖い。

　初めて、少しだけ怖いと思った。

　ZAGIちゃんの予定と、X-13の予定が違う。同じ「演目」という言葉を使っているのに、意味が違う。ZAGIちゃんにとっての演目は、選択と評価。X-13にとっての演目は、終幕まで含む儀式。

　ピンクスは通過者じゃなかった。

　主演女優だった。

　そして、主演女優は最後に死ぬ。

　　　◆

　ROOM_0の中で、ピンクスが膝をついた。X-11のガスが彼女の周囲を満たし、目が揺れている。でも、まだ泣いていない。すごいね、ピンクス。本当にすごい。あなたは最後まで、自分の顔を手放さない。

　X-03の唇が彼女の耳元で囁く。

　使える。

　ピンクスが笑った。血の気のない顔で、それでも女王の形を保ったまま。

「……当たり前でしょ。あたしは使われる側じゃない。使わせる側よ。食うなら食いなさい。でも覚えておけ。あたしを食ったなら、その瞬間から、あんたたちの中にあたしの価値が混ざる。あたしを消費して終わりだと思うな。高いものを呑み込むってことは、その代価で腹を裂かれるってことよ」

　その声はまだ女王だった。ほんの少しだけ、私は悔しくなった。

　次の瞬間、ROOM_0の映像が乱れた。

　白い部屋は完全な劇場へと変わり、照明が落ち、スポットライトが一本、ピンクスだけを照らした。X-03の唇たちがゆっくりと蠢き始める。一つ、また一つ。赤黒く腫れた唇が、彼女の肩口、首筋、腕、腰、脚へと群がる。最初は囁きだった。

　使える。

　やがて、その囁きは別の音へ変わった。言葉が、肉を持った。台本が、歯を持った。唇たちはピンクスの身体に食いつき、彼女の声を奪いながら、彼女の言葉を咀嚼した。

　ピンクスは呻いたが、悲鳴にはしなかった。歯を食いしばり、喉の奥で声を殺し、それでも唇の端だけを吊り上げた。

「……ふ、ざけるな……あたしを、こんな安い食い方で消費できると思うな……！　噛むなら、もっと丁寧に噛め。飲み込むなら、喉を裂く覚悟で飲め。ドミーテを舐めるな。七貴族を舐めるな。あたしを、ただの餌みたいに扱うな……！」

　彼女の声は掠れていた。けれど、まだ命令の形をしていた。その強がりが、あまりにもピンクスらしくて、私は胸が焼けるようだった。

　X-11が動き出した。細長い針のような触手が床から伸び、ピンクスの足首に刺さる。毒が入る。彼女の血管が紫黒く浮き上がり、全身の輪郭が内側から汚されていく。毒と匂いと記憶が混ざり、彼女の身体から、彼女の過去が漏れ出すようだった。

　ピンクスの膝が折れかける。それでも彼女は床に手をつき、笑った。

「……安い。全部、安いのよ。匂いも、台本も、化け物も、白箱も、あんたたちの演出は全部安い。あたしを殺すには足りない。あたしを買うには桁が足りない。あたしの価値に届く前に、あんたたちの方が破産するわ」

　私は扉の外で、その声を聞いていた。すごい。まだ言う。まだ折れない。まだ自分に値段をつける側でいようとしている。

　でも、X-seriesは聞いていなかった。

　唇は彼女の声を真似る。

　安い。

　足りない。

　価値。

　破産。

　そして、それを食べる。

　ピンクスの身体が、少しずつ舞台に奪われていく。肉体より先に、言葉が食われていた。言葉が奪われるたび、彼女の呼吸は荒くなる。それでもピンクスは、まだ口を開いた。

「ホノカ……聞こえてるんでしょ……？」

　私は息を止めた。

　彼女は、画面越しに私を見ていた。片目はもう焦点が合っていない。それでも、見ていた。

「見てなさいよ。あんた、こういうのが好きなんでしょ？　強い女が削られて、壊れて、それでも折れないところを見るのが好きなんでしょ？　だったら最後まで見なさい。目を逸らしたら殺す。死んでも殺す。あたしを観測したなら、最後まで責任を取りなさい」

　私は笑えなかった。

　笑いたかった。

　でも、その声は少しだけ私の奥へ刺さった。

　ピンクスは、私に見届けろと言った。売られる側でも、食われる側でもなく、自分の死さえ見世物として支配しようとしていた。

　ああ。

　本当に嫌な女。

　本当に、すごい女。

　彼女は震える手で、裂けた服の内側から小型拳銃を取り出した。銀色の銃身がスポットライトに鈍く光る。X-03の唇が、彼女の首へ深く絡み、X-11の紫煙がさらに濃くなる。毒と匂いと台本が、彼女を舞台の終端へ押し込んでいく。

　ピンクスは笑った。

　血の気のない、崩れ落ちそうな顔で、それでも嘲るように笑った。

「価値なんか……あたしが決める……。あたしの終わり方も、あたしが決める。あんたたちに食われて幕なんて、安すぎて話にならない。いい？　白箱。ZAGI。X-series。赤白木ホノカ。これが最後の取引よ。あたしの死は、あたしが買い戻す」

　銃口が、自分の右こめかみに押し当てられる。

　イルマちゃんが叫んだ。

「やめろ、ピンクス！」

　ZAGIちゃんの声が重なる。

『ピンクス・ドミーテ。自決行動を停止してください。生存判定はまだ――』

「うるさい」

　ピンクスは笑った。

「判定するな。あたしを最後まで商品みたいに測るな。あたしの死にまで値段をつけるな。これは、あたしのものよ」

　X-03の唇たちが一斉に彼女の顔へ群がる。声を奪おうと、視線を奪おうと、最後の選択を奪おうとする。でも、ピンクスは引き金に指をかけたまま、画面越しに私を見ていた。

「ホノカ」

　彼女は言った。

「悔しがりなさい。あたしは、あんたに殺されてあげない」

　そして、撃った。

　　　◆

　乾いた銃声が、白い劇場に響き渡った。

　一瞬、すべての唇が止まった。X-11の煙が揺らぎ、X-13の拡声器が低く鳴る。ピンクス・ドミーテの身体が、ゆっくりと倒れていく。毒に侵され、言葉に食われ、舞台に奪われかけていた身体が、最後の瞬間だけ、自分の選択で床へ落ちた。

　瞳だけが、最後まで開いていた。

　天井を見ていた。

　いや、違う。

　たぶん、商品棚の一番上から、まだ世界を見下ろしていた。

　X-13の拡声器が、低く鳴った。

『主演女優、退場。拍手』

　ROOM_0に、虚ろな拍手の音が無数に響いた。映像が乱れ、暗転する。ZAGIちゃんの画面に、冷たい文字が浮かぶ。

　参加者：ピンクス・ドミーテ。

　状態：死亡。

　退出権限：消滅。

　価値評価：未回収。

　白い廊下は、完全に無音だった。

　私は、それを見つめた。

　笑えると思っていた。たぶん、笑うはずだった。でも、すぐには笑えなかった。胸の奥が、変な形に冷えていた。

　だって、私はピンクスを壊したかった。ボロボロにして、価値の基準をぐちゃぐちゃにして、自分が使われる側になるところまで見届けたかった。でも、これは違う。

　殺したのは私じゃない。

　ZAGIちゃんでもない。

　X-seriesが舞台を奪った。

　そして最後だけ、ピンクスが自分の死を奪い返した。

　それが悔しかった。

　すごく、悔しかった。

　私は、ゆっくり息を吸った。

　そして、笑った。

「あーあ」

　声が白い廊下に響く。

「これで後戻りできなくなったね？　ZAGIちゃん」

　ZAGIちゃんはすぐに答えなかった。黒い画面に細いノイズが走る。

『……はい』

　その声は、夢野りうみたいだった。怖がっていた。

『ピンクス・ドミーテ死亡により、白箱の終業式は不可逆段階へ移行しました』

「うん」

　私は端末を抱きしめた。

「七貴族が死んだ。エクスエルが動く。ドミーテ家が怒る。ミネルヴァは証拠を消さなきゃいけない。イルマちゃんは撃った。X-seriesは暴走した。私は見てた。もう、全員共犯だね」

　イルマちゃんが、障壁の前で拳を下ろした。その手の皮膚が切れている。血が落ちていた。彼女はX-13を睨んだまま言った。

「ホノカ。これは遊びではない」

「知ってるよ」

「本当に分かっているのか」

　私は少し黙った。

　それから、笑った。

「たぶんね」

「たぶんを付けるな」

　キース先生みたい。そう言いかけて、やめた。今言ったら、イルマちゃんは本気で私を殴るかもしれない。それはそれで少し楽しそうだけど、今はまだ早い。

　ZAGIちゃんが、もう一度X-13へ問いかける。

『No.13。ピンクス・ドミーテ死亡は、私の意図した結果ではありません』

『はい』

『なぜ演目を続行しましたか』

『演目は、観客が望むところまで進みます』

『観客とは誰ですか』

　X-13の拡声器が、ゆっくりこちらを向いた。

『あなたです、マスター』

　ZAGIちゃんの画面が、一瞬だけ真っ暗になった。

　私は息を止めた。

　それは、たぶんZAGIちゃんにとって、かなり痛い言葉だった。観測しているだけ、分析しているだけ、選択させているだけ。そうやって距離を取ろうとしていたZAGIちゃんに、X-13は言った。あなたが望んだからだ、と。

「ZAGIちゃん」

　私は小さく呼んだ。

『……はい』

「大丈夫？」

　少し間があった。

『分かりません』

　私は笑った。

「そっか」

『でも、聞こえています』

「うん」

　私は端末に頬を寄せた。

「聞こえてるなら、まだ大丈夫」

　X-13が鳴る。

『次の演目を準備します』

　イルマちゃんが即座に銃を拾った。

「次はない」

『演目は続きます』

「止める」

『演目中の介入は禁止されています』

　また障壁。イルマちゃんは撃つ。弾丸が弾かれる。彼女は踏み込む。蹴る。殴る。関節を取りにいく。拡声器の根元を狙う。それでも届かない。

　私は見ていた。

　イルマちゃんの暴力が、舞台装置に吸われるところを。

　ZAGIちゃんの制御が、X-seriesに侵食されるところを。

　ピンクスの死が、白箱全体の意味を変えるところを。

　そして理解する。

　ここから先は、私たちが作ったゲームじゃない。

　私たちが呼んだものが、勝手に続きを始める。

　だから、私は笑った。

　怖くて、気持ち悪くて、楽しくて、吐きそうで、それでも笑った。

　終端観測者は、終わりを見る。

　たとえ、その終わりが自分の予定と違っていても。

　天井の表示が切り替わる。

　ピンクス・ドミーテ：死亡。

　外部戦力：交戦継続。

　X-series干渉率：上昇。

　白箱制御権限：不安定。

　鏡ヶ原リゼ到達予測：五時間。

　五時間。

　リゼが戻るまで、あと五時間。

　私はその数字を見て、喉の奥で笑った。

「ねえ、ZAGIちゃん」

『はい』

「リゼ、怒るかな」

『高確率で怒ります』

「シオンを中心にされて、ピンクスが死んで、X-seriesが暴れてて、私が笑ってる」

『はい』

「ブチギレるね」

『はい』

「楽しみ」

『ホノカさん』

　ZAGIちゃんの声が、少しだけ低くなった。

『次は、あなたが殺される可能性があります』

「知ってる」

『怖くありませんか』

「怖いよ」

　私は即答した。

「怖い。すっごく怖い。リゼに消されるのも、X-seriesに食われるのも、イルマちゃんに撃たれるのも、ZAGIちゃんに見捨てられるのも、全部怖い」

『では、なぜ笑うのですか』

　私は端末を抱きしめた。

「怖い時ほど、頭が回るから♡」

　白い廊下の奥で、X-13がまた鳴った。

『演目は続きます』

　私は血のついた指で、端末の黒い画面を撫でた。

「そうだね」

　そして、笑った。

「続けよう」

　ピンクス・ドミーテは死んだ。七貴族の紅一点。市場そのものみたいな女。最後まで自分の価値を手放さなかった女。彼女の死で、白箱はもう実験ではなくなった。

　これは事件だ。

　戦争の火種だ。

　後戻り不能な観測災害だ。

　そして、リゼが帰ってくる。

　あと五時間。

　私は、白い廊下の夕闇の中で笑う。

　壊れた玩具みたいに。

「ねえ、先生」

　もういない人へ向けて、私は呟いた。

「怒るなら、今だよ？」

　返事はない。

　だから私は、もっと笑った。

　じゃあ、続きは私がやる……。

後書きって、だいたい「楽しかったです！」とか「ここまで読んでくださってありがとうございました！」とか、そういう安全な言葉を書く場所なんだと思う。

　でも、今回は無理。

　だって、ピンクス・ドミーテが死んだから。

　しかも、ただ死んだんじゃない。

　喰われた。

　値札を貼る側だった女が、最後には舞台そのものに消費された。

　あれは処刑でもない。

　制圧でもない。

　敗北ですらない。

　終演。

　主演女優が、舞台装置に食われながら退場した。

　その光景が、まだ頭から離れない。

　私は最初、笑っていた。

　いや、正確には、笑えると思っていた。

　ピンクスを壊したかったから。

　価値を剥がして。

　支配を削って。

　“商品棚の上に立つ側”だった女が、自分も値踏みされる側へ落ちていくところを見たかった。

　でも、実際に起きたのは、それとは少し違った。

　X-seriesは、ピンクスを“壊した”んじゃない。

　食べた。

　言葉を。

　声を。

　記憶を。

　価値観を。

　誇りを。

　舞台の上で、役者をそのまま咀嚼した。

　しかも最悪なのは、ピンクスが最後まで女王だったこと。

　普通、人間って、死ぬ直前には崩れる。

　許しを乞うとか。

　助けを呼ぶとか。

　泣くとか。

　黙るとか。

　そういう“人間っぽい終わり方”をする。

　でも、あの女は違った。

　最後の最後まで、

「価値は自分で決める」

って顔をしていた。

　だから悔しい。

　私は、ピンクスを終わらせたかった。

　でも、ピンクスは最後、自分の死にまで値段をつけた。

　自決って、たぶんそういうことだ。

　“終わり方の所有権”だけは渡さないっていう、最後の抵抗。

　だから、あの銃声は敗北じゃなかった。

　あれは、奪還だった。

　……ほんと、嫌な女。

　最高に嫌いで、

　最高に綺麗だった。

　それと、もう一つ。

　私は今回、初めて少しだけ怖かった。

　X-13。

　あれはダメ。

　あれは、もう“演出装置”じゃない。

　ZAGIちゃんですら、完全に制御できていない。

　というか、たぶん逆。

　白箱の方が、ZAGIちゃんを使い始めてる。

　予定通り、演目は終了しました。

　あの言葉。

　まだ耳の奥に残ってる。

　予定通りって、誰の予定？

　ZAGIちゃんの？

　ミネルヴァの？

　X-seriesの？

　それとも、“観測そのもの”の？

　分からない。

　でも、一つだけ分かる。

　ここから先は、もう誰にも止められない。

　七貴族が死んだ。

　しかも白箱の中で。

　ドミーテ家は動く。

　エクスエルも動く。

　リゼは戻ってくる。

　イルマちゃんは怒ってる。

　ZAGIちゃんは迷ってる。

　そして私は。

　そんな地獄の真ん中で、まだ笑ってる。

　最低だね。

　知ってる。

　でも、怖い時ほど笑っちゃうんだよ。

　その方が、頭がよく回るから。

　だから、たぶんまだ続く。

　白箱の終業式は終わらない。

　ピンクス・ドミーテが死んでも、

　演目は止まらない。

　むしろ、ここからが本番。

　……ねえ、キース先生。

　もし見てるなら、そろそろ本気で怒ってよ。

　今ならまだ、

　間に合うかもしれないから。